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第八章: Z計画が凍結された事故 ――《虚無の接触》

戦争が終結してから、三年が経過していた。

この時点で、トリニティ条約はすでに締結されている。

そしてこれは、Arisuが十四歳だった年――

彼の運命を決定づける事件が起きた年でもある。

公式記録の九〇％はすでに抹消されているが、復元された断片的なデータは、ある対抗試験を発端とする一連の惨劇を記録していた。

「被験体 ARI-00A、レベル900の模擬部隊を12秒で完全制圧。

ただし、撃破者ゼロ」

「武器の使用なし」

「被弾なし」

「……対戦相手の擬似感情を分析し、弱点を特定している兆候あり」

研究員たちは凍りついた。

それは、たとえ模擬戦であっても、「死に際の表情」を初めて目の当たりにした瞬間だった。

だがArisuは、そこで止まった。

**「殲滅せよ」**という命令には従わなかった。

Reizelでは命令は絶対だ。

殺戮と競争は、最初から組み込まれた本能である。

それでもArisuは、冷たい理性によって、その本能を抑え込んだ。

――しかし、事態はそれで終わらなかった。

赤羽俊（Akabane Shun）博士の好奇心が、すべてを取り返しのつかない領域へと押し進めた。

模擬戦から24時間後。

Akabaneは、最後の段階を実行する決断を下す。

Arisuを、最新世代の**神経兵装《エクソスーツ》――Mark V《Titan》**へ接続させる。

それは、HVI値1000以上のパイロットのみが扱える、生体戦争機械だった。

脳波共鳴によって稼働する、禁忌の兵器。

Arisuはコクピットに乗り込む。

人工神経が、彼の脊髄へと接続された。

研究者たちは、拒絶反応か、激しい苦痛を予測していた。

――だが、どちらも起こらなかった。

Titanの制御モニターに、同調率は表示されなかった。

代わりに、無限に流れ続けるエラーメッセージが映し出される。

[WARNING: INFINITE VOID DETECTED]

（警告：無限の虚無を検出）

Exo-suitのAIは、搭乗者の精神を「読み取り」、それに見合った出力を生成する。

しかし――

ArisuのHVIは「0」だった。

虚無。

機械はそれを「欠損」だと誤認し、

その空白を埋めるため、原子炉の全エネルギーを吸い上げ始めた。

[SYSTEM ERROR: DIVIDE BY ZERO]

次の瞬間。

Titanは動かなかった。

――呻いた。

金属が悲鳴を上げるような、耳を引き裂く轟音が観測室に響き渡る。

――BANG！

Arisuを中心に、**精神エネルギーの爆発（サイキック・バースト）**が発生した。

それは彼の意志ではない。

「ゼロ」を測定しようとした機械が、

自壊した結果だった。

研究施設・第23層は、完全に消し飛んだ。

厚さ二メートルの鉄筋コンクリート床は粉砕され、

Reizel軍事区域全体の電力が停止。

地下ドームは崩落し、数十名の研究者が瓦礫の下に埋もれ、

十八年分の研究データは、すべて失われた。

救助隊が瓦礫を掘り進めた先で、彼らはArisuを発見する。

爆心地の中心に、彼は立っていた。

数十億クレジット相当のExo-suitは、

彼の周囲で溶け落ちた鉄屑と化していた。

だが――

Arisuの身体には、傷一つなかった。

自らの「空虚」が生み出した廃墟を見つめながら、

その黒い瞳は静まり返り、

表情は、あまりにも平然としていて――

かえって恐怖を誘った。

生き残った研究者の中には、こう囁く者もいた。

Arisuは、制御の限界を超えた。

彼は兵器ではない。

あらゆる兵器を呑み込む《ブラックホール》だ。

極秘研究施設の爆発と、

瓦礫の中心に立つArisuの姿は、外部へと漏洩した。

事故の規模があまりにも大きく、

Reizelは隠蔽しきれなかった。

同盟諸国は、帝国が孕む「危険」の匂いを嗅ぎ取る。

即座に、強硬な外交交渉が開始された。

制裁措置、そして――

プロジェクト継続を条件とした、全面戦争の警告。

国際的圧力と、帝国内部の恐怖の中で――

Z計画は、凍結された。

Arisuは「民間システムへ解放」される。

期間は二年。

だがそれは、名目上の自由に過ぎなかった。

彼は24時間体制で、密かに監視されていた。

その二年間、

Arisuが何をしていたのか――

記録は存在しない。

あるいは、

世界を恐怖から守るため、誰かが意図的に隠したのかもしれない。

そして二年後。

再建された研究施設――

Reizelへ、Arisuは再び戻ってきた。