第四十九話 江口の戦い その５ 曜変天目
六月二十四日、未の刻（午後二時頃）。
夏空には雲ひとつなく、苛烈な日差しが川面を照らしている。
短冊ひとつを手に、江口に籠もる高畠神九郎は、同輩、一宮佐渡守に迫った。
「一宮殿、かかる歌が一宮殿の営巣に落ちてござった。ご説明願いたい」
川舟を とめて近江の勢もこず 問わんともせぬ 人を待つかな
歌の意は、よくわからない。
いや、歌自体は簡単なものである。「川に舟を止めたまま、近江の兵は来ない。訪れようともしない人を待っているばかりだ」という慨嘆である。
しかし、これを詠んだのは誰で、何のためにこんな歌を詠んだのであろうか。
高畠が詰問するように言う。
「仮にこれが一宮殿の思惑であれば、もってのほか。糧秣心許なくとも、城中ことごとく江北衆の来援あるべしとそれのみを心に念じ、城を守っておる。それを嘲笑うがごとき歌を、あろうことか城中に置き捨てられるとは、守将にあるまじき振る舞い」
一宮佐渡は短冊を受け取り、困惑したようにそれを眺めている。
高畠が続ける。
「仮にこれが一宮殿の作ではなく、もし長慶方の歌であれば、なお由々しきこと。六角勢は来ぬとして内応を迫ったものと見るが、歌のみ落ちて誘降の文がない。すなわち一宮殿はすでに長慶の誘いに応じておるということ」
「さような言いがかりがあるか！」
一宮は怒りを発して怒鳴った。
すでに、それぞれの従卒だけでなく、城中の雑兵たちまでがわらわらと集まってきている。
「裏切りでなければ証拠を見せい、証拠を！ 誘降の文があろう！」
「そんなもの、受け取ってもおらぬし、歌も詠んではおらぬ！」
両将の言い争いが続く中、周囲の兵たちの間にも諍いが広がっていく。
「貴様、昨晩どこにおった！ 長慶の兵を招き入れる算段をしておったのだろう」
「こやつ、米を隠しておるぞ！」
「裏切りじゃ！ 裏切りじゃ！」
六月の湿地帯である。
じめじめとした暑さと、食料の不安、そして包囲されているという圧迫感が、城兵たちの精神を蝕んでいる。
そこに、一首の歌が火種を投じたのである。
そして、喧嘩が始まった。
事態を聞いた宗三が駆けつけてきたときには、すでに現場は収拾困難な状況に陥っていた。
兵たちの喧嘩が、刃傷沙汰にまで及び、到るところで切り合いが始まっていた。
宗三は呆然としながら、原因となった短冊を手に取る。
「……このような紙切れひとつで、かくも人の心を弄ぶか。とても私では敵わん」
そのとき、城外から鬨の声が聞こえた。
正面から、長慶の大軍勢が攻め寄せて来たのである。
固めたはずの門は、守るはずの城兵が消えたまま、脆くも破れた。
城内に、悪鬼のごとき敵兵が満ちていった。
長慶方の兵が城に侵入すると、城中はたちまち阿鼻叫喚の地獄と化した。
兵たちは逃げ惑い、川へ落ちて溺死する者たちが相次いでいる。
遅れて城中に突入した久秀は、本丸と思しき陣地にまっしぐらに向かう。
「首はいらん！ 宗三殿の私室を見つけろ！」
久秀は陣中を駆け回りながら、供回りに向かってそう叫んだ。
部隊の副将を任された松山新介が、川岸を指して言う。
「宗三は舟にて逃げるのでは？ そちらを探したほうが！」
「違う、部屋だ！ この乱戦で持って逃げたりはしない、おれなら絶対にせん！」
「は！？ 何をお探しで！？」
やがて、陣の奥に惣村の名主の家と見える屋敷を見つけた。
陣幕が張られており、おそらくはここが宗三の居住地であろう。
久秀が屋敷に突入すると、すでに中はもぬけの空であったが、その一室に、宗三の私物が収蔵されていた。
「なんと、かくも過酷な戦場に、こんな宝物を持ち込んでおるとは」
松山新介は茶器を前にして、呆れたように言う。
「過酷な戦場だからこそ手元に置いておきたかったのだろう。いずれも失われれば日ノ本にとって大損失となる名物ばかりだ。乱取りさせるわけにはいかん」
その中から、久秀が一点、木瓜印の桐箱を見つけ、手に取った。
木瓜は、摂津池田氏の家紋である。
「それが、宗三が略取したという池田家の家宝ですか」
「そうだ。これは長慶を通じて、池田家に戻す。だが……」
久秀は、宗三ほどの名人が我を忘れて求めるほどの名物がいかなるものか、確かめずにはおれなかった。
桐箱を開けると、中には、一点の茶碗が収められていた。
久秀が取り出したその茶碗を覗き込み、新介は驚き、腰を抜かした。
「な、なんと……この世に、かようなものが在るのですか」
その茶碗は、暗闇のような黒い肌をしていながら、傾けると光を受けて七色に輝くのであった。
そうしてその内側には、まるで夜空を覗き込んだかのように、瞬く星たちが舞っている。
小さな椀の中に、宇宙を映じた茶器。
吸い込まれるほどに、美しい茶器であった。
「……宗三、あんた、生まれる時代を間違えたよ」
久秀はそうつぶやき、器に魅せられる気持ちを振り切るように、再び茶碗を箱へと戻した。
「戦は続く。ものを愛でる世になるには、まだしばらく戦いが必要だ」
まもなく川岸で、敵将討ち取ったりの声が響く。
この日、宗三方では細川家縁者の天竺弥六、晴元側近の高畠神九郎、一宮佐渡守ら多数の将が討死。
死者の総数は八百にも及んだという。
のちに江口の戦いと呼ばれる戦が終わった。
