6 ねがい
草原の緑が、勢いを増す、初夏の季節になった。
狼の集落から、ほど近くにある湖のほとりで、エルージュは祈りを捧げていた。
――今年も、魚が捕れますように。
――今年も、きれいな水が汲めますように。
息を吹き返した森のように、その恵みを分けてくださるようにと、彼女は舞い踊った。
タン、タン、タン。
太鼓の音が、湖面を渡る。
くるくると、その身が翻り、音と、舞いが組み合わさる。
そして彼女は、大地に膝をつき、深く頭を下げて、職務の終わりを迎えた。
頭を下げ続けるエルージュは、何かを待つようにそこから動かなかった。
と、湖の深いところから、生き物が飛び跳ねる音がした。
「聞いてくださった」
その音を聞いて、彼女の頭が上がった。
「終わった？」
エルージュの傍らで、儀式を一部始終見ていたツァガンが、声をかけた。
「ええ」
彼の声に、エルージュはにこりと微笑みかけた。
森の中には、一人のシャマンが住んでいた。
定住のための天幕を持たず、その日によってねぐらを変える彼は、いつしか神出鬼没と言われるようになっていた。
そんなある日。
シャマンこと、ユーリは今日も術の修行に明け暮れていた。
「ふう、そろそろ一休みするか」
誰に言うとでもなくユーリは呟くと、そのままふわりと樹上に飛び乗った。
頑丈そうなな枝にその身を預け、うつらうつらしかかった時、彼は、何やら下で話し声がするのに気が付いた。
「……うに、この先……」
耳を澄まし、会話の内容を注意深く聞いてみる。
「間違いない、この森の先にシャマンはいる。どうやら狼の獣人の村らしい」
樹下には、二人の人影が見えた。
「だが、相手は獣人だ。すんなり行くと、思うか？」
「抵抗するなら攻め落とせ、そしてシャマンだけ奪うぞ」
姿からするに、声の主は人間だった。それも山の向こうの、西の世界の者だ。
「急げ、皇帝陛下のためだ」
その一言に、ユーリの身体が強張る。
皇帝とは、この世界を分かつ、大山脈の向こうに位置する、西の世界の、苛烈を極める国の主であった。
そして、かつての彼が、道を誤った原因でもある者だ。
ユーリは、深く、静かに何かを唱え、樹下の二人組に向けてそれを放った。
細い、クモの糸のような魔法が、彼らを取り囲み、その足を惑わせた。
「報告は、後にしよう」
視線の遥か下では、二人組がぐるぐると歩きまわっていた。
翌日、獣人の村を、ユーリは訪れていた。
「失礼いたします」
天幕の扉を開け、挨拶もそこそこに、ユーリは昨日のことを主に告げた。
「西側の人？でも危険ではないのでしょう？」
「いいえ、抵抗するなら攻める、と言っていました」
主こと、エルージュは、少し困った顔をして見せた。
「あの国の者は、奪い取るしか頭にありません、大事になる前に殺してしまいましょう」
ユーリの言葉に、エルージュは戸惑いの表情になった。
「殺すのは、ちょっと……」
「殺さなければ、こちらがやられます、私もあの国の者だから分かるのです」
同じ国の者だと、言い切った。
ユーリの故郷は、山の向こうの国だった。
シャマンなど、数えるぐらいしか存在しない国で、彼はシャマンに選ばれ、それを生業として生きていた。
見世物として扱われていたシャマンを、地位あるべきものとして確立させたのは、ユーリの師匠でもある、春の呪術師だった。
しかし、偏見は根強く、彼はそこかしこで、師匠や弟弟子が嘲笑されているのを見て、そして腹立たしく思っていた。
そんな中、事件は起きた。
宮殿に召し出された、ユーリと師匠を、皇帝は、シャマンの力を見せろと迫ったのだ。
師匠は頑なに、見世物ではないと断ったのだが、家に残してきた弟弟子ヴァシリーを人質にされ、渋々、シャマンの儀式を行うことにした。
宮殿内の玉座の間に、太鼓が響き、師匠は祈りの舞いを披露した。
ユーリは、師匠がどんな思いで、それを行っているのか、知る由もなかった。
だが、師匠が心を乱しているのは、その太鼓の音からも、分かっていた。
太鼓の音が乱れている。腹に響く音の合間に、ザリザリと不快な音が混じりだす。
師匠の踊りに反応したのは、目の前にいる、皇帝。
ではなく、その背後にいる、ものだった。
師匠は、それを指差し、こう言った。
この国を操り、支配しているのは、お前だったのか。
そう言って、師匠は皇帝に飛びかかった。
その瞬間、師匠の身体を近衛兵の剣が貫いた。
皇帝は、大声で笑った。
しかし、惨劇を前にしたユーリの目には、皇帝の顔が二重に見えてもいた。
貴様、見えているな。
皇帝の口の動きと、声が一致しない。二重の顔が、より鮮明になる。
ずるり。
と、それが皇帝から離れた。
こいつにも飽きた。次は、おまえだ。
意識が、なくなった。
「ユーリさん」
その声に、彼は、はっと我に返る。
「いえ、何でもありません」
心配気に見つめるエルージュの顔から、ユーリは目を反らした。
「とにかく、あの国の奴等は、全て殺します」
「どうしても？」
「はい」
エルージュの目が、悲しそうにユーリを見つめる。
「辛かったら、やめてもいいのよ」
その言葉に、ユーリは頭を振った。
「私は、決めました。何としても守り通します」
彼はそう言うと、天幕を後にしようとした。
「ユーリさん」
外へと通じる扉の前で、ふと、呼び止められた。
「頭巾、取った方が似合っているわね」
「……ありがとうございます」
主に会釈をすると、ユーリは照れ臭そうに笑って、外に出た。
天幕の外は、陽射しが眩しかった。
ユーリは目を細めると、エルージュの言葉を心の内で反芻していた。
「……頭巾、取って正解だったな」
そう呟き、住処の森へと向かおうとした時、彼は狩りを終えたツァガンと鉢合わせしていた。
「あれ、オマエ、頭巾、どうした？」
ユーリは何も答えず、ツァガンと目も合わせようとしなかった。
「頭巾、ない方が、いいぞ。オマエ」
意外な言葉に、ユーリは呆気に取られる。
ツァガンはそのまま、天幕へと入り、楽しそうな声で狩りの報告をし始めたようだ。
賑やかな天幕を背に、ユーリは歩き始めた。
森の中では、昨日の二人組が未だ彷徨っている最中であった。
手を伸ばし、魔法でもって、彼らの息の根を止める。
そうして動かなくなった彼らを、炎の魔法で焼き尽くした。
肉の焦げる匂いが、鼻腔を刺激し、思わず眉間にしわが寄る。
「皇帝、か」
忌々し気に、ユーリは呟いた。
皇帝の背後にいたものは、皇帝を操り、あの国を支配しているのだと、師匠は言い残して、死んだ。
そしてそれは、ユーリの身体を奪い取り、世界を破滅に追いやろうとして、聖剣の勇者によって倒された。
操るものがいなくなった後、皇帝はまともになったのかとヴァシリーに聞いてみた。
答えは否であった。
ユーリの起こした混乱に乗じて、皇帝は西側諸国へと侵攻を開始していたのだ。
圧政に次ぐ圧政と、苛烈を極める冷徹な皇帝は、性根自体がこうだったのだ。
その後、西側諸国は連合を組み、地方の反乱も相まって、ユーリの国を元の領土にまで押し返すことに成功した。
反乱を起こした者たちは、独立を勝ち取れたらしいが、その後を聞かない。
――おそらく、潰されたのだろう。
ユーリは、そう思っていた。
その日の夜。
天幕の中で、エルージュは、ツァガンの身体のサイズを測っていた。
「また、大きくなっているわね」
そう言って、彼女は替えの服を仕立て直す。
「近頃、どんどん大きくなるのね。これじゃあ服の直しが追いつかないわ」
「そうかな？オイラ、そう、思わない、けど」
大きな背中に毛皮を羽織り、ツァガンは天幕内の明かりを目で追いかけた。
ふわふわと飛ぶ明かりは、エルージュの魔法で作ったものだった。
普段は使わないのだが、急ぎの針仕事の時などに、専ら使用するだけである。
「ねえ、エルージュ」
気づかれないように、エルージュの背後に回ったツァガンが、彼女の耳元で囁く。
「だめよ、針仕事、しているのだから」
「エルージュも、大きくなってる、ところ、ある」
「あら、そう？」
「ここ」
むんずと、ツァガンの手が、エルージュの胸を掴んだ。
「ちょっと、危ないから！」
「ご、ごめん」
思わず手を離して、ツァガンはしょんぼりと顔を伏せた。
怒りつつも、エルージュは針仕事の手を休めない。
「それでね、ツァガン、私お願いがあるの」
手元の服を見つめながら、エルージュが口を開く。
「明日から、しばらく森に行かないでほしいの」
「なんで？」
「ユーリさんの、ご用があるのよ」
エルージュがそう言うということは、シャマンがらみの用なのだろう。
ツァガンはそれ以上追及しなかった。
それから何日かが経った。
ツァガンとエルージュは、湖畔にて、魚釣りをしていた。
持参した魚籠に、魚が一杯入り、そろそろ帰ろうかとした頃、ツァガンがある提案を持ちかけた。
「エルージュ、オイラ、空飛んでみたい」
その言葉に、エルージュは驚いた。
空を飛ぶ魔法など、ないからである。
「そんな魔法、ないわ」
「魔法じゃなくて、いい」
ツァガンは、エルージュの翼を指差した。
「エルージュ、飛べるでしょ？」
「うーん、でも、いけるかしら……」
「やってみようよ、やらなきゃわかんないし」
「期待しないでね」
微笑むエルージュの身体を、ツァガンはしっかりと抱きしめた。
彼が掴まったのを確認したエルージュは、背中の翼を大きく羽ばたかせる。
ふわり、と足が宙に浮いた。
「わ、足が」
「しっかり掴まっていて」
翼が、さらに強く羽ばたく。
ゆっくりとだが、二人の身体が浮かび始めた。
「やだ、ツァガンの身体、重いじゃないの」
「そんなこと、言われても……。エルージュ、頑張って」
「んもう！」
エルージュが、半ば怒り気味に羽ばたくと、二人はあっという間に上空高く、その身を浮かべていた。
「わあ、すごい！エルージュには、こう見えていたんだ！」
きょろきょろと辺りを見回し、ツァガンは大喜びの顔を見せた。
「ちょっと、動かないで、危ないから」
動き回るツァガンを、エルージュは諫めた。
と、その時、森から火柱が上がるのを、二人は目撃した。
「なに、あれ」
「ユーリさん、かしら」
呆気に取られていると、続いて、爆発音が響き渡る。
森のそこかしこで、鳥たちが逃げ惑っていた。
「アイツ、何やってんだ？」
ツァガンの言葉に、エルージュは何も答えなかった。
「エルージュ、下に、降ろして」
「え、ええ」
二人は地上に降りると、何があったのか話し始めた。
「アイツ、森で何してる？エルージュ、森に行くな、言うし」
「それは……」
エルージュは、言いづらそうに目を伏せた。
そんな彼女を、ツァガンはさらに問い詰める。
「森、生き返ったばかり。また、燃やされたら、オイラたち、困るよ」
「あの、ね」
エルージュは、静かに語った。
あの森で、ユーリが一人、山向こうの国の者と戦っていること。
彼の意志は強く、全て殺す、と決めていたことを、淡々と話した。
「でも、オイラ、心配、見てくる」
「だめよ、ツァガンまで巻き込まれるわ」
「ちょっとぐらい、平気、だから」
「では、せめてツァガンにお守りを」
そう言うと、エルージュはツァガンに口づけをした。
「エ、エルージュ」
「災いをはね返すお守り、あなたにしかできないお守りよ」
「ありがとう、行ってくる」
森に向かって走りだすツァガンを、エルージュはただ、見送っていた。
次第に小さくなる彼の姿に、彼女はもう一度、背中の翼を羽ばたかせる。
「……重くなったのは、私？」
頬に手をあて、エルージュは焦りの表情をしていた。
森の中で、炎がユーリの周囲を巡る。
「そんなものを、持ち出してくるとは……」
肩で大きく息をし、彼は再度炎の魔法を奴らに放つ。
そこへ、小さな陶器が投げ込まれ、陶器は炎に反応して炸裂した。
「おい、どんどん持ってこい！東方の呪術師を仕留める好機だぞ！」
「くそ、相性が悪い……」
陶器の破片を全身に浴びたユーリの身体を、鮮血が流れ落ちる。
流れた血は、目を塞ぎ、彼の視界と判断能力をジワジワと奪っていく。
霞む目に、四方から何かが投げ込まれるのを見た。
まばゆい閃光と、白煙が巻き上がった。
ユーリは覚悟をし、目を閉じ、膝をついた。
だがその時、ユーリの脇を、何かが駆け抜ける。
絡みつく白煙をものともせず、それは瞬く間にその向こうの奴らを打ちのめしていた。
「やい、おまえら！この森から、出て行け！」
森の中から風が吹き抜け、白煙が消えゆく中、一人の獣人が戦うのが見えた。
「あいつ……」
飛び交う矢や、爆発を意に介さず、獣人は次々と奴らを倒していた。
よく見ると、爆発の破片は、全て相手に跳ね返っているようだった。
「うわ、退け、退けーっ！」
誰かが合図を送ると、奴らは一斉に引き揚げる。
森には、香ばしい煙の臭いが残されていた。
「オマエ、大丈夫か？」
ユーリを助けたのは、ツァガンであった。
「エルージュのところ、戻ろう、ほら」
彼はユーリに手を差し伸べると、一緒に戻ろうと促す。
「いらん、一人で歩ける」
ツァガンの手から、目を背け、ユーリは立ち上がろうとして、思わずよろけていた。
「無理、するな」
「……すまない」
ツァガンに肩を貸してもらい、ユーリは歩きだす。
歩く道すがら、彼は先ほどの事を聞いてみた。
「お前、アレを跳ね返していたな」
「うん、エルージュが、オイラにかけてくれた、お守りの力。オイラにしかできない、言ってた」
「……愛されているな」
「当たり前だ」
二人は森の外へと向かって、歩き続けた。
天幕の中で、エルージュは二人を出迎えていた。
「エルージュ、コイツ、手当てしてくれ」
ツァガンは、血まみれのユーリをエルージュに任せ、外へと水を汲みに行った。
「エルージュ様、すみません。全て始末することは、できませんでした」
「無理はしなくていいのです、まずはあなたのケガを治さないと」
血で汚れた衣服を取り去り、エルージュの手が、優しくユーリの傷を癒す。
肉に食いこむ破片が次々と体外へ押し出され、弾けた皮膚がみるみるうちに融合していく。
あっという間に傷はなくなり、彼の身体は元通りになった。
「一体、何があったのですか？あなたほどの者がこうなるなんて」
「火薬です」
それは、西側のものが持ち、東のものが持たないものだった。
火薬は、魔法に取って代わる、新しい技術でもあった。
これによって、人々の技術はさらに発展し、戦いの様相も変貌しうる可能性をも秘めていた。
「あれは、私の魔法では防げません、もっと修行を積まなければ……」
ユーリの言葉を、エルージュは黙って聞いていた。
「エルージュ、水、汲んできた」
ツァガンの持つ水で衣服を洗い、かまどの火でそれらを浄めると、三人は車座になって話し合った。
「あいつら、また来る。どうする、エルージュ」
「どうしましょう、なぜ、シャマンが必要なのか、聞いてみましょうか」
「それはだめだ、奴らは小狡い、エルージュ様は姿を見せない方がいい」
ユーリの言葉に、エルージュは困った顔をして見せた。
「でも、彼らはシャマンの力が必要なのでしょう？」
「だが、私はそう言われて酷い目にあった。話など聞く必要はありません」
その時、ツァガンが意を決したように話しだす。
「じゃあ、オイラが聞くよ」
ツァガンの目は、力強く前を見据えていた。
「オイラが、話聞く、それでだめなら、あいつら倒す」
それから数日後。
ユーリを助けたその場所に、ツァガンは一人で、仁王立ちしていた。
その彼を見守るように、樹上にはエルージュが、彼をいつでも援護できるように、倒木の影にはユーリが、その身を隠していた。
しばらくすると、遠くから、複数の足音が木立に響いて三人の耳に聞こえてきた。
ツァガンは耳を動かし、足音のみで人数を把握し、万が一に備えて警戒した。
「あっ、お前この間の」
姿を現した西側の者は、武装した恰好でツァガンと相対した。
「おまえら、どこへ行く」
彼ら一人一人を見定め、ツァガンは声を発した。
「狼の村に用があるなら、オイラに話を通せ」
あまりの気迫に押されたのか、西側の者の隊長格らしき人物が、前に進み出てきた。
彼は戦う意志がないことを示すように、兜を取り、ツァガンに礼をしてみせた。
「お前は、獣人の村の関係者と見える。ならば、ぜひとも伝えてもらいたいことがある」
この者からは、血の臭いはすれど、火薬の臭いはほとんどしない。
おそらく、本当に交渉のためだけに、ここまでやって来たのだろうと、ツァガンは少しだけ、警戒を緩めた。
「我らは、獣人の村にいるという、シャマンを求めている」
そして彼は語りはじめた。
シャマンを必要とするのは、皇帝陛下の御為なのだと。
陛下は病に倒れ、国内の聖職者を集めて、祈祷を上げ続けている。
だが、病は一向に良くならず、むしろ、死へと進んでいるようだった。
苛烈な皇帝でも、皇帝は皇帝である。病が治せるならば、なんとしても治してもらいたい。
あの国を、ここまでの強国にした皇帝を、今、失う訳にはいかないのだと、彼は涙ながらに語った。
『話は聞かせてもらいました』
突如、森の中に、エルージュの澄んだ声が響き渡る。
『私は、狼のシャマン。ですが、あの村を離れる訳にはいかないのです』
「そうだ、おまえらが用あるなら、そっちがこの村に、来い」
ツァガンは、彼女の声に同調するように脅しをかけた。
「陛下は、もう表に出せる状態ではない、国内に残ったシャマンは一人だけだ。頼む、願いを聞いてくれ」
その言葉に、ツァガンの顔が険しくなる。
あの国にいるシャマンとは、おそらく共に戦った仲間の、ヴァシリーを指すものと思われた。
彼らはそのヴァシリーを召しあげて、苛烈な皇帝のために祈らせようとしているのだ。
そして、治った暁には、口封じのために殺すのだろう。
それは避けねばならない事態だった。
『では、私の代わりに、彼を遣わしましょう』
エルージュの声に導かれて、ユーリがその身を現した。
「お、お前、キタイ・ゴロドの……」
西側の者たちがざわつく。
『この者に、私の力を託します。あなたたちは過去を水に流して、この者を受け入れなさい』
「だが、こいつは、国に、陛下に危害を加えた者、許すわけには……」
『それでは、この話はなかったことにします』
ツァガンとユーリが彼らに背を向けた時、隊長格らしき者が、膝をついた。
「待ってくれ、受ける。ソイツを受け入れるから、助けてくれ！」
『では、交渉成立ですね』
二人が振り向くと、その背後に何かの気配が立ち込めた。
「ユーリさん、よく聞いて」
気配の主は、エルージュだった。
彼は微動だにせず、彼女の声を聞いていた。
「あなたの持つ羽根は、私の力に繋がっています。私は羽根を通じて病を治しますので、用が済んだら、すぐ帰ってきなさい」
ユーリの胸には、一枚の羽根飾りがぶら下がっている。
あの後も回収しないということは、エルージュはユーリを信頼している証なのだろう。
とツァガンは思っていた。
「もし、身の危険を感じたら、その羽根に念じなさい。すぐに私のところまで移動できますから」
エルージュの声に、ユーリは不思議そうな目で、羽根を見つめていた。
「おい、オマエ」
そんな彼を、ツァガンが声をかけた。
「皇帝とやらを治したら、もうこっちの世界に関わるな、と約束してこい」
その言葉に、ユーリは黙って頷いていた。
「では、行って参ります」
そう言い残し、ユーリは彼らと共に旅立っていった。
残されたツァガンとエルージュは、彼らの姿が見えなくなるまで、静かに見送っていた。
ふと、ツァガンが口を開く。
「エルージュ、村を離れられないって、ウソ、だよね？」
「ええ、嘘よ。どうしてそう思うの？」
ツァガンは、傍らに佇むエルージュを見た。
「だって、いつものエルージュなら、優しいから、自分で行こうとする」
「ちょっとね、長旅はしたくないなって思ったの」
そう言って、エルージュはそっと腹を撫でた。
「エルージュ？」
彼女の謎の仕草に、ツァガンは思わず疑問の声を上げた。
「分からないけど、ちょっと気になるの。ほんのちょっと……ね」
寄り添うエルージュの肩を抱き、ツァガンは心配そうに彼女を見やった。
さらに何日かが過ぎた、ある日。
外で洗濯物を干しているエルージュの前に、ユーリが突然姿を現した。
「おかえりなさい、ユーリさん」
ユーリは黙って膝をつき、彼女に頭を垂れた。
「ただいま、戻りました」
「首尾は、どうでしたか？」
「はい、皇帝の病は治り、例の約束も上手く取りつけました」
「そう、よくやってくれました」
風に吹かれて、ユーリの髪飾りがゆらゆらと揺れた。
「久しぶりの故郷はどうでしたか？」
その問いに、ユーリは力のない声で答えた。
「やはり、私の居場所は、ここにしかないと悟りました」
「……お疲れさまでした、ゆっくり休んでちょうだい」
「はい」
ユーリは、顔を伏せたまま、森へと戻って行く。
その後ろ姿を、エルージュは悲し気な目で見つめていた。
「ツァガンたちは、こんなに素直なのに、西の人間は身勝手ね」
そう、エルージュはため息をつく。
彼女の腹には、新しき命が芽生えつつあった。
