第64章：仮想マトリックス＆800%の死刑判決
1. 死刑執行前の静寂：生死を賭けた二つの極
ギイイィ… バタンッ！
緊急医療室のドアがバタンと閉まり、心拍モニターの耳障りなビープ音と強烈な消毒用アルコールの匂いを完全に閉じ込めた。
Class Aの最も鋭い刃であるShun Kurosawaは、血を流し完全に疲弊した状態で医療チームに運ばれていったばかりだった。観客席にいる何千人もの観客からの狂気じみた騒音と叫び声が金属製のフロアに直接響き渡り、残された者たちの胸を押しつぶす目に見えない圧力となっていた。
Class Aの指揮エリアでは、緊張で空気が淀んでいた。
Hiyori Satsuki — HVI 940の数値を持つ「テクノロジーの怪物」と呼ばれる少女 — は隅で縮こまっていた。彼女の小さな両手は激しく震え、制服のしわをきつく掻きむしっていた。普段は無邪気さに満ちているその大きな丸い目は、今は濁り、絶え間なく泳いでいた。
過去のいじめによる精神的なトラウマに加えて、無敗の仲間たちが連合によって廃人にされるのを目の当たりにしたことが共鳴し、彼女の脳を蝕み始めていた。
— 「だめ…痛い…脳が壊れちゃう…」
Hiyoriは荒い息をつき、無意識に呟きながら、額に冷や汗をにじませた。
その時、柔らかく冷たい、しかし非常にしっかりとした手がHiyoriの肩に置かれた。
— 「Hiyori。私を見て。」
Class Aの心理の姫、Yukino Kamadoは、彼女の顎を優しく持ち上げた。Yukinoの静かな瞳が、Hiyoriのパニックに陥った瞳を真っ直ぐに射抜き、まるで冷たい水流が恐怖の炎を消し去るかのようだった。
少し離れたところに座っていたIoriは、額の血がにじむ包帯を苦労して直しながら、凄みを利かせて注意した。
— 「今、精神を崩壊させている場合じゃないぞ、Hiyori。次のGame 4は [NEURAL OVERRIDE] だ。その価値は4ポイントに達する。このアリーナでは、スコアは常に危険度と正比例するんだ。敵はClass Bの最強コンビだ。細心の注意を払え、奴らはお前たち二人の脳を沸騰させるかもしれないぞ。」
危険度を聞いて、Hiyoriはさらに激しく震えた。
— 「でもYukino…あいつら…私の脳を粉々にしちゃう…」
Yukinoは、冷たくなっているHiyoriの両手を断固として握りしめた。彼女の機を逸さない声は、最も堅牢な盾のような鋭さを持っていた。
— 「Hiyori、私の言うことを聞いて。次のマトリックスでは、基地防衛の負担はすべて私に投げなさい。あなたは後ろを振り返る必要はないし、背後から刺される刃を恐れる必要もない。私がそこに立っているから。あなたの唯一の任務は、自分の才能を100%解放して、RindtとTachibanaのネットワークを噛みちぎることよ。あなたはClass Aのテクノロジーの怪物でしょう、奴らに証明してやりなさい！」
後ろから、氷のように冷たく単調な声が響き、感情の流れを断ち切った。玉座で足を組んで座っていたArisaが、オッドアイの瞳で無関心に見下ろしていた。
— 「Kamadoの言うことを聞きなさい、Satsuki。B-C連合はGame 2と3で連敗して追い詰められ、勢いを失っている。そこへ出て行き、奴らの希望を踏みにじって、Class Aに絶対的な勝利をもたらしなさい。」
Keiは腕を組み、頷きながら言葉を続けた。
— 「恐れるな。全力で戦え。エリートに挑む代償がどれほどのものか、あの底辺どもに教えてやれ。」
その言葉は、Hiyoriの心臓に直接Adrenalineを注射したかのようだった。彼女は血が出るほど強く唇を噛み、パニックは次第に鋭い眼差しと燃え盛る熱狂に取って代わられた。
— 「わかった…行こうYukino。あいつらをぶっ壊しに行こう！」
Hiyoriは準備室に向かって猛ダッシュした。しかし、Yukinoが後に続こうとした瞬間、ある手が彼女の手首を掴んだ。
ArisaがYukinoを引き寄せた。女王のオーラが息苦しいほど放たれていたが、彼女の声は二人にしか聞こえないレベルまで下げられていた。
— 「よく聞きなさい、Kamado。あなたたちの才能を疑ってはいないわ。でも、このGameでの私の本当の命令はこれよ。絶対に命を懸けないこと。」
Yukinoは少し呆然とし、目を見開いてリーダーを見た。
Arisaは目を細め、冷たい計算が瞳の奥をよぎった。
— 「このGameは直接大脳皮質に接続されるわ。限界を超えてオーバークロックすれば、あなたたちは本当に臨床的脳死に至る可能性がある。状況が制御不能になったら、諦めることを許可する。たとえ私たちがこのGame 4に負けて5-5の同点に追いつかれたとしても、最終的な決定権は依然としてGame 5にあるの。命を守ることが最優先。残りの殺戮は…私が自らの手で片付けるわ。」
Yukinoは瞬きをし、口元に珍しく安堵の笑みを浮かべた。独裁的で残酷な外見の裏に、女王は常に臣下を守るための極端な方法を持っていることを彼女はよく理解していた。
— 「わかったわ、心配しないでValen。私がHiyoriを無事に連れて帰る。」
Yukinoは踵を返し、アリーナ0号のインキュベーターカプセルへと直行した。
一方、南側の観客席エリアでは。
Leonhart SakuragiとCelia Mizuharaは防護柵のそばに並んで立ち、圧倒的なスコアを示す巨大な電子掲示板に視線を向けていた：Class A (5) – B-C連合 (1)。
— 「チッ…随分とリードされたな。」
Leonhartはオレンジ色の髪をくしゃくしゃに掻き回したが、その獅子のような風来坊な口調に絶望の色は微塵もなかった。彼は実用的に分析した。
「俺たちにはもう失うものはほとんどないぞ、Mizuhara。当初の目的は変わらない。1 Game勝つだけで、連合は最後のGameであの女王を引きずり下ろせるんだ。」
— 「この試合、スコア的に勝つか負けるかはもはや最重要ではありません。」
Celiaは両手を合わせ、湖面のように静かな青い瞳を向けた。
「しかし、それは連合全体に希望を灯す松明となるでしょう。あとは、Class Bの最強コンビに任せましょう。私たちはGame 5のために力を蓄える必要があります。」
連合の準備室の奥深くでは、空気はClass Aの緊張感とは完全に対照的だった。騒々しく、傲慢な匂いが充満していた。
Mizuko MinamotoとFuyuki Naruseは腕を組み、これから死の扉をくぐろうとする二人に顔をしかめながら精神的な説教をしていた。
— 「これを頭に叩き込みなさい、Kyouma、Koharu！」
Mizukoはテーブルを指で強く叩き、手に負えない二人の子供に言い聞かせる母親のように怒鳴った。
「絶対的な任務は、あなたたち自身の神経系の安全を確保することよ！命を懸けてはだめ！二人が鼻から脳味噌をドロドロに流して運び出されるのなんて見たくないんだから、わかったわね？！」
— 「ふざけた態度や油断はいい加減にしろ。」
Fuyukiが言葉を継ぎ、Kyoumaの頭を叩いた。
「相手はSatsukiとKamadoだ。Class Aはお前たちがゲームを試すためのサンドバッグじゃないんだぞ。」
椅子に足を組んで座っていたKyouma RindtとKoharu Tachibanaは、うんざりしたように声を長く伸ばして平然とハモった。
— 「わかってまーす、耳にタコができるくらい聞いたってば～」
Koharuは口にキャンディーをくわえたまま、Game 1でのShunの空振りした手刀のせいで、今も絆創膏がべったりと貼られているKyoumaの首元に視線を向けた。彼女は鼻で笑った。
— 「あんたのその安っぽい命がGame 1で終わらなくて運が良かったわね。」
— 「俺は運がいいんだよ。」
Kyoumaは肩をすくめ、へらへらと笑った。「TemmaやClass Bのガキどもが肉の盾になってくれたおかげだけどな。」
カチャッ。
ドアが開く音がした。Shiro Tsukikage (Class C) が入ってきた。彼の左腕はまだ硬いギプスで固定され、胸の前にぶら下がっていた。前のゲームでKyoumaをかばって体を張ったことによる後遺症だ。
白髪の暗殺者のカミソリのように鋭い視線が、Kyoumaを真っ直ぐに突き刺した。
— 「お前のクラスの木偶の坊Kiryuuinと俺のクラスのメンバーは、このGame 4までお前の犬の命を五体満足に保つためだけに、あの猟犬Kurosawaに噛み砕かれたんだ。気合いを入れてまともに戦えよ、Rindt。」
その殺気立った視線を受けても、Kyoumaは恐れるどころか晴れやかに笑い出した。彼はゆっくりと立ち上がり、両手をズボンのポケットに突っ込み、テクノロジーのエリートとしての密かな殺気を放ち始めた。
— 「心配しすぎだぜ、Tsukikage。ここにKoharuがいて護衛してくれるんだ。お前があの化け物Satsukiをさらに10人呼んできたって、俺が全員相手にしてやるよ。」
Koharuはため息をつき、Kyoumaのうなじの襟首を掴んでドアの方へ引きずっていった。
— 「時間よ、行くわよこの毒舌野郎。後でマトリックスに入ったら泣き言言わないでよね。」
闘技場へと続く真っ暗な廊下に姿を消す前、Kyoumaは振り返り、LeonhartとMizukoに向かって非常に傲慢な笑顔で手を振った。
— 「俺たちの夕食を二人分残しておいてくれよ！みんなのGame 5の前菜として、俺たちが4ポイントを持って帰るからな！」
ビープ—！！！
中央のスピーカーシステムから耳を劈くようなサイレンが鳴り響いた。アリーナ0号の仮想マトリックスが形を変え始めた。筋肉が介入する余地のない、超絶的な頭脳の死闘の幕が正式に上がった。
2. 脳波のサンドテーブル＆死神の計算
ビープ—！！！
[GAME 4: NEURAL OVERRIDE – READY]
仮想のサイレンが鋭く鳴り響き、現実空間を切り裂いた。
アリーナ0号のフロアが突然暗転し、Game 3で砕け散ったコンクリートの残骸が闇に飲み込まれた。代わりに、何万もの青と赤のネオンの光線が床下から噴出し、交差して巨大な3D Hologramのサンドテーブルを形成した。それはまるで縮小された銀河の構造のようにきらびやかで複雑だった。
ここはもはや筋肉の力や血みどろの剣を振るうための場所ではない。コード、脳波、そして超絶的な頭脳のための過酷な領域なのだ。
サンドテーブルの両端から、繭の形をした2つのシミュレーションコクピット (Neural Pods) がゆっくりと浮かび上がった。4人の指揮官が中に入ると、すぐに無数の光ファイバーの触手が、首筋とこめかみに密着する特製のExo-Skinに直接接続された。
Nano-gel医療システムはすでにレッドアラートレベルで起動し、待機していた。なぜなら、このGameにおいて、ダメージは肉体ではなく中枢神経系に与えられるからだ。大脳皮質が過負荷で燃え尽きる兆候を見せれば、Exo-Skinは直ちに体をロックし、命を守るためにプレイヤーを臨床的脳死状態に強制的に移行させるのだ。
アリーナの無機質なAIの声が響き渡った：
[初期設定：各陣営は50の拠点 (Node) と100の Drone を所有。]
[任務：脳波によって Drone ネットワークを制御。敵のすべての拠点と Drone を破壊せよ。]
[賞罰メカニズム：敵の拠点を1つ破壊 -> 追加で10の Drone を獲得。敵の Drone を破壊 -> 直接制御している者に神経ショックを与える。]
Class Aの指揮台では、Iori Yanagiがメガネのフレームを軽く押し上げ、真っ白な包帯を巻いた額に冷や汗をにじませた。彼は舌打ちをし、他の者に理解させるためにゲームルールの残酷さを解剖して呟いた。
— 「やはりな…強欲な者たちに仕掛けられた完璧な罠だ。」
Keiが眉をひそめて尋ねた。
「どういう意味だ、Iori？」
— 「このゲームの法則は『数が多ければ強い』というわけじゃない。」
IoriはHolo-padを指で叩き、鋭い視線を向けた。
「脳に接続されたそれぞれの Drone は、自分の体の一部を直接動かすようなものだ。初期の100機の Drone は安全圏だ。 Drone や拠点が撃墜されると、脳は指を切り落とされるのと同等の『電気ショック』を受ける。」
Ioriは息を吸い込み、声を強張らせた。
— 「だが、本当の残酷さは報酬メカニズムにある。敵の基地を1つ破壊すれば、 Drone が10機追加される。火力は上がるが、脳への負荷 (Brain Load) は幾何級数的に増加するんだ！想像してみてくれ、もし味方が欲を出して敵の基地を連続で20個破壊したら、受け取る Drone の数は数百機に上る。その時、神経系は同時に500の伝送ルートをマルチタスクで処理することを強制される。簡単に言えば、すべての海水を一つの細い溝に流し込むようなものだ。早々に敵の基地を貪欲に全滅させようとする者は、勝利する前に自らの脳を爆発させるだろう。これは綱渡りのようなバランスゲームだ！」
フロアの下、レッドゾーンのコクピット内。
Yukinoはこめかみの周りを走る磁気電流を感じながら、長く息を吐き出した。
— 「やはり、最初からルール自体が心理的な忍耐力と強欲さをコントロールする能力を試すテストだったのね。」
Yukinoは静かに囁いた。
すぐ隣の操縦席に座っているHiyoriは、サンドテーブルの反対側にあるブルーゾーンのコクピットをじっと見つめていた。「テクノロジーの怪物」の小さな肩が微かに震えた。
— 「あいつらだわ…私たちの予想通り。奴らは本当にこのGameに出場してきた。」
Hiyoriは太ももに爪を食い込ませながら呟いた。
反対側には、Class Bのエリート：Kyouma Rindt (HVI 920) と Koharu Tachibana (HVI 920)。
連合の最強コンビは、憎たらしいほどリラックスした状態だった。Kyoumaは座席に背もたれ、両手を頭の後ろで組み、Koharuはキャンディーをくわえたまま、コンソールテーブルの端に片足をのんびりと乗せていた。
この仮想マトリックスこそが彼らのホームグラウンドなのだ。そして、彼らの究極の目標は他でもない、Hiyori Satsukiの脳を噛み砕くことだ。
Global Chatが突然点滅した。連合が心理的な先制攻撃を仕掛けるために自らチャンネルを開いたのだ。
澄んでいるが毒気を含んだKoharuの声が、Class Aのコクピットに響き渡った。
— 「私のこと覚えてる、Satsuki？また同じゲームで遊ぶのは久しぶりね。中学生の頃よりあなたの小さな頭が少しは固くなっていることを願うわ。そうじゃなきゃ、このゲーム退屈で死んじゃうもの。」
たった一言だが、それは古いかさぶたを切り裂くメスのようなものだった。抑圧され、操られ、精神的暴力を受けた中学時代の暗い記憶が即座に蘇り、Hiyoriの大脳皮質に雪崩れ込んだ。
彼女の心拍数は急上昇し、画面上の脳波グラフに乱れたノコギリ波が現れ始めた。
Koharuは画面越しに得意げに微笑み、さらに心理的な一撃を加えようとしたが…
「カチッ。」
Yukinoは眉をひそめ、自分の席から直接マイクを入れ、通信に割り込んだ。Class Aの心理の姫の口調は軽やかで柔らかく響いたが、その一言一言は相手の傲慢さを真正面から平手打ちするガラスの破片のように鋭かった。
— 「連合がどれほどのものかと思えば、Class Bのエリートも結局、心理的な踏み台にするために安っぽい学校でのいじめを持ち出すことしかできないのね、Tachibana？」
Koharuは少し言葉を失い、唇の上の笑顔が凍りついた。
Yukinoは髪を軽く払い、冷たい視線をカメラに真っ直ぐに向けた。
— 「人は現在の自分の実力に自信がない時にだけ、過去を持ち出して威嚇するものよ。あなたの挑発ゲームはあまりにもお粗末で惨めだわ。今のHiyoriはClass Aの上級指揮官であり、あなたたちの上に立つ者よ。もう自分が狩人だなんて妄想するのはやめて、自分の脳のシワをしっかり保つことでも心配したら？」
Yukinoはマイクをバツンと切った。全体チャンネルが切断された。
彼女はHiyoriの方を向いた。余計な慰めの言葉は必要なかった。Yukinoの静かで堅固な眼差しは、少女の心を包み込むチタン製の盾の代わりとなっていた。
— 「見たでしょう、Hiyori？奴ら、あなたを恐れているのよ。」
Yukinoは軽く微笑んだ。
Hiyoriの瞳の奥の動揺が止まった。テクノロジーの怪物は深呼吸をした。胸が上下し、徐々に落ち着きを取り戻した。彼女は両手をHoloキーボードに置き、十本の指を軽く動かして準備運動をした。
弱さは閉じ込められ、天才の野望を燃え上がらせる鋭い眼差しに道を譲った。
— 「もう大丈夫。Yukino... 試合を始めよう！」
[システムが脳波の座標をロックしました。]
[GAME 4: START!]
3. Class Aの怪物のスピード＆神経ショックの雨
システムが0に向けてカウントダウンを終えるや否や、サンドテーブルは爆発的に動き出した。
各陣営の50の拠点と100の Drone が、まばゆい光のクラスターとして展開された。Class Aのコクピットでは、Yukinoがすでにファイアウォールの割り当てを迅速に設定していた。彼女自身が50の拠点すべてと10の Drone を背負って死守する。残りの90の Drone については、Hiyoriに全権を委ねた。
そして最初の1秒から、Hiyoriはなぜ自分が「テクノロジーの怪物」と呼ばれるのかをアリーナ全体に証明した。
— 「展開！総攻撃！」
光学マップ上で、90個の赤い点が飢えたイナゴの群れのように飛び出し、中立地帯の境界を切り裂いた。Hiyoriに偵察は必要なかった。陣形を整える必要もなかった。恐ろしいほどの情報処理速度で、彼女は90機の Drone を同時に操り、仮想の障害物をスムーズにすり抜け、連合の領土に真っ直ぐ狙いを定めた。
一方、KyoumaとKoharuはリソースを均等に分割していた。それぞれが25の拠点と50の Drone を負担し、攻守のバランスが取れた陣形を構築していた。しかし、Hiyoriの狂気じみた圧倒的な力の前では、彼らの防衛システムはすぐに激しく揺れ動いた。
ドカン！ドカン！ドカン！
仮想の弾丸が衝突し、サンドテーブル上でまばゆい爆発を引き起こした。
しかし、この [NEURAL OVERRIDE] というGameにおいて、爆発の効果は画面上だけのものではなかった。
— 「うっ…！」
Hiyoriは小さく呻き、眉をひそめた。
Class Aの Drone 30機が撃墜されたのだ。 Drone が1機落ちるごとに、大脳皮質に電極の針が突き刺さるようなものだ。30回の連続した神経ショックがHiyoriの頭を襲い、少女の額に冷や汗がにじみ出始めた。
しかし、連合側の被害はさらに悲惨だった。Class Aの90機の Drone の圧倒的な火力が、Class Bの40機の Drone を掃討し、引き裂いた。
コクピットの中で、Kyoumaは身を震わせ、顎の筋肉が浮き出るほど強く歯を食いしばった。Koharuは顔をしかめ、鼓膜に直接突き刺さる電流のせいで息を乱していた。このまま正面からの衝突を続ければ、連合の全拠点はあと3回の射撃で粉砕されてしまうだろう。
Kyoumaはキーボード上で指を滑らせ、Koharuの画面をちらりと見た。彼らに長々としたコマンドは必要なかった。Class Bの最強コンビは、一瞥するだけで互いを理解するのに十分だった。
— 「キツいな。」
Kyoumaは小さく舌打ちし、汗を拭った。
Koharuは目を細め、両手で極めて素早く操作した。
— 「退きましょう。『熟す』のを待つのよ。」
— 「いくつ吐き出す？」Kyoumaが手短に尋ねた。
— 「10。」
— 「コマンド一致。」
その瞬間、Koharuの防衛用 Drone 10機が一斉に方向転換し、別の方向へ逸れ、左翼の境界線を完全に無防備にした。
連合の10の拠点が、無防備な美味しい餌のようにさらけ出された。
当然、攻撃本能が興奮状態にあるHiyoriが、この致命的な隙を見逃すはずがなかった。
— 「死ね！」
Hiyoriは叫び、赤いイナゴの群れを操って敵の10の拠点を引き裂きに襲いかかった。
ドゴォーーン—！！！
サンドテーブルに10の大きな爆発音が響き渡った。
しかし、拠点を失う代償は、 Drone を失うよりも10倍残酷だった。拠点はコアネットワークノードであり、それが破壊されると、操作者の神経系に逆流する衝撃波は惨事を引き起こす。
Class Bのコクピットで、Koharuは体を丸め、両手でこめかみを押さえた。少女の歯の隙間から、苦痛のうめき声が漏れた。
— 「がっ…痛すぎ…頭が割れそう…」
— 「落ち着けよKoharu、奴らに腹いっぱい食わせてやればいい。」
Kyoumaは邪悪に微笑み、無意識のうちに指でメモリーカードをくるくると回した。
[システム記録：Class Aが10の拠点を破壊。]
[報酬：Class Aに+100 Drone。]
しかし、この報酬こそが、死神の鎌であった。
Hiyoriが拠点を破壊する攻撃を直接制御していたため、新しく生み出された100機の Drone はすべて、即座に少女の神経ニューロンネットワークに直接接続されたのだ。
残りの60機の Drone に加え、Hiyoriのシステムには突然100の視覚、空間、火器センサーの信号伝送経路が詰め込まれた。
[警告：脳の負荷 (Brain Load) が60%に到達]
あまりにも急激な変化により、Hiyoriは操作テーブルに崩れ落ちた。彼女は口を開けたまま、荒い息を吐いた。両目のくぼみには赤い血走った線が浮かび上がった。今の感覚は、何百ものドリルが頭蓋骨の中で同時に唸りを上げているようなものだった。
隣の席に座っていたYukinoは、すぐに異変に気づいた。彼女自身もコアの50の拠点と10の Drone からの隠れた衝撃に耐えなければならなかったが、心理の姫は盤面を読むのに十分なほど冷静だった。
— 「奴ら、意図的に餌を撒いてあなたの脳をオーバークロックさせようとしているのよ！」
Yukinoは鋭く言い、指はすでにデータ変換キーの上に置かれていた。
「Hiyori、すぐに Drone の負荷を私に減らして！あなたにはその情報量を処理しきれないわ！」
しかし、Hiyoriはゆっくりと頭を上げた。
先ほどの苦しそうな様子とは裏腹に、テクノロジーの怪物の瞳孔は今や大きく開き、サンドテーブル上を漂う160機の Drone の真っ赤な光を反射していた。圧倒的な破壊力を手にしたことによる極度の興奮が、理性を完全に圧倒し、物理的な痛みを凌駕していた。
— 「必要ないわ…」
Hiyoriは歯を食いしばり、向かい側のコクピットにいる二人の敵に狂気じみた視線を向けた。
「この火力があれば…私の脳がオーバークロックする前に、あいつらの頭を粉砕するのに十分よ！全開でいく！」
Yukinoは言葉を詰まらせた。彼女はHiyoriの目の中で燃え盛る狂気の炎を見た。そして、少女の脳波係数は過負荷でありながらも、異常なまでの安定性を保っていた。
この時点で強制的に制御権を奪えば、攻撃のペースが崩れ、Hiyoriに逆ショックを与える可能性があると判断し、Yukinoは手を引っ込めることにした。彼女は後方で黙って死守することを選んだが、その静かな瞳はすでに連合の見えない罠に対する高度な警戒心を露わにしていた。
4. 興奮の終焉＆心理的な囮
160機の赤く輝く Drone が、仮想の空間を切り裂いて飛び去った。今のサンドテーブルを見ると、Class Aが絶対的な火力を誇っていた。Class Aの観客席からは、希望のざわめきが上がり始めた。
しかし、破壊的な力を手にしたことによる極度の興奮の中で、Hiyoriはこのサンドテーブルにおける残酷な法則を忘れていた。彼女はたった一人でマルチタスクをこなさなければならない。対する敵は…HVI 920という完璧に同期した二つの頭脳を持つ最強コンビなのだ。
連合のコクピットでは、Kyoumaがわずかに口角を上げ、10本の指がまるでソナタを弾くかのようにキーボード上を滑らかに動いていた。
— 「鶏が小屋に入ってきたぜ、Koharu。毛をむしる時間だ。」
— 「網を張って。防衛にはもう飽きたわ。」
Koharuは手短に答え、彼女のタイピングのリズムは即座にKyoumaと完全に同調して加速した。
Class Aの160機の Drone がコアエリアに雪崩れ込んだ瞬間、連合の60機の防衛 Drone が突然陣形を崩した。彼らは通常の盾のように固まることはなく、扇状に散らばり、弾幕を避けるために異常なジグザグ軌道で移動した。
そして、2対1の殺戮が正式に始まった。
完璧な役割分担により、Kyoumaが回避のための弾道軌道計算を担当し、Koharuがターゲットをロックして引き金を引いた。連合の60機の Drone は今や、Hiyoriの混乱したイナゴの群れの真ん中を百発百中で撃ち抜く60人の狙撃手となっていた。
わずか2分間の乱戦の後…
バババン！
サンドテーブル上で、赤い Drone が秋の落ち葉のように次々と落ちていった。
破壊されたClass Aの Drone 数：140機。
破壊された連合の Drone 数：0機。
— 「恐ろしすぎる…あいつら、まるで自分の手足のように Drone を操っている。もう人間じゃないぞ！」
観客席のClass Aの生徒の一人が頭を抱え、震えながら声を上げた。
コクピットの中で、Hiyoriは完全に無力だった。彼女はただの一発もターゲットに命中させることができなかった。彼女の弱々しい反抗の代償は、神経系に140回の電気ショックが連続して与えられることだった。
— 「あ…ああ！！！」
Hiyoriは痛みに叫び、両手で頭を抱えた。鼻血が滝のように流れ出し、あごと白い制服の襟を真っ赤に染めた。脳の負荷は減少したが、物理的な後遺症が少女の心理的な防衛線を崩壊させた。
Global Chatが再び点灯した。Kyoumaの嘲笑するような声が響き、血のにじむ傷口を深くえぐった。
— 「どうしたSatsuki？俺たちからの返礼の品は美味しかったか？お前の脳味噌はもうすぐドロドロの肉粥になりそうだな。降伏しろよ、これ以上意地を張るな。」
— 「このクソ野郎ども…二度も私を食えると思うなよ！！！」
Hiyoriは叫び、赤く充血した目で、残りの Drone 全てを死地へと送り込もうと手を振り上げた。
バシッ！
冷え切った手がHiyoriの手首をしっかりと掴み、テーブルに押し付けた。
— 「すぐに落ち着きなさい、Hiyori！これ以上奴らの基地を撃つような無謀な真似はしないで。ポイントを取る前にショックで脳死してしまうわ！」
Yukinoは断固としてコントロールを奪い返した。心理の姫の指がHoloガラスの表面を素早く滑った。即座に、Class Aの残されたボロボロの30機の Drone は、自動的に50の拠点の周りに引きこもり、死守の態勢に入った。
反対側で、Class Aが後退するのを見て、Kyoumaは鼻で笑った。
— 「さて、俺たちがポイントを稼ぐ時間だな。」
しかし、連合の60機の Drone はClass Aを攻撃しようとはしなかった。代わりに、彼らは銃口を回し…なんと自分たちの味方に向かって発砲したのだ。
ドカン！ドカン！
— 「はあ？！連合の奴ら、狂ったのか？！同士討ちしてるぞ！」
Class Aの観客たちはざわめき、混乱した。
連合の Drone の数は急速に60機からわずか30機にまで減少した。
連合の指揮エリアで、Leonhartは腕を組み、顎をしゃくって傲慢に笑った。
— 「見たか、聖女。俺のクラスの切り札だ。狂気じみているが極めて効果的だ。」
Celia Mizuharaは頷き、青い瞳でサンドテーブルを見下ろしながら分析した。
— 「RindtとTachibanaは凝縮戦術を使っています。 Drone を自爆させることで、彼らは脳への負担を最小限に抑え、その後、すべての帯域幅とエネルギーを集中させて、残りの30機の Drone の火力の質をアップグレードするのです。数は少ないですが精鋭です。この Drone がClass Aの拠点に接近すれば、極度にリラックスした脳の状態で、Kamadoの防衛線を噛み砕くでしょう。」
しかし、CeliaとLeonhartは心理の姫の鋭さを過小評価していた。
KyoumaとKoharuがシステムの自爆と再構築に極度に集中していたまさにその瞬間、Yukinoは彼らの自己満足から生まれた致命的な死角を見抜いていた。
（調子に乗るのが早すぎれば、弾を食らうだけよ。）
Yukinoはわずかに口角を上げた。
連合の自爆による爆発の光がサンドテーブルを隠している間に、Class Aの10機の Drone がYukinoの指示でカモフラージュされ、マトリックスの下端を這うように進み、音もなく境界をすり抜けていた。
連合のシステムがアップグレードを完了した時には、その10機の Drone はすでに側面に密着していた。
— 「撃て。」Yukinoは囁いた。
ドカン！ドカン！ドカン！
10本の真っ赤なレーザーが一直線に放たれた。アップグレードされたばかりの連合の10機の「精鋭」 Drone は、引き金を引く暇もなく次々と撃ち落された。
— 「なんだと？！」
Kyoumaは飛び上がり、奇襲を受けた座標を見下ろした。赤い Drone の群れが、彼のまさに死角で悠々と泳ぎ回っていた。
Yukinoはゆっくりと全体チャンネルのマイクをオンにした。その柔らかい声には、Class Bの最強コンビの自尊心に対する致命的な平手打ちが含まれていた。
— 「凝縮戦術、ですって？響きは高尚だけど、お互いに自己満足に浸って周りを見るのを忘れているようじゃ、ただの馬鹿ね、Rindt、Tachibana。あなたたちの観察力…私が思っていたよりずっとひどいわ。」
得意分野で侮辱され、Kyoumaの冷静さは蒸発した。
— 「Kamado、あのクソ女！背後から刺すような真似しやがって！総攻撃だ、Koharu！あいつらの拠点を粉砕しろ！」
連合の残りの20機の Drone は血に飢えた獣のように飛び出し、最初の慎重さを完全に投げ捨てた。彼らは見事に挑発に乗ったのだ。試合のペースを再び混沌とした膠着状態に引き戻そうとするYukinoの挑発計画は功を奏した。
— 「魚が餌に食いついたわ。奴らの拠点を壊して、Hiyori！私は防衛用 Drone が5機あれば十分よ！」
Yukinoは命令した。
そして… ドゴォーン！ドゴォーン！ドゴォーン！
血みどろで、光学的な暴力の匂いが充満する激しい交戦が勃発した。両陣営は狂気に駆られ、脳を吹き飛ばすような電気ショックにもかかわらず、 Drone を追加するために互いの拠点を激しく撃ち合った。
3分間の殺戮の後、ボロボロになったサンドテーブルには恐ろしいパラメーターが示されていた。
[Class A：残り20拠点。現在の Drone 数：250機。]
[連合：残り15拠点。現在の Drone 数：305機。]
脳波のショックが絶え間なく押し寄せた。連合のコクピットでは、KyoumaとKoharuが汗だくになりながら、荒い息を吐き出していた。
— 「くそっ…あのKamadoの女、俺たちが思っていた以上に心理操作が上手い。奴のペースに巻き込まれた。カードを裏返すしかないわ、Kyouma。」
Koharuは口元の血を拭い、歯を食いしばって言った。
Class A側では、破壊された30の拠点からの反動による脳のショックからHiyoriを守るため、Yukinoが一人でダメージの負荷をすべて抱え込んでいた。
「ゴフッ…！」
Yukinoは体を折り曲げて咳き込み、黒ずんだ血を一口吐き出し、白い制服を汚した。耳鳴りがし、視界がぼやけていた。
— 「チッ…本当に痛いわね…」
Yukinoは荒い息をつき、急いで口元を拭った。しかし、彼女の瞳は依然として鋭く輝いていた。この少女の精神的耐久力は底なしの深淵だった。
Yukinoは素早く状況を評価した。連合が305機の Drone を保有しているということは、彼らの脳が巨大な圧力にさらされていることを意味する。
— 「Hiyori、聞いて！」
Yukinoは息を切らしながらも、はっきりと言った。
「20の拠点と150機の Drone をすべて私に回して！あなたは残りの100機の Drone を使って、絶対に奴らの基地を撃っちゃだめ。奴らの Drone を完全に殲滅することに集中して！奴らの脳に305機の Drone の圧力と、 Drone が破壊されるショックを負わせるの！あいつらが先にダウンするわ！」
Hiyoriは頷き、瞳孔は再び鋭い一点に収縮した。彼女の操るClass Aの100機の Drone が、連合の重く鈍い305機の Drone のネットワークに真っ直ぐに突っ込んでいった。
境界の向こう側で、赤い Drone の群れが狂ったように自分たちの陣形を噛みちぎるのを見て、KyoumaとKoharuは脳を引き裂かれるような連続した痛みに耐え始めた。
— 「もうすぐ気絶しそうよ、Kyouma…」
Koharuは荒い息をつき、彼女のExo-Skinは赤い警告灯を点滅させ始めた。
「Phantom Virusを放って！最後の Drone の層に分散させるの。あの女が餌に食いつくまで、もう少し痛みに耐えて！」
Hiyoriは狂ったように撃ちまくった。撃つ。撃つ。そして撃つ。連合の Drone ネットワークは、熟れたイチジクのように次々と落ちていった。100機。150機。200機。KyoumaとKoharuに逆流する神経ショックはあまりにも激しく、彼らの目には赤い血の線が浮かび上がった。
しかし…彼らは反撃しなかった。彼らは意図的に防衛線を完全に開き、自分たちの神経系そのものを囮にして、Hiyoriを罠の奥深くへと引きずり込もうとしていたのだ。
そして、連合の250機目の Drone が撃ち砕かれた時、最後の防衛ネットワークが姿を現した。緑色の光を不気味に明滅させる、背筋が凍るほど静かな Drone たち。そこはPhantom Virusが眠る場所だった。
連合のコクピットでは、Kyoumaの顔から疲労と苦痛が消え去っていた。代わりに浮かんだのは、獲物が起爆装置を踏んだのを見た自爆テロリストのような、歪んだ笑顔だった。
— 「捕まえたぜ、Satsuki。お前…これを覚えてるか？」
彼は囁き、真っ赤な [ENTER] キーに強く手を押し付けた。
5. VIRUS – 800%の悪夢＆「興奮」という名の毒薬
Class Aのコクピットで、Hiyoriは笑っていた。興奮し、歪み、制御を失った笑いだった。
彼女は一方的な殺戮に巻き込まれていた。過去にClass Bの最強コンビによって抑圧され、屈辱を受けた日々の記憶が、今や触媒となって大脳皮質にAdrenalineを送り込んでいた。Hiyoriは奴らを粉々に砕きたかった。自分がもう弱者ではないことを証明するために、かつての天敵に直接弾丸を撃ち込みたかったのだ。
— 「死ね！みんな死ね、Rindt！Tachibana！！！」
Hiyoriは叫び、仮想キーボード上で手を狂ったように走らせ、100機の Drone すべてを罠へと直接送り込んだ。
しかし、Yukinoは心理の姫としての直感で、幻影の境界の後ろで死神が微笑んでいるのを見ていた。連合の群れは突然動きを止めた。彼らの305機の Drone は散らばり、反撃の弾を撃つこともなく、まるで敵を迎え入れるために自ら門を開け放っているかのようだった。
— 「やめてHiyori！罠よ！すぐに Drone を戻して！」
Yukinoは大声で叫んだ。
しかし、遅すぎた。
心理戦において、極度の興奮は最も残酷な毒薬である。敵を圧倒していることで血に酔っている時、脳は自動的に通常の警告刺激をブロックする。Yukinoの叫び声は、Hiyoriを包み込む狂気の殺戮の霧を通り抜けることはできなかった。
戦線の向こう側で、Kyoumaの指が真っ赤な [ENTER] キーを強く叩いた。
[ACTIVATE: PHANTOM DATA VIRUS]
テクノロジーとデジタル空間に特化したGameにおいて、ウイルスの使用は決してルール違反ではなく、情報戦 (Info-Hazard) における究極の兵器だった。
Hiyoriの Drone の群れが連合の最後の防衛線に触れた瞬間、物理的な火力の爆発は起こらなかった。代わりに、偽装された Drone から紫黒色の悪意あるコードの流れが逆流し、光ファイバーに沿って這い進み、Exo-Skinを通じてHiyoriの中枢神経系に直接侵入した。
Hiyoriはビクッと体を震わせ、目を見開いた。
— 「何…？ファイアウォールの警告？反撃してきたの？」
彼女はさらに Drone を回してシールドを張ろうとしたが、突然…
ドゴォーーン！！！
サンドテーブル上の物理的な爆発音ではなかった。それは彼女の脳内で起きた核爆発だった。
Phantom Virusのメカニズムは極めて残酷だった。それは機械を破壊するのではなく、センサーの信号を複製するのだ。
レーダーに敵の Drone が1機映ると…Hiyoriの目には突然8機に増殖して見えた。
1発の仮想の弾丸が飛んでくると…彼女の神経系はそれを、8つの方向から体に突き刺さる8発の弾丸として認識した。
[警告：脳の負荷が急増]
[BRAIN LOAD：100%... 400%... 800%]
もともとプレッシャーを受けていたHiyoriの生体処理システムは、突然、実際の8倍もの膨大な情報量を1000分の1秒で処理することを強制された。それはまるで、小さなコップで水を飲んでいる時に、突然誰かが消防用ホースを直接口に突っ込み、バルブを全開にしたようなものだった。
この悪意あるコードこそ、過去にHiyoriを崩壊させた悪夢だったが、今のその強度は当時の1万倍も残酷なものだった。
— 「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」
Hiyoriは悲痛な叫び声を上げた。その叫びはコクピットの冷たい空気を引き裂いた。彼女は椅子から転げ落ち、全身を激しく痙攣させた。Hiyoriは両手で頭を強く抱え、まるで解放されるために自分の手で頭蓋骨を引き裂こうとするかのように、10本の爪で頭皮を狂ったように掻きむしった。
両方の鼻の穴から鼻血が滝のように噴き出し、床にボタボタと滴り落ちた。目の毛細血管が破裂し、視界全体が赤く染まった。
— 「やめて！！！多すぎる！！！頭の中に…多すぎる！！！」
Hiyoriは絶望の中で泣き叫んだ。
Class Aが最も誇る兵器であるテクノロジーの怪物の天才的な頭脳は、今やデータそのものによって焼き尽くされようとしていた。彼女にはもはや現実と幻影の区別がつかなかった。
— 「Hiyori！早く接続デバイスを外して！！！」
Yukinoはパニックになり、防衛システムを放棄して椅子から飛び出した。彼女は手を伸ばし、少女のこめかみに突き刺さっているNanoパッチを引き剥がそうとした。
しかし、安全システムが一歩早かった。
Hiyoriの叫び声が突然途絶えた。彼女の脳はあまりにも多くのゴミ情報を抱え込み、身体の制御権を完全に失ったのだ。少女の赤く充血した目は虚ろに天井を見つめ、小さな口がピクピクと動き、最後の音をかすかに漏らした。
— 「助けてYukino... 私たちは... 勝たなきゃ...」
プシュッ... ガシャン！
Exo-Skinの装甲は臨床的脳死の兆候を感知し、直ちにNano-gelの泡を噴射してHiyoriの体を硬く封印し、命を保った。彼女は手をだらりと下げ、暗闇へと沈んでいった。
[HIYORI SATSUKI – Class A – 脱落]
一方、向かい側のコクピットでは、勝者の状況も同じように悲惨だった。
Kyoumaは滝のように汗を流し、キーボード上で両手をブルブルと震わせていた。 Drone を操りながら、対戦相手の脳にVirusをオーバークロックで維持するためにすべての帯域幅を集中させなければならないため、彼の頭も割れそうだった。
— 「終わったぜ... 網を回収しろ、Koharu！」
Kyoumaは歯の隙間から絞り出した。
彼の隣で、Koharuは息も絶え絶えに操作テーブルに顔を伏せていた。Kyoumaがウイルスを仕掛ける時間を稼ぐため、彼女は先ほどのHiyoriの狂気じみた射撃による250回以上の神経ショックを一人で受け止めていたのだ。
— 「もう... 本当に死にそう...」
Koharuは呻き、口元から血をにじませた。
過負荷は両側で起きていた。勝者も敗者と同じくらいボロボロになる血みどろの死闘だった。
Class Aのコクピットで、Yukinoは歯を食いしばり、静かだが殺意に満ちた視線を、氷漬けになったHiyoriの体に向けた。悲しんでいる暇はなかった。
Hiyoriが脱落した瞬間、システムは自動的にClass Aの残された200機以上の Drone と20の拠点の全負荷を、唯一の生存者の肩に集中させたのだ。
「ゴフッ... ゴフッ...！」
Yukinoは体を丸めて咳き込んだ。鼻血と両耳からの血が、神経系に直接かかる容量ショックのために噴き出した。彼女の小さな体は激しく震えていたが、足は床にしっかりと突き刺さり、両手は操縦席のテーブルに手を伸ばしていた。
心理の姫は手の甲で顔の血を拭った。彼女のメスのように鋭い眼差しは、全体チャンネルのカメラを真っ直ぐに睨みつけた。
— 「ルールをすり抜ける方法を知っているのが... あなたたちだけだと思わないで。」
Yukinoの制御下にあるClass Aの200機の Drone は一斉に色を変えた。彼らは連合に向かって突進することはなかった。彼らは銃口の向きを変えた。
ドカン！
6. 光学的な自殺＆血による逆転劇
— 「あの女が攻撃してきたぞ！警戒しろ！」
Kyoumaが吠え、10本の指が即座に3層の防衛ファイアウォールを構築した。
Yukinoがコントロールを取り戻したClass Aの200機以上の Drone が、血のように赤く輝いていた。しかし…その Drone の群れは境界を越えて連合を噛みちぎる代わりに、180度方向を変えた。彼らの軌道は、自陣に真っ直ぐに突き刺さった。
— 「なんだと…？」
Kyoumaは呆然とした。
真っ赤な銃口が一斉に火を噴いた。その標的は他でもない、Class Aの拠点だった。
Yukino Kamadoは自殺を図っていた。彼女は自分の Drone に、自分たちの拠点を撃ち砕くよう命じたのだ。
ドゴォーン！ドゴォーン！ドゴォーン！
Class Aの15の拠点が同時に爆発した。
拠点を自ら破壊することは、非常に恐ろしい物理的な反動ショックをもたらす。
— 「ガハッ…！」
Yukinoは新鮮な血を吐き出し、白い制服の裾を染めた。彼女の背骨は曲がり、両手は操縦テーブルの端を爪から血がにじむほど強く掴んでいた。彼女の胸は激しく上下していたが、口元には背筋が凍るほど残酷な笑みが浮かんでいた。
この自爆の目的は、自身の負荷を軽減するためではなかった。それは心理の姫による、最も残酷なルールをすり抜ける罠だった。
Gameのルールでは、拠点が破壊されると、システムは自動的に対立陣営にボーナスとして10機の Drone を追加することになっていた。
Yukinoが1秒以内に15の拠点を自爆させたということは、システムが強制的に150機の Drone を連合のネットワークに詰め込むことを意味する。
連合のコクピットでは、Kyoumaの勝ち誇った笑顔が消え失せ、代わりに極度の恐怖が広がった。
KyoumaとKoharuの神経系は、Phantom Virusを維持し300機以上の Drone を制御するために、すでに800%の負荷レベルに達していた。彼らは切れかかったロープの上を歩いていた。そして、Yukinoはそのロープにさらに150kgの重りを投げ落としたのだ。
[警告：負荷が許容値を超過しました。データのオーバークロックを実行！]
150機の新しい Drone が突然出現し、連合の大脳皮質に直接接続を強いた。
— 「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」
Koharuの肺を引き裂くような叫び声が響いた。彼女の目の毛細血管が破裂し、深紅の涙が流れ出した。彼女の脳はもう1000分の1秒すら耐えられなかった。脳波が平坦になった。
プシュッ... ガシャン！
Exo-Skinは直ちにNano-gelの泡を噴射し、Koharuの体全体を硬くロックし、彼女を臨床的脳死状態で包み込んだ。
[KOHARU TACHIBANA – Class B – 脱落]
Kyoumaも同じくらい悲惨だった。鼻血と目からの血が噴き出し、胸元を濡らした。彼は下唇を噛み切り、半分崩壊した神経系を立ち直らせるために肉体的な痛みを使わなければならなかった。
— 「くそったれ…この女…俺が思っていた以上に賢くて狂っている。タイミングを合わせてオーバークロックを強制するために、自分の命まで使うとは…」
Kyoumaは声を荒げ、血塗れになった歯の隙間から一語一語を絞り出した。
試合は1対1の状況に戻った。
Class A (Yukino)：残り90 Drone と5拠点。脳の負荷は中程度。
連合 (Kyouma)：残り250 Drone と15拠点。脳の負荷は死の限界。
兵力の差は依然として連合に大きく傾いていたが、Yukinoは神経帯域幅の優位性を握っていた。
Yukinoはゆっくりと頭を上げ、汗でべたついた髪を後ろにかきあげた。普段の静かな瞳は、戦士の決死の覚悟に取って代わられていた。
— 「最後の勝負よ、Rindt。」
Yukinoは全体チャンネルを通して冷たく言った。
Kyoumaは顔の血を拭い、追い詰められた野獣のような笑みを口元に浮かべた。
— 「いいだろう、お姫様。どっちの脳が先に流れ出るか見てみようぜ。」
試合は純粋な殺戮の段階に入った。両者はもはや卑怯な策略や罠を使わなかった。これはどちらが痛みに長く耐えられるかの競争だった。
Yukinoは Drone を操って敵の拠点を絶え間なく砲撃し、同時に負荷のバランスを取るために自らの手で Drone を捨てた。向こう側では、Kyoumaも同じ方法を採用しており、テクノロジーの天才としての基礎があるため、彼の操作はYukinoよりも専門的でスムーズだった。
ドカン！ドゴォーン！
連続した爆発音が鳴り響いた。 Drone が1機落ちるたび、拠点が砕け散るたび、両者の脳にハンマーが直接振り下ろされた。
— 「はぁ…はぁ…」
Yukinoの小さな体は制御不能に震え始めた。意志がどれほど鉄のように固くても、彼女の体質と精神的な耐久力は、Kyoumaのように専門的に訓練された男子には敵わなかった。Yukinoの視界はぼやけ始め、キーボードを叩く手がリズムを崩し始めた。
この時のサンドテーブル上の命は極限まで薄弱だった。
Class A：50 Drone – 1拠点。
連合：60 Drone – 5拠点。
Kyoumaも自分の限界が来たことを知っていた。あと1分長引けば、彼の脳は沸騰してしまうだろう。
— 「終わりだ、Kamado。」
Kyoumaは残された最後の力を振り絞り、絶対実行のコマンド列を入力した。彼は防御力をすべて犠牲にし、自分の60機の Drone を整列させ、青い彗星のように輝く巨大な光の槍を作り出した。彼はすべての兵力を一つの弾丸に変え、全力を込めてClass Aの最後の拠点に真っ直ぐに突き刺した。
— 「そう簡単にはいかないわ！」
Yukinoは血が出るまで唇を噛み、50機の Drone すべてを前方に押し出して多層の迎撃シールドを構築した。
カキィィン… ズガァァァン！！！
二つの巨大なデータの塊が衝突した。光学的な衝撃波がサンドテーブル全体を掃討した。Yukinoの50機の Drone は、Kyoumaの残酷なドリルの前で次々と砕け散り、爆発した。彼女はあらゆる手を尽くしたが、決定的な瞬間の10機の Drone の力の差は、埋めることのできない境界線だった。
連合の槍がシールドを貫通し、Class Aの最後の拠点に深く突き刺さった。
[最後の拠点が破壊されました]
[YUKINO KAMADO – 脱落]
コクピットの中で、Yukinoは両手をだらりと下げた。最後の手立てもついに失敗に終わった。Exo-Skinがロックする前に、彼女の意識は果てしない暗闇へと沈んでいった。
— 「ごめんなさい、Hiyori… みんな…」
サイレンが鳴り響く前に、Kyoumaは背もたれに寄りかかり、安堵の長いため息をついた。彼の体の筋肉はすべて崩れ落ちていた。勝った。彼は自らの手でClass Aの二人の指揮官を粉砕したのだ。
しかし…Kyoumaが気を取り直した時、彼の疲れた視線が自陣エリアを示すレーダーボードを横切った。
Kyoumaの瞳孔は突然、針の先ほどの大きさに収縮した。全身の産毛が逆立った。
連合の最後の5つの拠点のすぐ縁に、いつの間にか…真っ赤な Drone の群れが静かにそこに横たわり、弾丸はすでに装填されていた。
— 「くそったれ…この狂人が…！」
Kyoumaは恐怖に叫んだ。
7. 勝者の血まみれの王冠
[ビープ—！！！]
[GAME OVER]
[WINNER: B–C連合]
試合終了のサイレンが冷たく鳴り響いた。歓声もなく、発煙筒もなかった。アリーナ0号は不気味な静寂に沈み、医療チームが3つのコクピットのドアを蹴り破る足音だけが響いていた。
Hiyori Satsuki、Yukino Kamado、Koharu Tachibanaは素早く担架に乗せられて運び出された。3人は全員意識不明の状態に陥っており、神経系が焼き尽くされた後の基本的な生命機能を維持するために、青いNano-gelの泡の中で硬く封印されていた。
残されたコクピットで、ドアがゆっくりとスライドして開いた。
Kyouma Rindtが出てきた。
彼は勝利を祝って手を挙げることはなかった。Class Bのエリートの足取りはふらつき、重心を失っていた。Kyoumaは震える指を金属製のドアフレームに掴まらせて、ようやく立つことができた。鼻血が流れ出し、顎まで長い跡を引いていた。目の毛細血管が砕け散り、両目は真っ赤に充血していた。
Kyoumaの全身は冷や汗でずぶ濡れになり、胸は死神の鎌から逃れたばかりの者のように、荒々しい呼吸を繰り返していた。
彼は虚ろな目をゆっくりと上げ、空中に浮かぶ巨大なパラメーターボードを見た。
[Class Aの残りの拠点：0/50]
[連合の残りの拠点：1/50]
その薄氷の「1」という数字を見て、Kyoumaの瞳孔は激しく痙攣した。
頭の中の録画テープが最後の数秒を巻き戻した時、骨の髄まで凍るような冷たさが彼の体を走った。
Kyoumaが60機の Drone すべてを槍にまとめてとどめの一撃を放った時、Yukinoは迎撃のために50機の Drone を押し出したかのように見えた。しかし、違ったのだ。
Kyoumaの槍がその盾を貫通した瞬間、Yukinoは巧妙に最も精巧な10機の Drone を分離していた。それらは防御のためではなく、陣形の極小の隙間をすり抜け、透明な暗殺者のようなスピードで連合の最後の5つの拠点に真っ直ぐに向かっていったのだ。
それはあまりにも非論理的なまでに狂気じみた軌道計算と行動予測だった。
Yukinoの狙いは正確だった。その10機の Drone は4つの拠点を粉砕した。
しかし、Class Aの最後の拠点がKyoumaに破壊されたことによる神経ショックの反動が強すぎたため、Yukinoの体はシャットダウンし、最後の仮想の弾丸が連合の5つ目の拠点に突き刺さる前に気を失ってしまったのだ。
— 「あと1秒…あとたった1秒で…」
Kyoumaは喉の奥で呟き、息を震わせた。
もしYukinoがあと瞬き1回分だけ意識を保っていれば、連合の最後の拠点は蒸発し、Class Aが勝者になっていただろう。
Kyoumaは指揮エリアへ向かって歩き出した。今の彼の心の中は空っぽだった。勝者の喜びは微塵もなかった。
彼はKyouma Rindt—デジタル空間のゲームで頂点に立つテクノロジーの天才だ。対して、Yukino Kamadoはもともと心理の姫であり、高速操作やコーディングプログラミングの専門知識は全く持っていなかった。
それなのに、自分が最も誇る得意分野で、Kyoumaは負けたのだ。Yukinoの心理操作、冷酷さ、意図を偽装する能力の前に全面的に敗北した。Kyoumaが勝てたのは、ただ彼の肉体的な基礎が、細身の少女よりもダメージに耐えられたというだけのことだった。
そして何よりも残酷なのは…
（俺は生き残るためにKoharuの死体を踏み躙ったんだ…）
Kyoumaは拳を握り締めた。Koharuは最後の数分間Kyoumaが気を失わないようにするためだけに、すべての帯域幅を自発的に移行させ、Yukinoの150機の Drone からのオーバークロックの負荷を受け止めたのだ。彼は仲間の血みどろの犠牲の上に勝ったのだ。
連合のエリアにたどり着いた時、一つの影が飛び出してきた。
パシィィン！
火花が散るような平手打ちがKyoumaの頬に直接飛んできた。その力は彼をよろめかせ、床に片膝をつかせるほど強かった。
Mizuko Minamotoがそこに立ち、彼を平手打ちした手はまだ激しく震えていた。副指揮官の目には涙が溢れ、極度の心配が怒りへと変わっていた。
— 「自分とKoharuの安全を確保しろって言ったじゃない！どうしてそんなに無謀な真似をしたのよ、Rindt？！」
Kyoumaは頭を上げなかった。彼はそこに膝まずき、冷たい金属の床に顔を伏せ、しわがれた声で、自責の念に満ちて言った。
— 「ごめん、Mizuko…俺が油断して、彼女に追い詰められた。Koharuが…Koharuがすべての負担を自分の方に回してショックを全受けして、俺が気を失わないようにしてくれたんだ…」
空気が重くなった。Leonhartが大股で歩み寄り、大きな手をMizukoの肩に置き、彼女を軽く後ろに引いて興奮を抑えた。
— 「わかったMizuko、落ち着け。彼は全力を尽くしたし、Koharuは大丈夫だ。学園の安全システムが彼女を治癒してくれるさ。」
Celia Mizuharaがゆっくりと近づいてきた。Class Cの聖女は、Kyoumaを静かな評価するような目で見つめた。彼女の声は柔らかかったが、鋭い承認を含んでいた。
— 「もう自分を責めるのはやめなさい、Rindt。今回、Class Aは私の予想以上に残酷な戦い方をしました。まさかKamadoがルールの抜け穴を利用し、私たちの帯域幅を崩壊させるために自殺するとは本当に思っていませんでした。彼女とSatsuki…確かに不屈の怪物たちですね。」
Celiaは踵を返し、青い瞳をGame 5の準備室へ向けた。そこは、最後の爆発を待ちわびるように空気が淀んでいた。
— 「Sakuragi、私たちの番です。」
Celiaは冷酷に命じ、口元から殺気を滲ませ始めた。
「前衛の指揮官たちは任務を見事に遂行してくれました。彼らは血と引き換えに5ポイントをもたらし、スコアを同点にしました。今度は私たちがそこに出て行き…女王の王冠を自らの手で削り取る時です。」
Leonhartは手を伸ばしてKyoumaを助け起こし、指揮席に寄りかからせた。Class Bの獅子は、周りで不安そうにしている連合のメンバーを見渡し、低く濁った声で吠えた。
— 「全員が命懸けで戦った！ここから先は…下がって、残りは俺たちに任せておけ！」
Leonhartはジャケットを肩にかけ、Celiaの後に続いて試合エリアのトンネルへと大股で歩き出した。
巨大な電子掲示板に、まばゆい真っ赤な数字が現れ、何百人もの運命を決定づけた。
[ 現在のスコア：Class A：5 – B-C連合：5 ]
4つの血みどろのGameが過ぎ去った。10人の指揮官が倒れ、骨が折れ、血が流れ、脳が過負荷になった。両陣営のそれらすべての残酷な犠牲は、ただ一つの絶対的な均衡状態と引き換えるためだけのものだった。
そして今、Class Aの最後の防衛城壁が砕け散った時、帝国全体の生死を分けるプレッシャーのすべてが…Game 5に最後まで立つ者の両肩に重くのしかかっていた。
8. 砕け散った帝国＆死神の鎧を纏う命令
Hiyori Satsuki –「テクノロジーの怪物」–は担架の上で動かずに横たわっていた。Exo-Skinの膜が彼女の体全体を青いNano-gelの泡の中で凍らせていた。鼻血はまだ白い襟を濡らし、両目は固く閉じられ、その顔は魂のない死体のようだった。
彼女は最後の瞬間まで戦い抜き、Class Aの誇りを守るためだけに、自分の脳を通常の8倍という耐用限界を超えて酷使したのだ。
すぐ隣で、Yukino Kamado –「心理の姫」–も完全に崩れ落ちていた。HiyoriのようにVirusによる直接攻撃を受けたわけではなかったが、膨大な情報負荷を一人で背負ったことが、彼女の最後の生命力を握りつぶしたのだ。
その小さな体は、敵の心理を読み、操り、抑圧するために全力を使い果たし、さらには全くの専門外の分野で最後の1秒に勝利を奪う寸前までいったのだ。
Game 4の残酷さは全く異質だった。それは肉を引き裂いたり、骨を折ったりするのではなく、直接神経系を茹で上げるものだった。その惨状を目の当たりにした観客席のClass Aのメンバーたちは一斉に立ち上がり、極度のパニック状態で医療エリアの防護柵のすぐそばまでなだれ込んだ。
— 「くそっ…指揮官たちの怪我がひどすぎる…」
— 「Hiyori！Yukino！！」–一人の男子生徒が叫び、駆け寄ろうとしたが、医療スタッフに手荒く押し戻された。
— 「早く道を空けろ！彼女たちをNano-gelの回復カプセルに入れ、直ちに電流レベルを下げる手術が必要だ！大脳皮質の温度がオーバーヒート状態になっている、1秒でも遅れれば永久に脳死するぞ！」
指揮エリアでは、Class Aの残されたエリートたちが、その混乱した群衆から完全に切り離されて立っていた。しかし、彼らの状況も地獄から歩み出てきたばかりの軍隊と大差なく、悲惨なものだった。
Shun Kurosawaは横隔膜破裂の状態でGame 3から集中治療室に運ばれていた。残りの者たちも似たり寄ったりだった。
Kei Albrechtは椅子に崩れ落ち、Leonhartの暴君のパンチによる血の滲む包帯が巻かれた胸をまだ押さえていた。その隣で、Iori Yanagiは真っ白な医療用包帯を巻いた額で静かに壁に寄りかかり、Misaki Yukishiroは血がにじむ自分の腕を巻き直すために、歯を使って包帯を引き裂かなければならなかった。
彼らは皆、指を強く握りしめていた。スコアを惜しんでのことではない、恐怖からだ。そう、Game 4が今見せつけた神経と心理に対する目に見えない破壊は、フロア上で筋肉を使って刺し合うよりも一万倍も恐ろしく、トラウマになるものだった。
そのボロボロの絵画の中で、Arisa Valenは静かに立っていた。
Class Aの女王は、自動ドアの後ろに消えていく2台の救急担架を見つめていた。胸の前で組んだ両手がわずかにきつく握りしめられた。誰にも見えなかったが、力を込めたため女王の指先は真っ白になり、爪が肉に食い込んでいた。
空中に浮かぶ巨大な電子掲示板のスコアが変わった。息が詰まるほどバランスの取れた数字。
[ Class A：5 ] – [ B-C連合：5 ]
4ポイントの価値があるGame 4は、連合に致命的な一撃を与える助けとなり、Class Aがこれまで血を流して築き上げたすべての努力を帳消しにした。今や、すべてがスタートラインに戻った。しかし、そのスタートラインは…死神の扉のすぐ目の前にある。
外はすっかり夕暮れになっていた。ガラスドームからの自然光が消え、代わりに高出力のスポットライトシステムが輝き始めた。真っ白で冷たい光が金属製のフロアに反射し、学園で最も激しく血みどろの戦いが行われる時間である、夜の訪れを告げていた。
Class Aの待合室の空気は乾ききり、息苦しかった。
Keiはうつむき、しわがれた、ひび割れた声で言った。
— 「Shunは救急室にいる。HiyoriとYukinoも運ばれていったばかりだ…今のスコアは5対5。Game 5... 女王は本当に一人で出て行って、連合の二人の怪物と対峙しなければならないのか？」
Ioriはメガネを押し上げ、黒い瞳を暗くした。彼は指揮椅子に座っているArisaのまっすぐな背中を見た。
— 「ルールは絶対だ、Kei。最後のGameの試合メカニズムを変えることはできない。人数の不公平さは、俺たちを死地に追いやるために最初からシステムによって設定されていたんだ。」
Ioriは歯を食いしばり、冷たいが抑圧された不安に満ちた声で言った。
— 「さらに恐ろしいことに、これは情報面での非対称な戦争だ。奴らは俺たちにこれまでの4つのGameで切り札をすべてさらけ出すよう強いた。SakuragiはGame 1で暴君の力を見せつけたが、彼とClass Cの聖女との連携は依然として巨大な未知数だ。もっと正確に言えば... Celia Mizuharaは最初から裏で糸を引いていた者であり、彼女はまだ正式な攻撃を一度も繰り出していない。」
Misakiは腕の包帯の結び目を歯で強く締め、銀髪を片側に払い、背筋が凍るような一言を放った。
— 「Game 5では通常の光学兵器は使わないわ。あれはLight-Frame—軍用Exo-Suitの軽量装甲バージョンの戦いよ。筋肉の力を使ってあの機械をオーバークロックするの... もしうまく制御できなければ、神経系と骨が粉々に砕け散って、HiyoriやYukinoよりも悲惨な結末になるかもしれないわ。」
それらすべての絶望的な分析の言葉が、Arisaの背中に直接投げかけられた。
しかし、女王は何も言わなかった。彼女は玉座に座り、オッドアイの目を軽く閉じ、ゆっくりと呼吸を整えた。
彼女は震えていない。彼女は恐れていない。
そこにあるのは静寂だけだった。永久凍土になる前の湖面のような、恐るべき静寂。
— 「もう騒がないで。」
Arisaが声を発した。その薄い音には絶対的な威厳が含まれており、全員を即座に黙らせた。彼女はゆっくりと目を開けた。女王の鋭く冷たい、無感情な視線が、ボロボロになり不安を抱える仲間たちを通り過ぎた。
— 「Albrecht、Yanagi、Yukishiro、Satsuki、Kamado、そしてShun... 全員が自分の役割を非常によくやってくれた。あなたたちはこの最後の瞬間まで王座を守るために血を流してくれた。」
Arisaはゆっくりと立ち上がった。プラチナの光を帯びた黒髪が肩に垂れ下がっていた。彼女の体から立ち昇る冷気が天を突き刺し、耐えうる限界を超えた四天王の爆発を告げていた。
— 「今は... 私が自分の仕事をする番よ。」
彼女は踵を返し、威厳のある大股の歩みで武器装備エリアへと真っ直ぐに向かった。アリーナ0号に降り注ぐ女王の氷のように冷たい声は、まるで死刑判決のようだった。
— 「Light-Frameを用意して。残りは... 私のものよ。」
