あやかしお宿と無気力少女 ～この度、わんこ系弟ができました～

第21話 食事

　お夕飯に、他の人も呼んでいいですか、と尋ねると、犬神の青年は渋面をした。

　まずかっただろうか、と考えていると、その相手は人間か、と問われた。

　なので、人間ではありませんと応えると、渋々といった様子ではあったが、無事頷いてもらえた。内心胸を撫で下ろして、私は侑李さんに是の返事をしたのだった。

　早速、その日の夜に、侑李さんを伴って犬神の青年の部屋を訪れた。

「今晩は、良い夜ね」

　侑李さんは、ニコニコとしながら青年に話しかけている。私は、その横で青年の膳を手渡した。

　青年は、普段よりいくらか不機嫌そうな顔をしていた。その表情が気にかかりはしたが、取りあえずはいつものように手を合わせて、「いただきます」とみんなで唱え、食事を始めた。

「んー……！　今日のご飯も美味しそう！　澄ちゃんの作るご飯、美味しいでしょう？」

　明るい侑李さんの声は、明らかに青年に向けられたものだ。

　けれど、青年は、無言で箸をおかずに伸ばしては、咀嚼の繰り返しをするばかりで、返事をする様子がない。

　私は一人で慌ててしまったのだけれど、私が焦ったからといって何が変わるわけでもなかった。

「……私、やっぱり嫌われちゃってる？」

　侑李さんが眉を下げた。

　やっぱり？　何か、心当たりがあるのかな？

　言い回しが引っかかった私は、自然と侑李さんを見つめてしまっていたらしい。ふと、目が合って、侑李さんは苦笑した。

「ほら、犬ちゃんが家にやって来た時、雛ちゃんが悲鳴をあげて、私がこの部屋に来たじゃない。実は、雛ちゃんが部屋を出てから、ちょーっときつく忠告しちゃったのよね。だから、それで嫌われちゃったのかもしれないわ」

「あ……あの時……」

　そんなことがあったのか、と思う。同時に、私のせいでふたりの間に亀裂が入ったというのなら、申し訳ないなという気持ちでいっぱいになった。

　私のせいなら、私がふたりの仲を取り持たないと！

　心の中で気合を入れて、私は青年に声をかける。

「私に、貴方と一緒に食事をとってはどうかと勧めてくださったのは、実はこの侑李さんなんですよ」

　青年の耳がピクリと動いた。どうやら、気になる情報だったらしい。

「……どうして？」

「え？」

　青年の目が、ひたりと侑李さんに向けられた。

「どうして、一緒に飯を食えと言った？」

　侑李さんは、豪快な笑い声をあげた。

「やだ、そんなに真剣な顔で聞くようなことじゃないわよ。同じ釜の飯を食う仲って言うでしょう。仲良くなるなら、一緒にご飯を食べるのが一番なのよ。それに……」

「それに？」

「誰かと一緒に食べるご飯は、温かいでしょう」

　穏やかな微笑みを浮かべる侑李さんの顔を、青年はじいっと見つめた。

　それから、何度か確認するみたいに頷いて、小さく笑った。

「……うまい」

　はにかんだ青年の顔は、非常に愛らしかった。

　侑李さんにも、そう思わせたのだろう。あらやだ、とか、可愛いじゃない、とか。彼は言いながら笑った。

　食卓の空気は、一気に明るいものになった。

　侑李さんは、大げさな程美味しい美味しいと言ってご飯を食べたし、犬神の青年も、いちいちそれに頷いて返した。何か、意味がある会話をしたわけじゃないのに、凄く大切な時間だったように思う。

　食事を終えて、お茶を用意する頃には、侑李さんにも青年にも、既に緊張は見られなかった。

「そういえば、不便じゃないの？」

　手渡した湯呑からずずっとお茶を啜った侑李さんが、急にそんなことを言い出した。

　一体何の話だろうか、と、青年と二人首を傾げる。侑李さんは、そんな私たちを見て苦笑した。

「名前よ、名前。雛ちゃん、ずっと犬神さん、とか。貴方、とかって呼んでいたじゃない。そういう私も、犬ちゃんって呼んでるわけだけど」

「そういえば、識別番号を教えたのに、お前は使わないな」

　どうしてなんだ、と問う様に、青年が此方を向いた。その顔は、純粋に不思議そうで、自分が番号で呼ばれることに、特に抵抗はなさそうだった。

　それが逆に、痛々しく感じる。

「だって、番号だなんて……」

「どうせ名前なんて、記号でしかないだろう」

　今だけは、彼の真っすぐな目が苦しくて仕方なかった。記号でしかない、だなんて。とても悲しい話のように感じたのだ。

　けれど、今感じている自分のこの感情が、どう言えばちゃんと彼に伝わるのか、わからなくて、私は唇を噛み締めた。

「そんなことはないわ。名前っていうのはね、願いと祈りの贈り物なのよ。だからこそ、自分の指針にもなる」

　侑李さんの柔らかな声が耳朶を打って、私は顔を上げた。

　優しい顔をした侑李さんは、内緒話をする時みたいに、声を潜める。自然、よく聞こうとした私と青年は、ぐっと息を詰めて、耳を澄ました。

「私の名前も、ある人に付けてもらったものなの。ひとを助け、支えられるように。そうして、豊かな生を送れるようにと、祈りを込めてくれたのよ」

「そんな意味があるんですね……。素敵です。それに、侑李さんにぴったりだと思います」

　感激しながら告げる。

「ありがとう。私もとっても気に入っているの。あの人が願いを込めてくれた名前を、汚さないようにしたいと思っているわ。だからこそ、名前に恥じない自分になれる様に、私は迷わずにいられる。……名前って、そういう力があるのよ」

　素敵な話だ、と思った。

　それと同時に、私の名前には、一体どんな願いや祈りが込められているのだろう、とも思った。

　けれど、すぐに頭を振って、そんな考えを頭の中から追い出す。だって、捨てられるような子供に、願いも祈りも、あるはずがないのだ。