あやかしお宿と無気力少女 ～この度、わんこ系弟ができました～

第27話 最大の賛辞

「――雛ちゃん！」

　薄れゆく世界の中で、妙にはっきりと侑李さんの声が聞こえた。

「っは！　……はあっ、はあっ！」

　久しぶりに、思うままに空気を吸うことが叶った。

　柚希の手が、私の喉から外れたのだ。私は、涙でぼやけた視界で、明石屋の住人たちの背中を捉える。気が付けば、いつきさんと太郎さんが、私を守るように私と柚希との間に立っていたのだ。

　私は、侑李さんの腕の中にいた。恐らく、柚希の手から、侑李さんが引きはがしてくれたのだろう。

「ケホッ……。ゆ、侑李さん……」

「雛ちゃん、大丈夫？　家を慌てて飛び出していったあと、中々帰ってこないから、皆で探したのよ。……最終的には、ちょっといろいろ裏技使っちゃったんだけど」

「ありがとうございます……」

　様子のおかしかった私を心配してくれたらしい。こんなふうに力になってくれるひとがいるというのに、さっきまで、それすら忘れてあやかしを恨んでいた自分が恥ずかしくなって、目を伏せる。

　けれど、その態度が弱っているように思われたのか、侑李さんは背中を撫でてくれた。それに心底安堵して、落ち着きを取り戻した私は、慌てて侑李さんに縋りついた。

「柚希の様子がおかしいんです！」

「それは、見たらわかるけど……」

「それだけじゃなくて、怪しい人影があって……！　柚希の中に、吸い込まれていったんです！」

　侑李さんの服を掴んで、柚希を指さす。けれど、柚希とは既に、いつきさんと太郎さんが相対していた。

「犬っころの体から出て、僕たちに殺されろ」

　かたい声で言い放たれた、いつきさんの言葉に従う様に、柚希の体からすうっと影が浮かび上がる。

　けれど、影がそれ以上動かないのを見て、いつきさんは舌打ちをこぼし、再び口を開く。

「……首を括れ……」

　いつきさんは、普段のマシンガントークの鳴りを潜ませて、ただそれだけを言った。

　侑李さんが、「雛ちゃんは聞いちゃダメよ」と耳をふさいでくれたけれど、ちょっぴり遅かったようだ。つい先程まで、あんなにもがいていた苦しみに、自分から向かいたくなる。

　首を……括らなきゃ……。約束、したもの……。

　ぼんやりとそう考えていると、私の様子がおかしいことに気が付いた侑李さんが、軽く頬を叩いてきた。とは言っても、ぺちっという音がするくらいの、本当に軽いビンタだったのだけれど。

　それにはっとして、私はぼやけていた意識を取り戻す。いけない、引きずられかけていた。

「ごめんなさいね……。でも、ダメよ雛ちゃん。ぼんやりしないで、惑わされないで」

「あ……。すみません、ついうっかり。でも、いつきさんの本気の甘言、久しぶりに浴びたので……」

　私はもろに喰らってしまったけれど、やはりあやかしには効果が薄いのだろうか。

「ちっ……縊鬼か」

　人影は、舌打ちこそしたが、私程影響を受けていないようだ。そのままいつきさんに肉薄してきて、今度はいつきさんの方が舌打ちを零す羽目になった。

「太郎！」

　いつきさんは、叫びながら影を避ける。

　すると、いつきさんの横にいた太郎さんが、飛び上がりながら両手を組んで、影に向かってハンマーのように振り下ろす。

　影はそれを大きくジャンプして避けようとしているようだ。太郎さんは、勢いを殺さず、そのまま影に向かって手を振り下ろした。

　ズガーン、という音がして、もくもくと土煙があがった。

　土煙が消えると、残念そうな太郎さんの顔と、抉れた地面が姿を現した。

「この怪力、山男か……！」

　影はそう言うと、じりじりと後ろに下がっていく。

「まさかキミ、逃げるつもり？　逃げるくらいなら、今すぐこの山から飛び降りたほうがいいんじゃない？」

　いつきさんが声を上げる。けれど、影は空気に溶ける様に消えた。

「……アレ、実体じゃないね」

　影が消えると、いつきさんは直ぐにそう言った。それから、土煙で汚れていた服を、ぱっぱと払った。

「実体がないから、僕の言葉に対する反応も猶更薄かったみたいだ」

「私の攻撃も、当たったはずなんですが、手ごたえが一切ありませんでした」

「見たところ、耳がここに生えていたし……犬のあやかしだろうね。実体がない犬のあやかし、そして、家にいた犬っころの豹変。状況を鑑みるに、あれは犬神だろう。恐らく、あの犬神に憑かれていたんだろう」

「犬神が犬神に憑くって……あり得るんですか？」

「さあ？　でも、犬神自体が呪術のようなものだからね。しかも、今回見たヤツは実体を置いて来ていたし」

　そういうこともあり得るのだろうか。

「あ、柚希は！」

　大変なことが起きすぎて、うっかりしていた。

　私は、侑李さんの手を借りて、震える足でなんとか立ち上がった。そして、地面に倒れている柚希に歩み寄る。

　柚希は、完全に気絶しているようだ。月明かりを浴びて、柚希の白い顔が暗闇に浮かび上がる。顔色が悪いように感じる。

　頬に触れると、夜風ですっかり冷えてしまったようだ。想像していた以上に冷たくて、驚いてしまった。

　夏だとはいえ、まだ初夏だ。夜は冷えるし、早く家に連れて帰ってあげるべきだろう。

「太郎さん、柚希を運んでいただいて、いいですか？」

　太郎さんの方を向くと、困惑したように頬を掻いている。どうしたのだろうか、と思ったけれど、尋ねる前にいつきさんがため息を吐いた。

「あのさあ、キミ……。さっきこの犬っころに殺されかけてたよねえ。それなのに、どうして当然みたいに家に連れて帰ろうとするわけさ」

「だって……。あれは、柚希の意思でしたことではないみたいですし……」

「彼の意思じゃないにしても、あの犬神は恐らくその犬っころを狙って来ていたよ。マーキングされているみたいだし。それなら、何度でもまた来るよ。その度に危険な目に遭うかもしれない。キミはまだしも、澄子を危険な目に遭わせようとするならば、黙っていられないよ」

　いつきさんの目は、真剣だった。けれど、珍しくその目は怒りに染まってはおらず、寧ろ凪いでいるように見えた。

　試されている、と感じた。私がどういう答えを出すのか、待っている目だ、と。

　私は唇を軽く舐めて、からからに乾いたそこを潤した。

「事情を聞きます。必ず聞き出します。それで、どうにかします」

「……どうやって？　キミに、何ができると言うんだい？」　

　私は今から、厚顔無恥な物言いをする。呆れられるだろう。蔑まれるだろう。

　けれど、これが最後のチャンスだ、という想いがしていた。これが、私と、あやかしの……関係を決定づける、最後のチャンスだと。

　ゴクリと喉を鳴らしながら、いつきさんの瞳をまっすぐ見つめた。

「皆さんに、助けていただきたいです」

　世界から音が消え去ってしまったように、少しの間、なんの音も聞こえなかった。

　呼吸をするのもはばかられて、息を止めていたから、自分の呼吸音すら聞こえなかった。

　本当は、多分。風の音や、虫の音、それから自分の心臓の音なんかがしていたはずなのに、私の耳は、その一切を拾ってはくれなかった。

　あはは、といつきさんは笑った。それは恐らく、いつきさんが初めて私に見せた、素の笑顔だっただろう。

「いいよ。……キミ、何だかちょっと、澄子に似てきたんじゃない？」

　それは恐らく、いつきさんにとっての、最上級の賞賛の言葉だった。