第二十二話 初陣
願証寺での交渉を終え、久秀は直ちに船を探した。
運良く明朝西へ向かう船を見つけ、交渉の末、阿波に寄港することを約束させる。慌ただしい出発となった。
「理玖、堺に帰らないか？ 畿内はまだ戦乱の真っ只中だが、おれも女一人食わせていくくらいの仕事はするつもりだ」
久秀がそう言うと、理玖は笑った。
「ふふ、ありがとう。でも、もう少しここで女検断人をやっていたいんよ」
言いながら、理玖は文机から和綴の本を数冊取り出すと、久秀にそれを渡す。
「『韓非子』の写本と、うちがちょこちょこつけた注釈。相論の術――法術で天下取るんやったら、必ず読んで。それから、こっちは堺を出るときにかき集めてきた畿内の判例集。うちにはもう要らんけど、きっと役に立つわ」
それから理玖は少しうつむいて言う。
「情緒のない贈り物で、ごめんね。でもうち……」
「そんなことはない。最高の贈り物だ」
久秀がそう言って笑うと、理玖は久秀の唇の指を当てた。
「笑うと、歯が見えるんやね。可愛い」
二人はそこで語るのを止めた。
長島の最後の夜が更けていった。
久秀が阿波に戻ったのは、天文二年四月も半ばを過ぎてのことであった。
撫養の港で船を下りると、春雨を受け満々たる水をたたえた吉野川が、阿波を抱くように流れているのが見える。その吉野川をわずかにさかのぼれば、三好舘に着く。
「久秀！ よう戻った！」
三好舘では来着を聞いた千熊が、待ちかねていたように駆け寄って来た。
「遅くなってすまない」
「なんの、予期したよりも随分早い。して、首尾はどうじゃ？ ちょうど大和守（篠原長房）も来ておる。すぐに評定を開くぞ」
そのまま篠原長政を加えた評定が開かれ、久秀は伊勢での交渉経緯を報告する。
「なんと……蓮淳本人と会えるとは、思ってもない成果。しかも、和睦の内約を得られたというのは、まことで？」
長政は心から驚いたようにそう問う。
久秀は書状を取り出して渡した。
「秘密の内約だからな、ぼかした書き方にはなってるが、この通り書状もある。蓮淳の花押入りだ」
千熊は書状を確認すると、すぐさま長政に命じる。
「……よし、これなら六郎殿も信用能うであろう。直ちに遣いを」
「承り申した」
長政が退出したところで、久秀は千熊に聞く。
「それで、こっちの状況はどうなんだ。おれはひと月近く船の上だったんだからな」
「そうじゃな。まず、摂津で伊丹城が包囲されたが、これを木沢殿が救援し、摂津の本願寺勢はこの戦いで一時沈静化した。その隙に安宅水軍が動いて、六郎殿を摂津池田城に入れることに成功した。六郎殿は、これにて晴れて畿内復帰を果たしたことになる」
「結局、池田家は六郎殿につくのか。よく説得できたもんだな」
「うむ。摂津の国人衆は宗三殿が調略に当たっておる。父上の仇とも言える人物ではあるが……現在のところ摂津の主要な国人の伊丹氏・池田氏・三宅氏のうち、二家を味方につけており、その手腕は見事というほかない」
主家である晴元方が優勢になるのは喜ばしいが、それを演出する役者は木沢長政、三好宗三と、いずれも千熊にとっては父の仇である。
三好宗家にとっては、複雑な情勢といえた
千熊は続けて、そうした複雑さを振り払うように、意気揚々と言った。
「そして次は、我らも槍で働く番じゃ」
「ほう、どこを攻める？」
久秀が問うと、千熊はにやりと笑う。
「決まっておるじゃろう。堺じゃ」
堺奪還作戦は、摂津方面から陸を攻める晴元軍と、淡路から海を攻める三好軍の両面作戦となる。
千熊と久秀は安宅氏の船に乗り、早暁から海上を進んだ。
「久秀、初陣じゃな」
船の上、水平線に堺の街を捉えて千熊が言った。
久秀が怪訝そうな顔で応じる。
「おれは二月に堺で戦ってる。お前だって飯盛城にいただろう？」
千熊は笑って答えた。
「いいや。わしと久秀が並ぶ初めての戦じゃ。三好家は、ここから再び始まる。ゆえに、初陣である」
「……ああ、そうだな。お前を戦場で死なせはしない。おれが生きている限り」
その時、頭上にわかに雲が起こり、雨が降り始めた。
「おい、千熊……雨だ！ こりゃあ、勝ったぜ！」
久秀が空を見上げて喜びの声を上げる。
雨は船の姿を晦まし、火矢を防ぐ。
水上から陸の拠点を狙う今回の戦には、値千金の雨であった。
白皙の頬に雨粒を受け、千熊は命を下す。
「天が攻めよと言っておる。船団、矢頃を越えよ。敵方の火矢、恐るるに足らず。射崩してやれ」
あたかも、龍が雲を呼ぶが如く。
三好の船は雨の護りを得て、陸上からの火矢をものともせず、敵の防衛網を切り裂いていく。
船を泊に寄せ、久秀が一隊を率いて切り込んでいく。
「野戦ではない！ 街を壊すな、威圧して敵を追い出せ！ 逃げる者は追うな！」
敵にも響き渡る大音声である。
劣勢を悟った敵軍は、我先にと逃げ出した。
泊地を制圧し、白兵隊が次々と上陸していく。
敵側の退き太鼓が鳴る。
間もなく、海と陸、双方から勝鬨が上がった。
