第六章 ― 白き地獄 53の死と、ひとつの誕生
1．科学が築いた殺戮炉
Z計画が始動したのは、正式決定からわずか三か月後――戦争二年目のことだった。
Z計画・第一級研究区域は、病院とは程遠い場所だった。
それはまるで、巨大な缶詰工場のようだった。
首都ライゼル地下深く、冷え切った長大な通路の両脇には、無数の縦型ガラス培養槽が果てしなく並んでいる。
その一つ一つの中には、新生児、あるいは生後数か月の幼子が収められていた――
「養育支援」あるいは「戦時徴用」という名目で、帝国全土から集められた**“原材料”**である。
赤羽俊博士は、観測用バルコニーに立ち、厚い眼鏡越しにその光景を見下ろしていた。
HVI指数1200、極端に論理性へ偏った彼の瞳に映るそれらは、人間ではない。
ただの変数だった。
「感情だ」
背後で頭を垂れる助手たちに向け、掠れたが威圧的な声で博士は言う。
「帝国が敗北を重ねてきた理由は、兵士から感情を断ち切れなかったからだ。
恐怖は引き金を震わせ、
愛情は操縦桿を躊躇わせ、
慈悲は処刑人の刃を鈍らせる」
博士は金属床に杖を軽く打ちつけた。
「感情が人を弱くするのなら――
感情を持たぬ存在を創ればいい」
手術区画の扉が開く。
第一次選別が始まった。
麻酔は使用されない。
帝国は、神経系が本来持つ“自然な痛覚耐性”を測定する必要があった。
数千の乳児の悲鳴が響き渡る――
だが防音ガラスに吸い込まれ、それは音なき地獄の交響曲となった。
2．移植工程 ― 夢を解体する手術
「完全な生体兵器」を創るには、
通常の人間の肉体では不十分だった。
幼子たちは手術台に載せられる。
頭蓋は穿孔され、感情を司る前頭葉は切除。
代わりに、生体チップ（バイオチップ）が埋め込まれ、情報処理速度を強化される。
脊髄は抜き取られ、液体合金へと置換され、骨格の耐久性を増強。
筋繊維は剥ぎ取られ、人工合成筋へと換装される。
反射速度――0.01秒。
血に染まる白衣。
拒絶反応やショック死により、無数の子供が手術台の上で命を落とした。
小さな遺体は、壊れた玩具のように医療廃棄物焼却炉へと投げ込まれる。
――最初の12,000名。
16か月の手術を経て、生き残ったのはわずか53体。
彼らは、もはや人間ではない。
番号を与えられた実験体だった。
3．53体 ― 創造主による粛清
生存した53体は「安定化段階」へ移行した。
だが、ここからが本当の地獄だった。
1）肉体の死 ― 細胞崩壊
観測室1。
十名の子供が痙攣を起こしている。
皮膚は灰色に変色し、人工細胞が異常増殖し、自然細胞を侵食していく。
実験体番号ZIY-102が、人の声とは思えぬ叫びを上げた。
筋肉が膨張し、皮膚を内側から引き裂き、黒ずんだ血が噴き出す。
合金化された骨格は耐えきれず、内側から砕け散った。
――それは、溶けた。
「失敗。遺伝子不適合」
研究員が淡々と記録する。
「廃棄」
四か月のうちに、41体が激痛の中で自己崩壊した。
肉塊となって崩れ落ちる様を、研究者たちは無表情で見つめていた。
2）精神の死 ― 神経暴走
残ったのは12体。
肉体は耐えた。
だが精神が耐えられなかった。
感情を切除された脳は、空白に耐えきれず錯乱する。
実験体MIY-404は、部屋の隅で静止していた。
次の瞬間、強化ガラスの壁へ頭を叩きつける。
――ガン、ガン、ガン。
頭蓋が砕けても、その顔に苦痛はなかった。
実験体KZU-4B9は凶暴化し、素手で介護士を引き裂き、
その後、無意識のまま自らの指を食いちぎった。
二か月で、10体が発狂。
感情という排出口を失った神経系は、過剰な電気信号で焼き切れた。
「毒を投与。清掃を」
赤羽博士の声には、一片の躊躇もなかった。
残る2体は、廃棄物搬送中に“消失”。
記録は完全に抹消された。
――そして、残ったのは一体だけ。
4．零の誕生
戦争四年目。
Z計画は、ついに成功を迎える。
中央研究室は、死のように静まり返っていた。
金属製の椅子に座るのは、生後およそ十か月の少年。
頭部と脊椎には無数のコードが接続されている。
ARI-00A
彼の周囲には、失敗した“兄弟姉妹”の亡骸が転がり、血臭が充満していた。
だが――
少年は泣かない。
恐れない。
嫌悪しない。
虚空を見つめる黒い瞳。
心拍数は常に60。
一切の変動なし。
赤羽博士が近づき、HVI測定器を少年のこめかみに当てる。
機械は唸り、ランプが走り――突然、停止した。
【ERROR：VALUE NULL】
【HVI：0】
研究員たちがざわめく。
「故障か？」
「ゼロ？ 欠陥品では？」
「いや、身体構造は1000超級より完成度が高い！」
赤羽博士は嗤った。
濁った狂気の笑いが、研究室に反響する。
「愚か者ども。これは欠陥ではない」
博士は膝をつき、少年の虚無の瞳を覗き込む。
そこには評価も、感情も、意味もなかった。
黒い鏡。
「測定できないのは、人間的価値が存在しないからだ。
これは“完全な空虚”。
深淵そのものだ」
博士は少年の肩に手を置く。
「ようこそ誕生した――
赤羽アリス」
アリスは、ゆっくりと瞬きをした。
自分がここに在るために、
数千の命が灰となったことを、彼は知らない。
帝国の残虐な研究の結晶。
天使の姿をした怪物。
――すべての数の世界に存在する、
完全なる零。
