あやかしお宿と無気力少女 ～この度、わんこ系弟ができました～

第23話 一緒だ

　柚希さん、と呼ぶと、青年は不思議そうに首を傾げた。

　けれど、柚希、と呼ぶと、耳をピンと立てたので、私は気付けば彼を柚希と呼び捨てで呼ぶようになっていた。

「柚希、見てください。桔梗が咲いていたんです。上品で愛らしい花でしょう？　ふふ、貴方に見せたくて、少しだけ摘んできてしまいました」

　小さな花瓶に桔梗を挿して、布団からでも見える位置を探す。窓辺がよさそうだと判断して置くと、部屋の中が明るくなったように感じる。満足して一人でうんうん頷いてしまった。

「あ、そうだ。昨日、柚子シャーベットを作らせていただいたんです」

「しゃーべっと……氷菓子だ！」

「はい。今日の夕飯の後に出しますから、楽しみにしていてください」

　ふん、ふんと鼻を鳴らして胸を張る柚希に、微笑んで首肯する。

　近頃、柚希は、本を読みたがるようになった。

　私が話題に出す花のことや、食べ物のこと。様々な物事に対して、自分の知識が乏しいと感じたみたいだ。

　ある日突然、本が読みたいと言い出すようになった。

　それに応えて、いくつか本を見繕うと、そこからどんどんと情報を吸収しているようだ。

　今みたいに、勉強の成果を発揮できると、瞳を輝かせるのが、最近の常だった。

　柚希の傷は、大分癒えてきたらしい。特に何か治療を施したわけでもないのに、回復をしているのだから、あやかしの回復力には驚愕せざるを得ない。

「……柚希。あの……そろそろ、一階の居間で夕飯を食べませんか？」

　私は一大決心をして、柚希にそう提案をした。度胸が足りなくて、顔を見ることは出来なかったのだけれど。

　返事がなくて、私の鼓動の音だけが耳に届く。

　沈黙に耐えかねて顔を上げると、柚希は今までに見たことがないような、無表情をしていた。

「あ……柚希、その」

「俺はこの家に世話になっている。だから、来いと言われれば、俺は行く」

　感情を感じさせない平坦な声に、私は慌てて首を横に振った。

「いえ、そんな！　強制させようというつもりは毛頭ないのです。ただ、私、私も……この家にお世話になっている身なので……。この家の人が、恐ろしい人ではないのだと、貴方にも知って欲しいのです」

　柚希は、耳をピクリとさせた。

「お前も？」

　どうやら柚希が気になったのは、その部分らしい。私は少しためらってから、頷いて口を開いた。

「はい……私は、ここの家の人の、本当の子供ではありません。生みの親のことは、知りません。その後の育ての親のことも、朧気にしか覚えていません」

「……？　なんだか変な言い回しをするな。生みの親から次いでお前を育てたのが、ここの家の人間だという話だろ？　だとしたら、その後の育ての親のことも覚えていないというのは、妙な言い方だ」

　薄々感づいてはいたのだが、柚希は賢い子みたいだ。

　私の微妙な言い回しに、すぐに気が付いて指摘されてしまった。

　私は、ゆっくりと首を横に振る。

「いいえ。その間にもうひとり……五つになるまで、私を育ててくれていた存在が、他にいました。所謂育ての親というやつです。……最初の。ですが、そのひとにも、私は捨てられました。……私は、二度捨てられた子供だったんです」

　こんな話をすべきだったのか、わからない。というか、他人のこの話を聞かせたのは、初めてのことだった。

　どんな風に思われるのか、全く想像がつかなかった。綾部家の人と、血が繋がっていないことは、近隣の住民たちには知れ渡っているし、私も特に隠してはいない。

　けれど、自分が二度も捨てられた人間だということを教えたのは、これが初めてだ。

　憐れまれるんだろうか、それとも……蔑まれる？

　自分が、誰にとっても価値のない人間であることを、明かしてしまったのだ。それも仕方のないことかもしれない。

　けれど、これによって、綾部の人々が、素晴らしい人たちなのだと、柚希にわかってもらえるのなら、それでいいと思った。

「そうか、お前も捨てられたのか。俺もだ」

　私の考えに反して、柚希は、サラリとそう言った。

「えっ？」

「俺も、生まれてすぐに、捨てられた。祓い屋の家門に拾われたけど、その前の記憶はない」

「……私に話して、良かったんですか？」

　今まで、柚希は頑なに自分の話をしようとはしなかった。

　それなのに、どうして急に話してくれる気になったのだろうか。気になって、柚希の様子を窺う。柚希は、自分を指さして、それから私を指さして、言った。

「一緒だ」

　……もしかして、私を励まそうとしてくれたのだろうか。この話で、私が落ち込んだと思って……。

　私は、柚希の優しさに、泣きたいような気持ちになった。喉がぐっと詰まって、目頭が熱くなる。けれど、ここで泣き出してしまっては、柚希を困らせてしまう。

　私は、下がりかけた口角を無理やりあげて、「ありがとうございます」と口にした。

「……二度も捨てられてような、何の価値もない人間を、拾い上げてここまで育ててくださったのが、この綾部家の方々です。ここに住まうあやかしの方々も、綾部家の人々に何かしらの恩があって、ここにいるのです。……そういう人たちなんです」

　柚希の瞳を、じっと見つめる。私の真剣な気持ちが伝わったのか、柚希も私から目を逸らすことはなかった。

　それは、数十秒、いや数分間続いた。……体感だから、本当はもっと短い時間だったかもしれない。

「……わかった」

　やがて、柚希は了承の意を示し、彼が綾部家に来て初めての、居間での食事が決定したのだった。