第3話 似た者同士
お疲れ様です！
６
「あんたがバクか」
近づいてきた赤と黒のチェックのシャツの男に後ろから声をかける。男は年齢２０代前半、体型は中肉中背で、顔立ちは突筆するところのない、平凡なものだった。
「警察だ、ゆっくりとこちらを向け」
男の背中に拳銃の代わりに買っておいたペットボトルをつけて、命令する。警察という言葉をつけると、こんなよくある手でも、相手を脅すのには十分、効果的なものになる。
男がゆっくりとこちらを向き、目が合う。その目は驚愕と怯えの含んだものだった。
「なんなんだよ、一体！」
男が混乱のまま叫ぶ。
「お前がバクだろう？」
もう一度、バクという言葉を出した瞬間、男の顔つきが変わる。目を泳がせ、額には汗が浮かんでいる。
「なんで、それを」
「事情は署で聞く。とりあえず、一緒にきてもらおうか」
実際は罪に問えないので、このまま神島邸に連行するのだが、正直にいう必
要はない。
「・・・・・わかったよ。ついていくから、靴ひもむすんでいいか？」
「ああ、好きにしろ」
男が靴ひもを結ぼうと、屈む態勢になろうとした瞬間、彼は突然、うめき声をあげたかと思うとそのまま倒れこむ。
「お、おい、どうした！」まさか、自殺？そんな不安がよぎる。だが、そんな心配は無用だった。
「先輩！甘いですよぅ！甘々です！！」そんな元気な声が男の後ろから聞こえてくる。
「こいつ、靴ひも結ぶふりして、逃げようとしていましたよ！」
「・・・そんなのわかってたよ、探偵や岩戸くんたちが見張っているからどうせ逃げられはしないから放っておいただけだ」
「どうだか」
林は学生のように、大体、おんなのこに囮役やらせるとか、どういう神経し
ているんですか、とピーピー、金切り声を挙げる。
林 紀子。生活安全課に勤める私の大学の後輩であり、今回の事件を私に知らせた張本人でもある。誰か囮役が勤まる人間はいないかと、思案したときに彼女がオカルト好きだったのを思い出し、今度の金曜日にディナーをおごるという約束と引き換えに囮役を引き受けってもらったのだ。
騒ぐ彼女を適当にあしらっていると、公園のあちこちで見張っていた探偵たちが様子を見に戻ってきた。
「順調かい？泉」
「ああ、こいつがバクだ。にげだそうとしたしな」
「こいつが・・・・・！！」
うずくまる男を見据えた海原くんが鬼の形相で、男へと近づくと、胸ぐらを掴み上げ鼻頭が当たりそうなほどに顔を寄せて、唸るような声を出す。
「妹を元に戻せ！」
「待て、お前ら、一体、誰なんだよ！？」
男は胸ぐらを掴む手から逃れようと、必死にもがいているが、海原くんの手の力が緩む様子はない。それどころか、男が何か話すのすら気に食わないのか、徐々に力が増している気配すらある。
「それくらいにしときなさい、海原くん。彼が死んでしまう」
「でも！！」
「安心しろ、お灸は僕がすえる。情報を引き出した後にね」
探偵がゆっくりと、海原くんへと歩み寄り、肩をたたき、説得し、ようやく、手を男の胸ぐらから離す。だが、その表情は全く納得している様子はない。今にも飛び掛かりそうな気配すらある。
「さて、バクさん。お名前は何かな？」
「ゲホッ、ゲホッ、ゲホッ。あ？お名前だ？名乗るわけねぇだろ！」
男はむせ返りながらも、叫ぶ。その様はとてもこの事件を引き起こした者とは思えないほど、みじめだった。
「では、ハンドルネーム通り、バクさん、と。バクさん、あなたが集団記憶喪失を引き起こした犯人ですね？」
「知らないっているだろ！」
「本当に知らないのですか？」
「そうだよ、集団記憶喪失？なんだそれ？ドラマの見過ぎだよ！バカ！」
静かに語りかける探偵に反比例して、男の語気はどんどん激しさを増してい
き、それを見ていた林と海原くんの表情が怒りに満ちていく。
「いい加減にしなさいよ、あんた！あの子たちを元に戻しなさい！」
林は手こそ出さないものの、拳を握りしめ、顔を怒りで真っ赤にし、男に向けて怒鳴る。瞳には涙さえ、被害者を思い出したからか、涙が浮かんでいた。
「林さん、それくらいに。それでだ、バクさん、悪いが、君が認めようが認めまいが、関係ないんだ」
「は？」
「岩戸くん、見えるかい？」
「ああ、はっきりと、見えるぜ、そいつの後ろに」
いつの間にか持ち場から戻ってきていた岩戸くんが探偵の呼びかけとともに、
言う。
「そうか。じゃあ、始めようか」探偵はそう言って、懐から、お札を取り出し、地べたの男の額へとかざす。
「何すんだ！離せ！」
男が札を払いのけようと身を払う。だが、それも一瞬のことで、すぐに動く
のをやめてしまう。
「・・・・・なんですか、これ？」
事情を知らない林が今の光景を見て、呆然と呟く。
「お祓いみたいなものだ」私も詳しく知っているわけではないので、適当にごまかす。
「・・・・・・・」
呪文のようなものを唱える探偵の声が夜に響いていく。陰気な声にも関わらず、どこか神聖さを感じる声質だった。
数分が経過し、探偵が唱えるのをやめ、お札を男の額から離す。すると、男はゆっくりと崩れ落ち、地面に突っ伏してしまう。表情はいかにも苦しそうに顔を歪めており、うめき声を口から漏らしている。
「終わったんですか？」海原くんが不安そうに探偵へと聞く。
「ああ、この男についていた獏は払ったよ。代わりに一生、寝るのが怖くなるような悪夢をプレゼントしたよ」
「じゃあ、妹は元に戻るんですね！？」
「・・・」
「どうかしたのか？」
珍しい。探偵が言葉を詰まらせるなんて滅多にないことだ。これは何かあるにちがいない。そう思い、私は思わず、聞いてしまう。
「僕は酷い勘違いをしていた」
「勘違い？」
「そうだ、林さん、海原くん、君たちには特に謝らなくてはならない」
「私たち・・・ですか？」
いつも以上に陰鬱とした声で話す探偵に事の事情を察したのか、小林の声は
震えていた。
「何があったんですか？」
その先は聞きたくない。そんな気持ちを必死に押し殺して、海原くんは探偵へと目を向ける。
「僕は最初、被害にあった子たちは、皆、この男に騙されて、夢を喰われたものだと思っていた。だから、元である獏さえ払えば、喰われた夢も元の主に戻るものだと考えていたんだ」
「違うってのかよ？」
「ああ、だから、これは僕のミスだ。先ほど、獏を払っていたときに、男の記憶が流れてきてね。最悪の事実が判明した」
「最悪の事実？」
探偵が重たい口調でゆっくりと、その絶望的な事実を述べる。
「被害にあった子たちはね、強制なんてされてなかったんだ。皆、望んで、夢を喰われていたんだよ」
７
神島さんの口からその事実が伝えられたとき、冗談ではなく、目の前が真っ暗になった。何だ、それは？咲が自ら望んであんな廃人のような状態になったっていうのか？
そんなことあるわけない。その言葉で心がいっぱいになる。
「そんなことあるわけないじゃないですか！」僕が思っていた言葉を林さんが神島さんに向けてすがるように叫ぶ。
だが、彼は事実だ、と短く返して、地面に横たわる男を睨みつける。
「この男はあのサイトで、確かに夢を喰らうのが目的で例の書き込みをしていた。だが、彼は説得なんてことを一切していなかったんだよ。こいつはあくまで夢を喰えるという事実を話しただけで、こいつ自ら夢を喰らったことは一度たりともなかった。皆、同意の上だったんだ」
「同意の上で行われた場合、どうなるんだ？」
当事者でない分、今の事実を聞いてもダメージの少ない岩戸が僕や林さんの代わりに一番大事なことを聞いてくれた。
「獏が払われた以上、夢自体は本人のところへと、もどっているだろう」
「なら！！」
「だが、本人が望んでないんだよ、その夢を受け入れることを。それでは、元には戻らない。本人が現状を望んでいる以上、こちらからは呼びかけるくらいしか手段はない」
「そんなのって・・・」
「って、おい、大丈夫か！？」
横にいた林さんがショックを受けたのか、よろめくが、それを泉さんが慌てて、支える。
「あ、ありがとうございます。少し、ショックで・・・」
「・・・少し、座ってろ」
神島さんが男の近くでは何だろうからと、二つほど隣のベンチへと彼女を連れていく。ひょっとしたら、そういう仲なのかもしれない。
そんな風に別の事を考えて、ショックを和らげていると、神島さんが、すまないね、とこちらに謝罪してきた。
「いえ、神島さんのせいじゃありませんから」
そう、この人は精一杯やってくれたのだ。そして、この結果は彼のミスなんかではない。誰が想像できるのか。自らの夢を望んで他人に喰わせるなんて。
「妹さんには君が呼びかけ続けてあげてくれ、それくらいしか今は方法がないんだ」
「ええ、わかりました」
一人になりたかった。一人でいないと誰かに当たってしまいそうで、恐ろしかった。
「じゃあ、先に失礼します」
彼らに別れを告げ、公園を後にする。一人で夜道を歩き、帰路につく。歩いている間、何も考えることができなかった。何かを考えようとすると、咲はこの後、どうなるのだろうかという不安がよぎり、頭を掻き毟りたくなる衝動に襲われる。結果として、ただ、月明かりと街灯が照らす道を月を眺めてひたすら歩き続けた。
家の前に立ち、二階の咲の部屋を見る。電気はついていないが、あの真っ暗な部屋にあいつはいる。もうあの部屋に明かりがつくことはないのだろうか。 思わず、そんな考えが頭に浮かぶ。
なんて、声をかければいいんだろう。
どうすれば、咲はこちらを見てくれるのか。
いくら、考えても、答えはでなかった。
ここでつったっていても、仕方ないので、ドアを開け、我が家へと入る。幸いないことに両親は両方とも出張で、ここ三日間、家にいない。だから、両親は咲の状態について何も知らなかった。もし、彼らがこの事を知れば、妹限定で過保護な彼らの事だ。動転して、大騒ぎするに違いない。できれば、それは避けたかった。
靴を脱ぎ、一階の自分の部屋へは戻らず、そのまま階段を上がり、二階の咲の部屋へとあがる。階段の一段、一段が、とても高く感じられ、上るたびに体力が削られていく感覚に陥る。だが、それでも、一歩、一歩、ゆっくりとではあるが、咲の部屋へと近づいていく。
部屋の前に立つ。ノックするのに躊躇はしなかった、というよりは、できなかった。躊躇した瞬間、引き返しかねなかったからだ。
「咲、入るぞ」
ノックしても、返事がなかったので、声をかけ、部屋へ入る。咲は昨日と同じ状態で、ベッドに座っていた。目は虚ろで精気は宿ってない。まるで人形のようだ。
「これが、こんな状態が自分で望んだことだってのかよ」
彼女のそんな様子を見て、そんな言葉が思わず漏れる。そして、同時に昨日と同じ状態の彼女を見て、深い悲しみに包まれる。
そばまで近づいていき、彼女の体を抱きしめる。どうにもならならい、思いが涙となって、目から溢れてくる。
「ごめんな、何もできなくて」
どうしようもなく無力だった。僕は咲の兄貴だというのに、彼女のためにしてあげることができない。それどころか、今さらながら、あることに気づいた。
僕もこうなっていたのかもしれない。
ずっとやってきた野球に裏切られ、僕には何もなくなった。夢も希望もなく、残ったのは、空っぽになった人形だけだ。
そう、今の僕は咲と同じなのだ。ただ、獏とかいう怪物に行き合ったか、行き合わなかったかの違いだけ。中身は何も変わららない。
「お兄ちゃん？」抱きしめられていた咲が精気のない声を出す。「どうしたの？」
「何でもないよ」
黙って彼女から離れて、彼女の顔を見る。その目には相変わらず精気は宿らない。ただ、条件反射で聞いてきただけだ。今の状態の咲に何を呼びかけても無駄だ。聞こえてはいても、それを考え、どういう意味かを理解することはできていない。
「僕はどうすればいいんだろうな」
このまま、諦めることは簡単だ。でも、それは咲をこのままにするのと同義だ。その選択肢はありえない。
だが、そもそも、僕は彼女に何を伝えればいいのか？自分でも、自分がどうしたいのかわからないというのに。空っぽの人形どうしで、何を伝えればいいのか。
そんなことを考えているとピピピッと突然、スマホが鳴る。今は出て、人と話す気分ではないので、無視しようとする。だが、いつまでたってもコール音は鳴り止まず、仕方ないので、ポケットからスマホを取り出し、なんだよ！と電話してきた相手を確認もせずに、怒鳴る。
「ふむ、その声は海原くんだね。思ってたより元気そうでなによりだ」
聞こえてきたのは、低く、陰険でありながら、不思議と聞いていたくなるようなそんな不思議な声だった。
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