第29話 特別な存在
「柚希、柚希。私も、私も人間ですよ。柚希は、私が憎いですか？」
とん、とん、と背中を叩きながら、尋ねる。すると、柚希は私の腕の中で、首を横に振った。それに心底安堵して、「内緒話をしましょう」と囁く。
「柚希、私はね、本当は、あやかしが嫌いだったんです」
柚希の体が、びくりと震えた。それを感じ取って、私はあわてて言葉を続けた。
「あ、でも、柚希のことは、好きです。言葉が足りませんでしたね……あのね、私の『最初の育ての親』がいたって話、覚えていますか？」
尋ねると、今度は首を縦に振る。素直なその挙動に、私はふふ、と笑みをこぼしてしまった。
「あれね、実は……あやかしだったんです。多分、人間の子供にちょっとした好奇心を持って、少しの間育てて。でも興味を失ったから、捨てたんだと思います。ふふ、勝手でしょう？ 綾部の家の人たちは、あやかしものにも優しいから。だから、丁度良いと思って綾部の家に、勝手に置き去りにしたんです」
腕の中で、柚希の頭がぐいぐい動くので、解放してやる。体を離すと、驚いた表情の柚希が、こちらを見つめていた。
「お前、人間とあやかしに、一回ずつ捨てられたのか」
私は柚希の言葉に、微笑んで頷いた。
「そうなんです。……でも、生みの親は、覚えていないからかな。それとも、私をこの年まで育ててくれたのは、結局人間の綾部家の人たちだからなのかな。人間のことは、別に恨んではいないんです。けど」
「……あやかしの方の親は、うらんでるのか」
私は黙って頷いた。
「ぼんやりとだけど、覚えているんです。優しく私の頭を撫でてくれたのとか。私を『雛』って呼ぶ時に、優しく笑ってくれていたのとか。……だからこそ、許せなかったんです。あんなに、あんなに私を、好きにさせておいて。ずっと一緒だなんて、指切りをしておいて。あのひとは、私を置いて行ってしまった。あのあやかしは、私を裏切って捨てて行った」
思い出す。熱に浮かされながらやって来たこの綾部の家で、最後にあのひとは、私の頭を撫でて、消えてしまった。目を覚ました私に、澄子さんは言ったのだ。今日からあなたは、うちの子よ、と。
「だからずっと、あやかしはそういう生き物だと思っていたんです。どんなに近しくしても、優しくしても、本心なんかどこにもなくて。繋いだ絆を一瞬でなかったことにしてしまう、薄情な生き物なんだって。だから、この綾部家にいても、ずっと住民のあやかしたちを、避けていたんです」
柚希は、真剣な目をして、私の話をただじっと聞いていた。ちょっと前まで、錯乱していたとは思えないその様子からは、彼の誠実な人柄が透けて見えるようだった。
「でも、柚希と出会って、それが間違いだったんだって、気が付きました」
柚希のあの、アイスブルーが、私を曝け出そうとする。私はもう、それから逃げる気はなかった。
「私を裏切ったのは、あのあやかしで。それは、あやかし全体とは、関係ないんです。いろいろな人がいるみたいに、色々なあやかしがいるんだって。そんな当たり前のことに、私全然気が付いていなかったんです。……柚希は、どうですか」
そっと柚希の手を取る。いつかみたいに、震えたりは、もうしていなかった。
「柚希は、人間全部が嫌いですか？ 私は人間ですけど、私の事も、嫌いですか？」
「お前は、ちがう。特別だから、他の人間とは、ちがう」
「何も違いませんよ。……じゃあ、澄子さんは？」
「澄子もちがう。だって、あいつは変なやつだ」
「ふふ。変って……。まあ、少しは変わっているかもしれませんけど。例えばあの人は、あやかしが好きですしね」
「そうだ、変だから、特別だ」
多分、この言い方では伝わらないだろう。私はそう判断して、質問を変えることにした。
「……じゃあ、柚希は誰が憎いですか？」
「人間だ」
間髪入れずに、柚希が答える。
「本当に？ 例えば、柚希の好きな、柚子を育てている人にも、死んでほしいですか？ 柚希の読んでいる、本を書いている人にも？ 花の世話をしてくれている人たちにも？」
私が矢継ぎ早に質問をすると、今度は言葉に詰まったようだ。
難しい顔をして、考え込んでいる。
「……柚希、柚希には、憎い人間がいるだけなんじゃないですか？ 私と同じく、憎い人が、たまた自分とは違う種族……人間だった。だから、その全部が悪いと思ってしまっているのではありませんか？」
私の言葉に、柚希は固く口を結んだ。より深く考えようとして、口に力が入ってしまっているようだった。
やっぱり、素直なひとだ、と思った。私の話なんて、屁理屈だと言われてしまえば、それまでなのに。彼は、どこまでも真摯に考えようとしてくれている。
「……柚希、貴方に何があったのか、私たちに教えていただけませんか。それで、皆でこれからどうすべきか、考えましょう。だって、私たちは同じ釜の飯を食べた、仲間じゃないですか」
考え込んでいたはずの柚希が、その瞬間、ぱっと顔を上げた。
「その言葉の意味、俺ちゃんと知ってるぞ！ えっと……特別仲が良いってことだ！」
キラキラとした目の柚希が、誇らしげに胸を張るのを見て、私はあっけに取られたあと、笑った。
「ええ、全くその通りです！」
