最終話 脱皮
こんばんわ！これで第1章終了となります。最後までおつき合いください！シュタゲの８話は神。間違いない。
９
「ふむ、ハッピーエンドといいたいところだが、謎が幾つか残ったね」
「謎？なんだよ、それ？」その後の顛末を語るべく、徹夜での通学を乗り越えた俺は再び、神島の家に来ていた。
「謎は謎さ、わからないかい？」
「ああ、全く」見当もつかない。徹夜続きで、意識も朦朧としていて思考もまとまらない。今にも寝てしまいそうだ。
「少しは見直したかと思っていたが、君は相変わらずだね」
神島が呆れたように、ため息をつく。
「ああ、どうせ、俺は相変わらずだよ、結局、下谷さんの呪いを解いたのは田島さんだしな」
あ、自分で言っていて思い出したが、どうして、田島さんは俺と下谷さんが体育館にいるとわかったのだろう。
「さあ、大方、僕が話している所を立ち聞きしていたんじゃないかな」疑問を口にするが、神島はそんな風にごまかしてしまう。
（絶対、こいつ、教えたな）
そう言わないのは、きっと、君に任せたと言った手前、助っ人を呼んだことが照れくさいのだろう。心の中で感謝しつつ、それ以上の追求を止める。
「さて、君は疑問にも思ってないようだが、なぜ、下谷さんは呪いを使えたのかな？」
「呪いって自動的に使えるもんじゃないのか、超能力みたいに」
「使えるわけないだろう。呪いはあくまで人間の感情に奴らが反応して、作り出されるものだ。超能力のように本人の意のままに操るなんて本来できないんだよ。僕らみたいな専門家でもない限りね」
「いや、でも下谷さんは蛇を自分の手足みたいに使ってたぜ」
彼女は何十人もの大の男をのしたり、バスケ部全員に呪いをかけたり、やりたい放題だったはずだ。
「ああ、おかしいんだよ。本来なら蛇の呪いなんていう代物を彼女が扱えるはずがない。やつらに乗っ取られて、暴走するのがオチさ」
でも、彼女は扱えた。それはなぜか？
「それともう一つ謎がある」
「まだあるのかよ？」
下谷さんも田島さんも無事だからいいじゃないか、と思ったが、彼の職業を思い出して、おとなしく聞くことにする。
「男どもを襲撃したのは本当に彼女、下谷さんだったのかな？」
「いや、それはお前も監視カメラで確認したじゃないか、間違いなく下谷さんだったんだろ？」
今日見た下谷さんとあの路地裏に入った女子高生の姿を比べるが、印象は同じ感じだったはずだ。
「ああ、そうだね、確かに、彼女と同じ形をしていた」
「同じ形？」その言い方に違和感を覚える。普通、人間の姿を述べるとき、形なんて言葉使うだろうか？
「どういう意味だよ？」
「彼女の動機は何だったかな？」
「それは、いじめへの復讐だろ？」
「ああ、そうだ。なら、どうして、わざわざ路地裏に入って、チンピラ共を蹴散らす必要がある」
「ない、な」じゃあ、なんで、彼女はあんなことをしでかしたのか。
そこで神島が言っていた同じ形という言葉を思い出す。
「俺があの時見た、女子高生は下谷さんじゃなかった？」
「君はドッペルゲンガーを知っているかい？」
「ドッペルゲンガーってあれだろ？ある日、自分と瓜二つの人間が現れて、目にした者に不幸をもたらすってやつ」
「ああ、正確に言うならば、見た者に死をもたらす、だけどね」
「死をもたらす？」
「ああ、だが、今はそこが問題じゃない。問題なのは、そのドッペルゲンガーを使役しているやつがいる可能性があるということだ」
「そいつを使役して、あの日、俺に下谷さんを見させたって、いうのうかよ？」
「僕はそう考えたよ」
「いや、でも理由なんて」そうだ。仮にそうだったとしても、なぜ、そんなことをする必要がある？俺にあの現場を見せて、何がしたかったというんだ。
こちらの表情に戸惑いの色が見えたのだろう、神島はゆっくりと口を開く。
「こういう風に考えてみるのはどうだろう。もし君があの時、その女子高生を見ていなかったらどうなっていたと思う？」
「それは、蛇の呪いなんて知らずに普通に生活していただろうさ」
「ああ、そうだね。文化祭の準備をしたり空ちゃんとイチャイチャしたりしてただろうさ」
「イチャイチャはしねぇよ」
「ハハッ、そうかい？まあ、それは置いとくとして、君は蛇の呪いを知ることはなかった。学校で先生、設楽先生だったか、彼女に田島さんと話すよう頼まれるまでは、ね」
「・・・どういうことだ？」
「こうは考えられないかい。君と僕にこの呪いを解いて欲しかった、若しくは僕らを巻き込みたかった誰かがドッペルゲンガーを使って、僕らを誘い込もうとした、とはね」
「何のために？」
「理由はわからないよ、状況証拠を繋ぎ合わせただけだからね」
神島を巻き込むだけならともかく素人に毛の生えた程度の自分を巻き込む必要があったのか。そんな回りくどいことをしてまで、どうして、彼女たちの騒動を終わらせたかったのか。
再び、疑問が点在してきた。
一つ解決したと思ったら、また問題が立ち並ぶ。これが人生というものか、と神島が聞いたら爆笑されそうな言葉を心のなかで呟く。
「田島さんたちは大丈夫なんだろうか？」
誰かがこの事件の背後にいる可能性がある以上、彼女たちにも未だ危険が生じることは十分に考えられるように思えた。
「それは大丈夫だよ。彼女たちのことは一先ずは終了だ。あちらもこれ以上手を出すつもりはないだろう。言い方は悪いが、僕の考えがた正しければ、彼女たちは僕らをおびき寄せる疑似餌だからね。役目は終了している」
「それは良かったよ、本当に」彼女たちの昨日の姿を思い出し、ホッとする。これ以上、彼女たちはこちらに関わることがありませんように。心の底からそう思った。
話が途切れ、暫く互いに無言になる。彼にも考えたいことがあるのだろう。もちろん、俺にも。
結局、今回、俺がやったことと言えば、事件の概要を神島に伝えたことぐらいだ。しかも、それすらも黒幕らしき人物に誘導されただけの可能性すら出てきた。下谷さんを救ったのは田島さんの勇気だし、田島さんを救ったのは下谷さんの友情だった。
夏休みから成長できているのだろうか、自分は。そんな風に考えていると、１５分位たった頃だろうか、いつものようにドタドタとした足音が元気な声とともにやってきた。
「仁さぁん！大地くん！お茶ですよ！」
「ありがとうございます、梓さん」考えを打ち切り、彼女に礼を言う。
「どういたしましてって、...あれ？大地くん、なんか変わった？」
彼女がこちらを見て、不意にそんなことを言う。
「え？いや、別に何も変わってないですけど」
「そうかな？なんか大人っぽくなったような」
「え？本当ですか？」
「梓、それ位にしとけ。この男はすぐに調子に乗るんだ」
「あら、いいじゃない、褒めるのは良いことよ！豚もおだてりゃ、木に登るとも言うし」
「俺は豚かよ！」いつもの口調で悪意なく悪口を言う彼女に思わず、ツッコミを入れてしまう。
「人の妻にタメ口とは良い度胸してるじゃないか」
だが、それが悪かった。悪鬼羅刹の類ではないか、と思う表情をこちらに向けてくる神島に睨まれ、怖すぎて、直視できず、すかさず、土下座の態勢になる。
「すいませんでした！」
このやり取りこの間もやった気がするな・・・・・
結局、怒る神島の前に土下座の態勢をとったまま、説教を受けることになってしまった。その間に梓さんは見たいテレビがあるから、と居間へと戻っていってしまう。
「君は変わらないね、全く・・・・・」
説教を終え、頭を上げることが漸く許されると、神島は呆れたように呟く。
「やっぱ、そう思うよな」自分でもビックリしてしまう程の落ち込んだ声が思わず出てしまう。
自分でも自覚していることだが、神島に言われたことに思っている以上にショックを受けている自分がいることに気づく。
（いや、何ショック受けてんだ、俺）
こんなのいつもの罵詈雑言のうちの一つじゃないか。冷静になれ。
そんな時、急に神島がこんなことを聞いてきた。
「君は蛇がなんで脱皮するか知ってるかね？」
「は？何だよ、突然」唐突な質問に言葉をつまらせる俺を無視して神島は話を続ける。
「蛇はね、自らを成長させるためにそれまで自分の身にまとっていたものを脱ぎ捨てるんだ」
「それがどうかしたかよ？」
「さあ、自分で考えなさい」
そう言うと、神島は話は終わったとばかりに、手元に置いてあった書類に没頭してしまう。この状態の神島に何を言ったって無視されるのは目に見えてるので、それ以上の追求はやめておいた。
特にすることもなかったので、神島の言いたいことを考える。
蛇は自らを成長させるために身にまとっていたものを脱ぎ捨てる。
田島春と下谷青。失敗して、選択を間違えて、一度は崩壊してしまった二人の関係。でも、彼女たちは再び立ち上がり、互いに向き合い、その関係をより強めた。世間体や心の壁という皮を脱ぎ捨て、互いのむき出しの心をぶつけ合い、彼女らは一回り成長した。
そして、これからも何かにぶつかり、崩れても、彼女たちはまた、自らを妨げる皮を脱ぎ捨て、成長して、強く、大きくなっていくのだろう。
自分もそうでなければならない。ここで立ち止まっていてはいけない。
『大事なのはその後悔を糧にして次、どうするかを考えることだ。そうすることでしか、凡人は成長できないんだよ』
神島の言葉を思い出す。大事なのは、次、どうするべきか、だ。
凡人である俺が次、どうすれば、同じ失敗をせずに済むか。
それを考えることが重要なんだ。
俺は思い出す。今回の出来事を。
そして、再燃した問題を。
自分はどうするべきか。
そんな思考に没頭した自分を見て、目の前に座る神島が微笑んだ気がした。
（了）
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