北方樹林

7 しるし

　蒼天に輝く、陽の光が眩しい、夏になった。

　森に近い草原に、狼の氏族の村があった。

　彼らは頭頂部に特徴的な耳と、臀部に毛並みのいい尻尾を持っており、この森に住まう人々の中で、最も強く気高い氏族として、その名を轟かせていた。

　そんな彼らの族長の息子が、背中に翼を持つ女を連れて帰ってきたのが、昨年のことだった。

　それから二人は、常に側に寄り添って生活を続けていたのだが、近頃は、息子の方が一人でいるのを、よく目撃されるようになっていた。

「……何の用だ」

　森の中の、針葉樹の枝に横たわる男に向かって、ツァガンは声をかけたのだが、当の男は、不機嫌そうだった。

「オマエ、シャマンだろ。エルージュの様子、見てくれ」

「何で私が見なきゃいけない」

　樹上の彼こと、ユーリは面倒くさそうに、そう答えた。

「エルージュ、具合悪そう。病気かも、知れないんだ」

　樹の下では、ツァガンが焦った様子で、ユーリを説得している。

　しかしユーリは、焦り顔の彼の言葉に耳を傾ける気は、さらさらないようで、相も変わらず樹上に横たわったままであった。

「私は、エルージュ様の従者だ。お前の言う事など聞かんぞ」

「オマエ、冷たい奴だな、こんなに頼んでるのに」

「それのどこが頼んでいる態度だ」

　ユーリは胸の羽根飾りを眺めつつ、ぶっきらぼうに言った。

「もう、いい、オイラ、帰る！」

　ついに怒ったツァガンは、どすどすと地面を踏みしめながら、自分の天幕へと帰っていく。

　次第に小さくなるその後ろ姿を見ながら、ユーリは複雑な顔で、眠りにつこうとしていた。

　一方、天幕の中で、エルージュは、一人床に伏せっていた。

「……ツァガン、どこに行ったのかしら」

　目が覚めた時に、彼の姿はなかった。

起き上がろうとするも、気分が悪く、座ることすらできない有様である。

　もう、何日、こうして横になっているのかも分からない。

　食欲は、あるにはあるのだが、食べてもすぐに戻してしまう。

熱も微妙にあるようだが、高熱というほどではない。

　ただ、ひたすらに、気分が悪い。

　エルージュはため息を吐きつつ、再び目を閉じようとしていた。

「ただいま」

　その時、天幕の扉が開いた。

「ツァガン、おかえりなさい」

　肘をついて起き上がろうとする彼女を、ツァガンは慌てて押しとどめる。

「エルージュ、無理しないで」

　青白い顔のエルージュを横にさせ、ツァガンは心配そうな様子で彼女を見た。

「大丈夫？何か、食べたいもの、ある？」

「……いらないわ」

「でも、食べないと、元気でない」

　かまどの上の鍋には、ツァガンの仕留めた獲物肉が入っている。

だが、今のエルージュには、それを食べる元気すらない。

　脂身が、匂いが、吐き気を増幅させ、食欲を彼女から奪い取っていく。

　テングリにいた頃は、肉を食べる習慣などなかった。

専ら、蜂蜜や、木の実などの草花の葉を主食としていた。

　爽やかな朝露と、たわわに実った果実に、甘い花の蜜を、身体は求めていた。

　かつて住んでいたところの食事を思いだし、彼女は欲するように言った。

「木の実」

　血の気のない唇が、その言葉を紡ぎだす。

「甘酸っぱい、木の実。それなら食べられそう」

「木の実だね、今すぐ採って来る」

　籠を手にし、ツァガンは慌ただしく天幕を後にした。

「……いってらっしゃい」

　既に彼はいなくなっていたが、エルージュはそう、呟いていた。

「おい、ツァガン」

　森へと駆けだそうとするツァガンを、父が呼び止めた。

「嫁の具合はどうだ」

　その言葉に、ツァガンは首を振った。

「まだ、良くならない。ご飯も、食べてくれない」

　暗い顔で、ツァガンはそう答える。

息子の言葉に、父はため息をついた。

「一体、どうしたのだろうな」

「ちょっと前まで、元気だったんだけど」

「まさか、お前、嫁に無理強いしたんじゃないだろうな」

　ツァガンは激しく首を振り、それを否定した。

「ふうむ、だが、このままではまずいな」

　あごひげを撫でつけ、父は思案し始める。

その様子に、ツァガンは話が長くなると判断し、森へと向かおうとした。

「父さん、話長い、オイラ急ぐから」

「おい、どこへ行く」

「木の実、採って来る」

　父にそう言い残し、彼は走って森へと向かって行った。

　森の中で、ツァガンは必死に木の実を探し出していた。

「甘酸っぱい、木の実。きっと、木苺のことだ」

　目を凝らして地面を見、赤く実ったそれを、次々と籠に放り込んだ。

たくさん、たくさん、ツァガンは一心不乱に木苺をもぎ続ける。

――これで、元気になって、欲しい。

　その思いで、ひたすらに木苺をかき集めた。

そうして、籠が一杯になった頃、彼は、目の前にフクロウがいるのに気が付いた。

「あれ、お前、どこかで」

　フクロウは、首をくるくると動かした。

『狼よ、お前のシャマンを連れて来い』

「え、な、なんで」

『柱で、待つ』

　それだけ言うと、フクロウは空へと羽ばたいて行った。

「なんだったんだろう、柱って」

　フクロウの言葉に、ツァガンは首を傾げつつ、籠一杯の木苺を手に、天幕へと戻る。

　そして再び、森に静寂が訪れていた。

　人のいなくなった森では、実のもがれた木苺の葉が、静かに揺れていた。

「木苺……」

　ツァガンの踏み荒らしたそこを、ユーリが歩いていた。

狼の取りこぼした木苺を摘み上げて、彼はため息をつく。

　赤い木苺は、彼の髪の色のような、真っ赤な実だ。

　木苺を、口にしてみる。

　その酸味に、眉間にしわが寄った。

　息を荒らげたツァガンが、天幕へと戻って来た。

籠には一杯の木苺が入っている、彼はそれをエルージュの枕元に置くと、今度は水を汲みに外へと出て行った。

　ツァガンの持ってきた、新鮮な水で喉を潤し、エルージュは木苺を口にする。

「……おいしい」

　そう言って、彼女は力なく微笑んだ。

　一粒、一粒と、エルージュは味わうように、ゆっくりと咀嚼する。

酸味の中に、ほんのりと甘味が広がる。夏の森の恵みは、弱った身体に染みこむように効いていくようだった。

　かつて口にしていた、懐かしいその味に、彼女の身体は少しだけ元気を取り戻していた。

「もう、お腹いっぱい。ありがとう、ツァガン」

「え、もういいの？もっと食べなきゃ」

　籠一杯の木苺は、大してその数を減らしてはいなかった。

「これで充分よ、ごちそうさま」

「だめだよ、これじゃあ、元気でない」

「いいのよ、もういいから」

　そう言って、再び横になるエルージュの姿に、ツァガンはなすすべもなく座り込んだ。

「……どうしたの」

「死んじゃだめ、だからね」

「ええ」

　青白い彼女の頬を、そっと撫でて、ツァガンは悲し気な目をしていた。

　こんなに弱った姿は、見たことがない。

あの旅の時も、エルージュは笑顔で元気な姿を見せていた、

　何が悪い、何が彼女をこんなに弱らせている。

　食べ物か、水か、それとも、この環境なのか。

彼は考えながら、森でのことを思いだした。

「エルージュ、明日、森に行こう」

　眠りに落ちようとしている彼女に、そっと語り掛ける。

「フクロウが、君を連れて来い、言った」

　かつて森を蘇らせた柱がある、フクロウはそこで待つと言っていた。

「やくそく」

　柔らかなエルージュの手を握り、彼は祈るように、そう呟いた。

　翌日。

　今日も空は快晴であった。

　その空を、エルージュはツァガンに抱かれたまま、ぼんやりと見上げていた。

「エルージュ、行こう」

　彼の足が、力強く大地を踏みしめる。

一歩、一歩、エルージュを抱え、その場所へ。

　二人は、森の奥へと進んでいき、例の柱の前まで、やって来ていた。

『来たな』

　上空から、音もなくフクロウが舞い降りてきた。

「約束通り、連れてきたぞ」

　エルージュを胸に抱き、ツァガンは大声で、フクロウに声をかけた。

彼女の様子は、昨日よりも悪く、連れだすのもやっとという状態だ。

そんな彼女をここまで連れてきたのだから、このフクロウには、それ相応のことをしてもらわないといけない。

　ツァガンは厳しい目で、フクロウを睨んでいた。

『そう睨むな、狼のシャマンに生命力を返そうではないか』

「えっ」

『この森を蘇らせるのに、彼女から奪った生命力。今こそ返す時だ』

　驚くツァガンをよそに、森の奥から、異形のものどもが現れる。

何体も、何体も、それは現れ、次第にツァガンとエルージュを取り囲むほどの数となっていた。

『狼のシャマンよ、お前に生命力を返そう』

『この生命力で、次代を紡ぐ力を取り戻すがいい』

　異形のものが、そう言うと、フクロウは柱に飛び乗り、羽毛を膨らませた。

　柱が、白く輝き、次いでエルージュの身体も、白く輝き始める。

フクロウの目が、鋭くエルージュを睨むと、光は全て彼女の体内へと吸収されていった。

『確かに、生命力は返したぞ』

　そう言って、フクロウの首がくるくると回った。

「な、何が起きた？」

『生命力を戻したのだ、これで腹の子も順調に育つだろう』

「え、は、腹の……子？」

　思いがけない言葉に、ツァガンは動揺を隠せなかった。

　腕の中のエルージュを、まじまじと見る。

腹に子がいるなど、彼女は一言も言わなかった。

そもそも、体形からして、変化がないようにも見える。

『何だ、気づいていなかったのか』

　その時、彼女の目がうっすらと開き始めた。

「あ、エ、エルージュ、起きた！」

「……ツァガン」

　にこりと笑うエルージュを、ツァガンは抱きしめていた。

「エルージュ、エルージュ、オイラ……」

　フクロウが、翼を大きく広げた。

『狼のシャマンよ、山場は超えた。もう安心してもいい』

「私……」

『お前は、妊娠していたのだ。元の生命力が減っていたせいで、つわりが酷かっただけだ』

「やっぱり……」

　エルージュは、そっと腹を撫でた。

手のひらを通して、腹の奥深くから、かすかな気配が感じられる。

「赤ちゃん、出来ていたのね……」

「ど、どういうこと？エルージュ」

　問いかけるツァガンに、エルージュは優しく、諭すように話をした。

　しばらく前から、体重が増え、眠る時間も多くなり、身体が目まぐるしく変化をしていたこと。

　天幕内や、草原、森の中などで、時々自分以外の小さな気配があったこと、それらの予兆を、気のせいだ、白鳥が狼の子を孕むわけがないと、押し込めていたこと。

　全て、目の前のツァガンに打ち明けていた。

「でも、出来ていた。私、ツァガンの子供を……」

「こ、子供、オイラの、赤ちゃん……」

　フクロウは翼を広げ、大きく羽ばたいた。

『この世界、命は全て平等だ。白鳥も狼も関係ない、お前たちは次代を紡ぐ者となる』

　頭上から、声がした。

フクロウは、二人を祝福し、森は生命力を与えた。

狼の氏族は、ここからまた、力を取り戻そうとしている。

　エルージュの目から、涙が一粒こぼれ落ちた。

「ツァガン」

　彼を呼ぶ、桃色の唇を、ツァガンの唇がそっと覆う。

嬉しさと、愛おしさ、それらの思いが混ざり合った、長い口づけだった。

　二人は、森の中、心を一つに重ねていた。

「エルージュ、ありがとう、ありがとう……」

　そう言って、抱きしめる彼の目にも、光るものがあった。

　天幕に戻る途中、二人は父親とばったり出くわしていた。

「ツァガン、どうした、どこへ行っていた」

　その言葉に、ツァガンは天幕の中で話すと言い、父を自分たちの天幕へと招き入れていた。

　眠るエルージュを寝床に置き、彼は父に、森でのことを話し始めた。

「そ、それで、あの、エルージュ、がね」

　しどろもどろになりながら、ツァガンの顔は紅くなった。

「こ、子供、で、きた」

「な、なんだと！」

「わああ、声、大きい」

　親子は顔を見合わせ、次いで眠るエルージュを見やった。

「い、いつだ、いつ出来た、何か月だ！」

「分からない、さっき、出来てるの知った、ばかり」

　父は顔を伏せ、肩を細かく震わせていた。

「ツァガン」

　突如、ツァガンの両肩が、父によって鷲掴みにされる。

「よくやった！それでこそ、儂の息子だ！」

　そう言って、父はバシバシと息子の肩を力強く叩いた。

あまりの嬉しさに、父も加減ができないのか、ツァガンの目が回りだしていた。

「と、父さん、痛い」

「こんなに嬉しいことがあるか。ツァガン、お前もようやく、父親になるのか」

　ぐるぐると回る目を元に戻しながら、ふと見ると、父の尻尾が、激しく揺れていた。

滅多に動かない、父の尻尾が、ちぎれんばかりに揺れている。

　あまりの珍しさに、明日は雪でも降るのではないか、とツァガンは思っていた。

「立派になりおって、これで儂も爺か」

　ツァガンは、父の歳遅くに産まれた子であった。

身体も軟弱で、このままでは、孫の誕生どころか、嫁すらも娶れないのではと、父は内心不安を抱いていた。

　だが、森の大火の後に、息子は長い旅に出て、ようやっと帰って来た時には、次期族長らしく力もつき、さらに体格も大きく立派になり、しかも嫁まで連れていたのだった。

　態度には表さなかったが、父は嬉しさで一杯だった。

　そして、その嫁は、氏族の失ったシャマン、そのものでもあった。

「エルージュさんや、ありがとう」

　父は眠るエルージュに頭を下げ、労いの言葉をかけると、そのまま大喜びで表へと出て行った。

　嵐のような父がいなくなった後、ツァガンは茫然とした顔で、彼女の傍らに座り込んでいた。

「エルージュ」

　ツァガンの尻尾が、ゆらゆらと揺れる。

「うるさくして、ごめん」

　天幕のてっぺんから、陽の光が二人を照らしていた。

　何日か後。

　あれから、エルージュはやっと歩けるほどにまで体力を取り戻し、笑顔を見せるようになっていた。

具合が悪かったのは、妊娠による体調の変化というのも分かり、ツァガンと父は安堵していた。

　彼らの天幕には、氏族の村中から、ひっきりなしに客人が訪れ、皆口々に祝いの言葉と、妊婦の心構えをとくとくと説明していくのであった。

　そして一段落ついた頃、天幕の扉が叩かれた。

「失礼いたします」

　扉を開け、姿を現したのは、ユーリであった。

「こんにちは、ユーリさん」

　笑顔を見せる主の様子に、彼は安堵の表情を見せた。

「こんにちは、エルージュ様。体調はいかがですか」

「ええ、大分良くなったわ」

　ユーリは籠一杯の木苺を、エルージュに手渡すと、頭を下げた。

「ご懐妊、おめでとうございます」

「あらあら、ユーリさんにまで、お話しが伝わっているのね」

「はい、森の中で、獣人たちが話しているのを聞きました」

　彼は頭を下げたまま、そう答えた。

「こんなにたくさんの木苺をくれるなんて、ありがとう」

「いえ、従者たるもの、これぐらいは当然のことです」

　そう言って、ユーリは顔を上げた。

目線の先には、エルージュの笑顔がある。

　愛おしそうに腹を撫でる、幸せ一杯のその姿は、何よりも輝いていた。

　ユーリはその様を、切な気に見つめる。

主の笑顔は、ユーリには向かない。笑顔の行く先は、あの獣人だからだ。

　命の恩人であり、主でもある彼女の笑顔を、こちらにも向けて欲しい。

　彼は思い悩み、喉から手が出そうなほどにそれを求め、思わず言葉が出ていた。

「エルージュ様、私は」

　そう、言いかけた、その矢先だった。

「ただいま、エルージュ！」

　扉を勢いよく開け、ツァガンが帰ってきた。

「ツァガン、おかえりなさい」

「木苺、採って……、あれ、オマエいたのか」

　ツァガンは、ユーリを一瞥すると、エルージュが何かを持っているのに気が付いた。

「あれ、エルージュ、それ」

「これね、ユーリさんがくれたのよ」

　彼女の籠には、一杯の木苺が見える。

そして、ツァガンの持つ籠にも、一杯の木苺がある。

「今日、木苺の数、少ないの、オマエのせいか」

「早い者勝ちだ」

　そう言って横を向くユーリに対して、ツァガンは少しだけ苛立ちを覚えていた。

「エルージュ、オイラの採ってきた、木苺、食べて」

　彼女の手から、ユーリの籠を奪い取り、ツァガンは自分の籠を押し付けようとした。

それに対抗するように、ユーリも自分の籠を、負けじと彼女に押し付ける。

「エルージュ様、私の採った木苺の方がおいしいです、ぜひ！」

「ううう、オマエ、邪魔するな！」

「私が先だ、お前こそ邪魔するな」

　二人の意地の張り合いに、エルージュは苦笑いをし、次いで、それぞれの籠から、一つずつ木苺を取りだして、口に含んだ。

「あっ」

「えっ」

「うふふ、二人ともおいしいわ、ありがとう」

　笑顔を見せるエルージュに、ツァガンは思わず彼女を抱きしめ、ユーリはひたすらに頭を下げて、感謝の意を表していた。

　草原の夏は、照りつける陽射しも山場を越え、秋の気配が、そこかしこから聞こえようとしていた。