あやかしお宿と無気力少女 ～この度、わんこ系弟ができました～

第36話 一時撤退

「滑稽だよなあ。一切疑わずに、寧ろお守りだと思って自分を縛っていたわけだ。俺は、お前がそれを大事そうに度に、おかしくておかしくて」

　ひゃははは、と虚白は腹を抱えて笑い声を上げる。それ、と言いながら虚白は、左手首をトントンと叩いていた。それはつまり――柚希のつけている、腕輪を指していた。

　私は、背筋に怖気が走るのを感じた。目の前にいるこのひとが、全く理解できなかった。

　人間は、自分の理解の及ばないものを目にすると、本能的に恐怖するものだと、何かの本で読んだことはあった。

　けれど、それが事実であると知ったのは、この時だった。

　このひとは、確かにあやかしだ。けれど、人間だとか、あやかしだとかじゃない。このひとからは、情というものを感じ取ることができない。

　呆然とした表情を浮かべていた柚希の顔が、段々と歪んでいく。それでも彼は、信じられないと首を横に振った。

「だって……だって、虚白は俺が逃げ出そうとした時も、手伝ってくれた……。俺の為に、危ない橋を渡ってくれた……」

「ひゃはははは！　お前、まだそんなの信じてたのかよ！　っていうか、計画がバレた時点で普通気付くだろうがよお！　俺がお前を売ったんだって！　だって、お前と計画を練ったのは、他でもないこの俺なんだからよお！　直ぐに連れ戻されると高を括ってたら、運よく逃げ出されたのは計算外だったが、ま、俺が連れもどせば結局かわんねえだろ」

　ひゃははははは、と虚白は空高くまで響くような声で笑った。

　何が、そんなに面白いんだろう。このひとは、何が楽しくてこんな風に笑っているんだろう。わからない。何も、理解できない。

　ひたすらそんなことを考えていた。

　柚希は、目を見開いた状態のまま、固まっていた。まるで、石像みたいに。柚希の周りだけ、時間が止まってしまったように、ピタリと全身の動きを止めていた。

　ああ、柚希。こんなの聞かないでほしい。貴方は何にも悪くないのに、どうしてこんなことになってしまったのだろう。

　私は柚希に向かって手を伸ばす。

　けれど、触れてしまえば、柚希が壊れてしまう気がして、彼にたどりつけずに、空を切るばかりだった。

「お前のおかげで、大分いい思いさせてもらったよ。あれはバカな女だからな。どちらが犬神で、どちらが狛犬なのかも理解していない。そのくせ、犬神は汚らわしく、狛犬は高潔な生き物であるという先入観を持っていたからな。入れ替わりは絶大な効果を発揮したよ」

「……入れ替わり？」

「それも気づいてなかったのか。本当に救いようのない愚図だな。お前の力を押さえることによって、俺の方が力を持っているように見せかけたんだよ。そうして、俺が狛犬であると名乗り、お前は犬神であると申告した。……ああ、もしかして、自分が犬神だって、本当に信じてたのか？」

　ぺらぺらと良く動く虚白の口を、今すぐ縫い付けてしまいたくなった。

　どんなに強く睨みつけても、虚白の口は嘲笑を止めない。

「……虚白は、俺を助けてくれた。いつも俺の味方になってくれた。だから俺は、どれだけあの女に殴られても、死んだ方がマシなんじゃないかと思っても、今日まで生きてこられた。お前がいたから……！」

　胸元を掴んだ柚希の、魂の叫び声が響く。聞いているだけで、涙が出そうになるくらい、切実な響きだった。

　しかし、虚白の顔は、嘲笑から、侮蔑に変わっただけだった。

「はあ？　お前、話聞いてた？　だから、そういうポーズなんだって。つーかさ、もうお前の機嫌取りするの、うんざりなんだわ。俺に恩があるって言うなら、大人しく一生俺の人形として、糧になれよ」

　いっそ清々しいほど身勝手な話に、頬がカッと熱を持つのを感じた。

「黙って聞いていれば……！　貴方、一体何様のつもりなんですか！　貴方のところなんかに、柚希は絶対に戻しません！　柚希はもう、家の……綾部家の子なんですから！」

　生まれて初めて、ひとに啖呵を切った。妙に心臓がどきどきいって、指先まで血が流れているのを感じた。

「何だ、お前？」

　虚白に視線が、その時初めてこちらを向いた。今の今まで、存在に気が付いていなかったとでもいうようなその仕草に、私はドキリとした。

「……柚希の、家族です」

　声が震えてしまったが、それでも何とか言い切ることができた。

「……お前か？」

　ぐっと、虚白が顔を近づけてきた。ごく至近距離にある顔に驚き、私は飛びのく。

　目が、目がぶつかるかと思った……！

　直ぐ近くで見た虚白の目が、恐ろしかった。あの色のない目で見られると、体の芯から冷えていくような心地がした。

「お前が、七番を勝手に変えたのか？」

　虚白の物言いに、言いようのない違和感を覚える。

　まるで、柚希が自分の持ち物みたいな言い方……。

　私はカチンとして、大きく口を開く。

「柚希が変わったのだとしたら、それは柚希本人の意思です。私は何もしていません」

　虚白は、目を見開いたまま、私の首を片手で掴んだ。柚希に取り憑いていた時にされたのに続き、またしても首を掴まれてしまった。前回首を絞められた時の、あの苦しみを思い出し、一瞬にして全身から汗が噴き出すのを感じた。

「お前……よく見たらあの時の、俺の邪魔をした女だな？」

　虚白の目がギラリと光って、初めてその目に感情が宿ったような気がした。

　ひゅっと息を呑んだ瞬間に、首を掴む手に力がこもり始めて、私は恐怖に目を瞑った。

「やめろ！」

　柚希の声が響いて、地面に体が打ち付けられた。その衝撃に舌を噛みそうになりかける。一体何が起こったのかと目を開けると、どうやら柚希が虚白に体当たりをしたようで、二人が縺れ合いながら、地面に倒れ込んでいるのが見えた。

「柚希！」

　すぐさま立ち上がり、柚希の手を引いて立たせる。そうして、すぐさま虚白から距離を取らせた。

　虚白の様子を少し離れた位置から観察していると、彼は地面に転がったまま、すっと自分の右手で顔を覆った。

　流石に、柚希に体当たりされたのは、堪えたのかな……。

　そんな風に思って、少しだけ同情心が湧いてくる。

　しかし、虚白の口から漏れ出たのは、悲しみの声ではなく、笑い声だった。最初は小さかったその笑い声は、徐々に徐々に、輪をかけていくように、大きくなっていく。その尋常でない様子には、恐怖心を抱かざるを得なかった。

「そうか……お前、もう俺の手の中から、出ていくつもりなんだな……？」

　虚白の呟きに、背筋が粟立つ。何かが決定的に変わった気がして、私はぐっと腹に力を入れた。

「皆さん！」

　私の声に反応して、隠れていた住人たちが、虚白を取り囲むように飛び出してくる。ぎょっとした顔をした虚白が起き上がることには、すっかり包囲が完了していた。

　そう、これこそが、いつきさんの提案だったのだ。その内容は、私と柚希がおとりになって、虚白をおびき出し、その真意を尋ねるというシンプルなもの。

　ただし、私はあらかじめ、ひとに憑いた霊体を引きはがすお札を持たされていたし、こっそり住民たちが付いてきてくれることになっていた。まさか、こんなにうまくいくとは思っていなかったけれど。

　自分を取り囲む面々の顔を見回すと、虚白は冷静な声を出した。

「これは、分が悪そうだな……。今回は、これで失礼する」

　その言葉と共に、虚白は地面に何かを投げつける。すると、地面から煙がもくもくと溢れてきて、それに溶ける様に、彼は姿を消した。