第52章：40の影の中の10の宣告、そして「仲間」という名の悪夢
Class D側の船の集中治療室は、Nano-gelの焦げたオゾンの匂いと乾いた血の生臭い匂いでむせ返っていた。しかし、今の空気を窒息させるほどに最も濃密なものは、消毒液の匂いではなく、みじめな屈辱の匂いだった。
Class Dの50人の生徒たち — かつてはエリートを自称し、暴力を愛し、個人の力を崇拝していた者たち — 今や病床に散らばるか、壁に向かってうつむき、まるで疲れ果てた野獣のようだった。CNAの先進的なNano-gel技術は、深い傷を縫い合わせ、肌の打撲を平らにすることができるが、あの煙に包まれた路地で彼らのプライドを切り裂いた残酷な真実の前では無力だった。
CNAという名の焼却炉に足を踏み入れた日から、Class Dは狩る者の立場しか知らなかった。彼らは弱者を踏みにじり、Class Fを食物連鎖の底にいるゴミとして扱った。敗北の味など知らなかったのだ。そして皮肉なことに、初めての落馬は、最も不名誉な形での敗北だった。
彼らは圧倒的な力に屈したわけではない。Class Fは彼らより強かったわけではなく、火力や身体能力で比較することすらできない。
彼らは自分自身に負けたのだ。無秩序な暴力の力、盲目的な傲慢さ、そして烏合の衆の悲惨なまでの無知によって負けたのだ。
1. 「お前が俺を撃ったんだ…」 – 狼の群れの仮面の崩壊
息の詰まるような、張り詰めた沈黙が部屋を包み込んだ。無敵と思われたその集団は、Kaitoが突然立ち上がるまで、今や屈辱を噛み締めていた。彼は医療器具のトレイをガチャンと地面に払い落とし、隣のベッドで呆然と座っていたTetsuyaの襟首を掴みかかった。
「このクソ野郎！お前だろうが？！」Kaitoは吠え、両目には凶暴な血走りが浮かんでいた。
「あの煙の中で…俺は喉が裂けるほど『味方だ！』って叫んだのに、お前は俺に銃口を向けて引き金を引いた！その弾丸は2メートルもない距離から俺の胸当てを粉砕したんだぞ！どさくさに紛れて、俺を殺して順位を奪おうとしたんだろうが！」
Tetsuyaは震え、顔からは血の気が引いていた。彼はパニックに陥りながらKaitoの腕を激しく振り払い、上ずった声で叫んだ。
「俺は…わざとじゃない！あの時は煙で真っ暗で、何も見えなかったんだ！黒い影が突っ込んでくるのが見えて…Class Fのゴミ共が紛れ込んできたと思ったんだよ！お前だなんて分かるわけないだろ！」
「Class Fだと？！」
部屋の隅から、Minervaが甲高い声で叫び、落としきれていないメイクを滲ませながら悔し涙を流した。彼女は歯を食いしばり、剥き出しの恨みを込めた声で言った。
「あのクソ路地には、Class Fの奴らなんか一人もいなかったわよ！私たちだけだった！あいつらは手を下しもしなかった！私たちは愚かな豚の群れのようにあそこに追い詰められ、そして自分で銃を乱射し、仲間の背中を刺し合ったのよ！」
Minervaの言葉は、爆発寸前の火薬庫に投げ込まれた火種のようだった。暴かれた真実はあまりにも悲惨だった。敵が彼らを打ち負かしたのではない。利己的な本性と、すべてを暴力で解決しようとする習慣のせいで、彼らは殺し合ったのだ。「団結したエリート」という仮面は即座に粉々に砕け散り、誰も本当に誰も信じていない、野獣の群れという本質が露わになった。
「じゃあ、なんでお前は敵がいるって叫んだんだよ！お前の声を聞いたから俺は撃ったんだ！」部屋の隅に座っていた男が怒り狂い、指を指して罵倒した。
「黙れ！お前がパニックになって俺を踏みつけたから、暴発したんだろうが！」
「見知らぬ人影を見たって誓う！クソッ、奴らがナイフを持って突っ込んでくるかと思ったら…隣の奴のナイフだったなんて！」
混沌は即座に爆発し、医務室の静寂を飲み込んだ。卑猥な罵声、互いの顔に指を突きつけて非難する声が耳障りに響き渡った。誰も自分が愚かだったとは認めようとしない。恐怖と臆病さから、自分の仲間に銃弾を撃ち込んだとは誰も認めたがらなかった。
あの狭い路地での記憶が、最悪の悪夢のように蘇る。視界を遮るもうもうとした煙の埃。時計塔が崩れ落ちる音が引き起こした恐ろしい余波。そして…病気のように伝染するパニック。「Class Dという集団」は、視覚を奪われた瞬間に崩壊したのだ。彼らには元々、譲り合いや理解、互いを守るという考えなど存在しなかった。ここにいるすべての個人が自分を世界の中心と見なし、独裁的な力を崇拝している。だから、未知の闇に落ちた時、極端に利己的な生存本能が即座に目覚めたのだ。自分に触れるものは何でも破壊する、と。
一人の臆病者が「敵だ！」と叫んだだけで、他の十人が狂ったように見えない空間に向かって引き金を引いたのだ。
彼らは友をすり潰し、同じ戦線に立つ者を踏みにじり、ズタズタになるまで互いを噛み千切った。その間、ArisuとあのClass Fの欠陥品の群れは、銃弾一発も消費せず、汗一滴も流さず、ただのんびりと高台に立ち、「エリート」を自称する者たちの滑稽な自滅ショーを楽しんでいたのだ。
骨の髄まで染み込むような恥辱は、今や狂気じみた怒りの炎へと変わった。そしてその燃え盛る怒りは、Class Dを内側から噛み千切り、引き裂き、残酷な現実をさらけ出していた。これまで彼らを結びつけていた唯一のものは、偽りの力という幻想に過ぎなかったということを。
2. 疲れ果てた使者と無知の宣告
「うるさいな…」
ドアの方向から、鋭い刃物のように激しい口論を断ち切る、だるそうな間延びした声が響いた。
船室の自動スライドドアが大きく開いた。鉄の車輪がレールを軋ませる音が鼓膜に響き、ガラス窓の外の夜の海からしょっぱい潮の香りを運んできた。一人の中年男性がゆっくりと歩み入ってきた。
彼はしわくちゃのシャツを着て、ネクタイをだらしなく緩め、何日も自分を構っていないかのように無精髭を伸ばしていた。クマのひどい目は退屈さで重く沈んでおり、まるでこの生徒たちと同じ空気を吸うことすら重荷であるかのようだった。
Kai Ishigami — Class Dの担任教師。
彼はガサガサと頭を掻き、車両の前方にある掲示台に上がり、傷口が塞がっていてもまだ赤く腫れ上がっている生徒たちの騒ぎを完全に無視した。
「Sensei！結果の再審査を要請すべきです！」Class Dの副隊長であるRikaが、悔しそうな声で駆け寄った。「私たちは罠に嵌められたんです！あれは悪地形でしたし、濃い煙の中で、みんな後ろから撃たれたんです！リーダーでさえ奴らに奇襲されて…」
Kaiは気怠そうに片手を上げ、黙るよう合図した。彼は長く深いため息をついた。
「負けは負けだ。無駄な言い訳をして何になる？お前らが三歳児のように泣き喚くのを聞くために、学校は私に残業代なんて払ってくれないんだよ。」
彼は電子ボードを指で軽く叩いた。真っ赤な文字が、残酷かつ決定的に浮かび上がった。
[第3回昇格試験 最終結果：Class F 対 Class D]
[Class F 勝利：GAME 1 (1ポイント)、GAME 3 (3ポイント)、GAME 5 (10ポイント)]
[Class D 勝利：GAME 2 (2ポイント)、GAME 4 (4ポイント)]
[最終スコア：14 - 6]
[罰則：メンバーの追放]
「罠に嵌められた？後ろから撃たれた？」Kaiは口角を上げ、皮肉に満ちた薄い笑みを浮かべた。「ここは戦場であって、幼稚園の遊び場じゃない。暗闇に潜む敵にお前らの首をへし折られたとしても、お前らが弱いことに変わりはない。このCNAという焼却炉で、お前らに支給された武器は実弾であり、本物のナイフだ。弾丸が一発一発肉に食い込み、ナイフが一振り一振り筋を断ち切り、最も苦痛を伴う形で死を感じさせるためにな。それなのに…」
Kaiはデータファイルを机に投げ捨てた。だるそうな声だったが、その一言一言はクラス全員の顔を平手打ちするかのようだった。
「…システムが記録したデータによると、お前らの体にあるダメージの80％以上は、お前ら自身の銃弾とナイフによって…引き起こされたものだ。Class Fの奴らでさえ、お前ら愚か者が互いの頭に銃弾を撃ち込んだほど、後ろから撃ってはいないぞ。」
船室は静まり返った。プライドからの最後の言い訳は、Kaiによって無情にも踏みにじられた。
「正直に言うと…」Kaiは舌打ちをし、虚空に視線を走らせた。「あのKusanagiの女のクラスに、あんな怪物が潜んでいるとは思わなかった。パニックを武器として操れる奴がな。」
そしてKaiの冷たく鋭い視線は部屋の隅で止まり、丸くなって座っているBrutus Kurogamiに突き刺さった。彼の目は虚ろで生気を失い、「四天王」の一人としての威厳は完全に失われていた。Kaiは、かつて誇りに思っていた男の、肉体から精神に至るまでの崩壊という惨めな姿をすべて目に焼き付けた。
Kaiは決して熱心な教師ではなかった。彼は勝利を渇望し、暴力と残酷さを崇拝する男であり、それらはかつてClass Dのアイデンティティであった。彼はBrutus Kurogamiをその手に握っていることを誇りに思っていた。しかし今、互いに責任を押し付け合って震えている集団を見、顔を上げることもできないほど精神を粉砕された彼らのリーダーを見て、Kaiはただ溢れんばかりの嫌悪感と失望を感じていた。
「お前たちは絶対的な暴力の軍隊だと思っていた。」Kaiは冷酷に声を響かせた。「だが蓋を開けてみれば、お前らはただの烏合の衆だった。群れのボス狼を崇拝する羊の群れであり、その狼が砕け散ると、群れ全体が互いを噛み千切り合う。傲慢さがお前たちの目を曇らせ、最初から命令を聞く気などなかったのだ。そして、お前のその暴力によるリーダーシップとやらは、Kurogami…」
Kaiは声を荒らげた。「…本当の恐怖の前では、ただのゴミクズでしかなかったということだ。」
Brutusはビクッと体を震わせたが、それでも顔を上げようとはせず、現実から逃避するかのように両手で頭を抱え込んだ。
「というわけで、」Kaiは背を向け、画面の通知を淡々と読み続けた。
「通常なら退学者は5人だけだ。しかし、お前らは上層階にいるCNAのエリートであるClass Dでありながら、Class Fのようなゴミのクラスに、自らの足を撃ち抜くような屈辱的な方法で敗北した…それゆえ、2年の四天王生徒会は罰則を重くすることを決定した。」
画面上で数字が踊り、真っ赤な色で止まった。
[追放者数：10名]
「なぜ…？」Aizenがどもりながら言い、足は震えていた。「Class Fが前の2回負けた時も、5人だけだったのに…」
「Class Fは弱いから、同情されたんだ。」Kaiはあくびを一つし、スライドドアの端に歩み寄った。「だがお前らは強い。銃を持ち、1.5倍の兵力がありながら、自滅した。高いレベルでの無知は、より高い代償を払わなければならない。単純な論理だ。」
廊下に出る前、Kaiは手を振り、無味乾燥な命令を言い残した。
「Kurogami。明日までに10人の名前のリストを提出しろ。自分たちで投票し、噛み千切り合って決めろ。お前らの言うエリートとやらを見直すんだな。正気を取り戻さなければ、次の試験ではさらに悲惨な死を迎えることになるぞ。」
自動スライドドアが閉まる音がした。カチャッ。
船室には50人の人間が残された。40人は生き残り、10の死刑宣告が頭上にぶら下がり、崩壊したばかりの帝国の不気味な沈黙が漂っていた。
3. Akabane Arisuの亡霊と絶望の壁
誰が追放の宣告を受けるのかというパニックの最中、船室の一角だけは恐ろしいほどの沈黙に沈んでいた。
そこはBrutus Kurogamiが座っている場所だった。彼はクラスの責任転嫁の口論には参加せず、Kai Ishigamiの皮肉にも気を留めなかった。誇り高きClass Dのリーダーは椅子に丸まり、両手で膝を抱え、見開かれた目は虚空を見つめていた。彼の右腕はNano-gelによって治癒されていたが、幻視痛は依然として神経に沿って鈍く走っていた。あの時の絶対的な無力感、そして何よりも、あの男の顔が…。
Rikaは歩み寄り、心の不安を振り払おうとしながら、震える声で言った。
「…リーダー…私たちが戦死した後、一体何があったんですか？私たちは煙の中でのパニックのせいで負けたけど、あなたは？Class Fのゴミが千人束になっても、四天王の一人を倒せるはずがないじゃないですか！」
Brutusはゆっくりと顔を上げた。Rikaは無意識に後ずさりした。彼女は彼のこんな目を見たことがなかった。凶暴な炎はもうない。支配的な傲慢さもない。ただ空虚さと、剥き出しの恐怖だけが残っていた。
「戦死？」Brutusは乾いた、気の抜けたような笑いを漏らした。「お前ら、Class Fの連中がお前らを殺せる力があると思ってるのか？あのいまいましい煙の中で、俺は力を振り絞り、お前らの作り出したその混乱を鎮めるためだけに、自らの手でクラスの半数以上を殴り倒さなければならなかったんだぞ。そして…俺はあいつに会った。」
そう言うと、Brutusは拳を握り締め、額に冷や汗をにじませた。
「あの0番野郎…」
隣のベッドに座っていたTetsuyaが突然首をすくめた。最初の試合で、0番に容赦なく倒された時の記憶が脳裏をよぎり、彼は壁の隅へと深く後ずさりした。
「…あいつは俺を見ていなかった。」Brutusは、砥石のようなしゃがれた声で呟いた。
「え？」Rikaは呆然とした。
「あいつは俺を…解体が必要な欠陥機械を見るように見ていた。」Brutusの歯が微かに鳴った。「あいつの目には、俺は人間ではなかった。俺はただ、片付けるべき物理的な障害物でしかなかったんだ。」
Ryudoは固唾を飲み、リーダーの肩にそっと触れようとした。
「リーダーの言いたいのは、あいつが…俺たちを見下していたってことですか？」
「違う…」Brutusは狂ったように首を振り、目はうつろだった。「あいつには感情がない…すべてはただの仮面だ。あいつが俺を見た時、背筋が凍るのを感じた。そしてあいつが本気になった時…俺は越えられない壁を見たんだ。」
Brutusは突然Rikaの袖を掴み、興奮して囁いた。
「お前らに分かるか？お前らが煙の中で撃ち合ったこと…それらはすべてあいつの計算通りだったんだ。あいつは、お前らがパニックになることを知っていた。このクラスの愚か者どもが互いに踏みにじり合うことを知っていたんだ！あいつはお前らを操り人形のように操り…ただ腕を組んで見ていただけなんだ。」
周囲に立っていた者たちを沈黙が包み込んだ。ちょうどその時、Aizenが息苦しい空気を破るように、詰まった声で口を開いた。
「兄貴…さっき、闘技場システムの試合終盤の高角ログ映像を抽出できたんです…俺たちが全員排除され、煙や埃が完全に晴れた時のです。今からそれを再生します。」
薄暗い船室の中、薄青色のホログラム画面が空中に拡大された。Class Dの50人全員が息を呑んで視線を向けた。視界を遮る煙はなくなり、映像は最高解像度で残酷なまでに鮮明に映し出されていた。そして彼らが目撃したのは、戦いなどではなかった。それは、彼らがこれまで生きてきた中で見たこともないほどに残酷な、「生きたままの解剖」だった。
画面の中で、Brutusは咆哮し、HVI 1200のすべての力を込めた拳を振り下ろし、あらゆる怨みと恐怖を凝縮してArisuの顔面に叩き込んだ。ドカン！
Arisuはチタンの柱のようにしっかりと立ち、ゆっくりと首の関節をポキポキと鳴らしながら元の位置に戻した。漆黒の虚ろな目はBrutusを見つめ、無造作に軽い言葉を投げかけた。 — 「これが…HVI 1200を持つ者の全力のパンチですか？」
そして地獄が始まった。
Class Dの生徒たちは、ビデオから発せられる音を聞いて身震いして縮み上がった。それは、彼らのリーダーの引き裂かれるような悲鳴と、Arisuのレクイエムのように静かで一定のトーンの声のハーモニーだった。
Arisuは派手なパンチを繰り出さなかった。彼の手は、自分の顔に突き刺さっているBrutusの手首を握り締めた。 — 「関節1番。」Arisuの声が響いた。それはまるで、メスを入れる前に部位の名前を読み上げる医師のように規則正しかった。ボキッ！ — 「アアアアアアーーー！！！」見ている者たちの鼓膜を引き裂くような、Brutusの甲高い惨めな悲鳴。彼の手首は、一瞬にして手の甲の裏側へと逆にへし折られた。
— 「助けて…誰か…助けてくれ…」Brutusは泣き叫びながら、惨めに地面を這いずり回った。絶対的な暴力の象徴が、最下位の者に命を乞うていたのだ。しかし画面の中のArisuは冷酷に彼の髪を掴んで引き戻し、ブーツを振り上げて左脚の膝裏の腱を蹴り切り、そして血まみれのコンクリートの壁に彼の頭を直接叩きつけた。
ドン。ドン。ドン。虫の息の彼の顔面に打ち下ろされる拳の音が、呪いの振り子時計のようにリズミカルに、ぐちゃぐちゃと響き渡った。「0番」の白いシャツには血が飛び散っていたが、彼の顔色は全く変わっていなかった。
ビデオは、ArisuがBrutusの首を絞め、永遠の呪いを囁いた後、致命的な一撃を下して「仮想死亡」システムを作動させ、まるで手術を終えたかのように平然と服のシワを直し、埃を払うところで終わった。
ホログラム画面がふっと消えた。
船室の空気は濃密になり、恐怖の喘ぎ声が一つ一つはっきりと聞こえるほどに息苦しくなった。
誰も言葉を発しなかった。肺を押し潰すほどの重いプレッシャー。
誤射に対する最初の怒りは、今や完全に吹き飛んでいた。
Class D — 残酷さを常に誇りとし、弱者を踏みにじることを生きがいとしてきた者たち — は今、一斉に後ずさりし、震え上がっていた。彼らは残酷な真理を悟った。彼らの持つ、空っぽで騒々しく、動物的な「残酷な暴力」など、あの男の静かで科学的で非人間的な「絶対的な暴力」と比べれば、錆びた釘のようなものでしかなかったのだ。
彼らの敵は、弱いClass Fではなかった。彼らの敵は、生徒の皮を被った顔のない怪物であり、四天王の誇りを瞬き一つせずにゴミ屑へと握り潰すことができる者だった。
「Akabane…」誰かがその名前を口にし、歯の根が合わずにガチガチと鳴らした。
そしてその名前は広がり、根を下ろし、船室にいる一人一人の心に取り憑く呪いとなった。明日には10人が退学させられる。しかし、残された40人の生存者たちにとって…彼らはこの悪夢を背負い、あの0番という怪物の巨大で冷たい影の下で生き続けなければならないのだ。
呟きが漏れる。「Akabane… Arisu…」
4. 死刑宣告と「エリートの廃棄物」の淘汰
船室内のパニックは増大し始め、Class Dが常に誇りとしてきた暴力の象徴が極度の精神的トラウマ状態に深く沈み込む中、一人一人の呼吸に忍び込んでいった。ドミノ効果の連鎖はあまりにも速かった。群れのボス狼が見えない恐怖の前に倒れた時、狼の皮を被った羊の群れは即座に方向を失った。
Rikaは血が滲むほど唇を強く噛み、かつてClass Dを生き残らせ、A、B、Cクラスと肩を並べさせていた威厳をどうにか奮い立たせようとした。彼女は分かっていた。もしこの集団が今ここで崩壊すれば、彼らは今後の試験で上のクラスに完全にすり潰されてしまうと。
「リーダー…」Rikaは歩み寄り、無理に強さを装いながら声を絞り出した。「とにかく私たちは負けたんです。でも、こんな時だからこそ冷静にならなきゃ！あなたが皆の精神を奮い立たせてくれないと…次の試験で復讐することもできないじゃないですか！」
Brutusは動かずに座っていた。見開かれた虚ろな目は瞬き一つせず、彼の精神はまだあの血まみれの煙に包まれた路地に閉じ込められているかのようだった。
後ろからLanceが一歩前に出て、味気ない作り笑いを浮かべながら励まそうとした。
「兄貴、Rikaの言う通りですよ！どのみち…あの0番の怪物のせいにすぎません。あいつが勝てたのは、Class Fの連中を囮として利用したからです。卑怯な勝利ですよ！この恐ろしい事件の後、Class Fの連中だって恐怖でアイツを孤立させるに決まってます。このCNAの焼却炉で仲間のいない奴なんて、遅かれ早かれ淘汰される運命ですって…」
しかし、その自己欺瞞の言葉は、Brutusの耳には届かなかった。
彼は、幻視痛でまだ震えている手をゆっくりと上げ、額の冷や汗を拭き取った。Brutusは復讐など気にかけていなかった。彼にはもう騒々しい「暴力」はなかったが、生き残るための生存者としての本能的な「残酷さ」は完全に残っていた。強者は生き、弱者は捨てられる。そこに哀れみの入り込む余地はない。
Brutusは空虚な言葉による励ましをすべて断ち切り、しゃがれた声で呟いた。
「俺は排除する10人を選ぶ必要がある…その後は、俺を一人にしてくれ。眠りたいんだ。」
彼は机の上の軍用タブレットに手を伸ばし、それをRyudoの胸にポイと投げつけた。自分を救うためなら喜んで駒を捨てる者の、残酷なまでに冷淡な声で、Brutusは命令した。
「Rika、Ryudo…お前ら二人に選ぶ権利をやる。俺たちが交わした規則通りに、下から順にリストを照らし合わせろ。HVIが一番低い奴は消えろ。もう俺の邪魔をするな。」
そう言うと、Brutusはふらつきながら立ち上がった。かつてClass Dの強固な城壁であった巨大な背中は、今や傾き、縮こまっていた。彼は足を引きずりながら、リーダー専用のVIP船室へと真っ直ぐ歩いていった。
カチャッ。鍵をかける音が響いた。Brutus Kurogamiは正式に自分のクラスを見捨て、背後に10の死刑宣告を残して去った。
今や船室に残されたのは、Rika、Ryudo、そして恐怖に見開かれた47組の目だけだった。
なぜなら、この残酷なHVIシステムにおいて、「退学」の二文字は物理的な死よりもさらに悪いものだからだ。
HVIが500を超えるエリートとなった彼らは、かつて家族の誇りであり、期待された戦争兵器だった。しかし、一度CNAから「淘汰」のレッテルを貼られれば、家に帰るための列車の切符を買うことも、ふかふかのベッドに横たわることも、母親の腕の中で泣くことも許されない。彼らを待ち受ける罰は、政府による連行だ。帝国や同盟国から、彼らは「欠陥資源」という名目で送り返され、「生物学的リサイクル」を行うために中央処理炉に直行させられるか、最悪の放射能鉱山での肉体労働の道具に変えられるのだ。
CNAから追放されるということは、彼らの人権が正式に剥奪されることを意味する。
Ryudoは唾を飲み込み、タブレットを持つ手はガクガクと震えていた。彼はRikaを見た。Rikaは小さく頷き、群衆を直視する勇気もなく顔を背けた。
Ryudoは深く息を吸い込み、彼の声が死のような空間に響き渡った。それはまるで、ギロチンの刃が高く引き上げられる時のギリギリという音のようだった。
「リーダーの命令により…これより、HVIと貢献度ポイントがクラスで最も低い10人の名前を読み上げる。お前らは…船が港に着き次第、追放される。」
「1番…Goro。」
「2番…Kenji。」
「3番…Nanase。」
「嫌あああ！！！」
Nanase – 先ほど誤射について泣き喚いて罵倒していた女 – が悲痛な声を上げた。彼女の足は崩れ落ち、船の床にへたり込んだ。滲んだメイクが涙と極度の絶望と混ざり合った。彼女は床を這いずり、Ryudoのズボンの裾をきつく握りしめた。
「Ryudo！お願い！お願いだから！私のHVIは512よ、私にはまだ役に立つわ！私の家はこの強化遺伝子を買うために全財産を抵当に入れたのよ…帰れないわ！あいつらに処理炉に放り込まれちゃう！名前を変えて、お願い！！」
Ryudoは歯を食いしばり、しがみつくNanaseの手から足を乱暴に引き抜き、冷酷に読み続けた。
「4番…Jiro。」
「ふざけるな、クソ野郎ども！！」
Jiroは、大柄だがHVIは最下位グループにいる男で、突然発狂した。恐怖は、壁際に追い詰められた獣の狂気へと変わった。彼は一番近くにあった金属製の椅子を掴み、血走った赤い目で真っ直ぐRyudoに向かって突進した。
「俺は絶対に認めねえ！！お前らみたいな無能な指揮官がクラスを負けさせたのに、なんで俺が身代わりで罪を被らなきゃならねえんだ！？お前を殺して、俺が指揮権を奪ってやる！！」
Jiroは咆哮し、椅子を振り上げた。デスリストに載っている他の数人も押し合いを始め、小規模な暴動を引き起こした。彼らは叫び、呪い、ほんの1分前まで仲間だった者たちを噛み裂こうと身構えた。
しかし、この「エリート」たちの反乱は、勃発する間もなく、CNAの絶対的で機械的な暴力によって鎮圧された。
ガシャッ！
船室のドアが突然大きく開いた。警告の言葉一つなく、漆黒の暴動鎮圧用Exo-suitに身を包んだCNA学園の保安員4人が足を踏み入れた。冷たい保護ガラスの後ろに隠された顔。彼らの手に握られた非致死性アサルトライフルには、すでに弾が装填されていた。
パスッ！パスッ！パスッ！
極めて強力な鎮静剤を含んだ3本のダーツが、Jiroと彼に同調して飛びかかろうとしていた2人の首に真っ直ぐ撃ち込まれた。Jiroは一秒だけ目をひん剥き、金属の椅子は手から滑り落ちて床にガチャンと落ちた。彼の巨大な体は死肉の塊のように崩れ落ち、口から泡を吹いて即座に意識を失った。
泣き叫んでいたNanaseも保安員の一人に髪を掴まれ、スタンバトンから高圧電流をうなじに直接流し込まれた。彼女はビクッと痙攣し、そのまま気を失った。
保安員たちの冷酷さ、決断力、そして機械化された動きは、生き残っているClass Dの40人の生徒たちを息が止まるほど恐怖させた。
「続けろ。」保安員の隊長が、防毒マスク越しに野太い声を出した。銃口は依然として船室の真ん中に向けられていた。「リストを読み終えろ。我々はこのゴミを片付ける。」
Ryudoはガタガタと震え、背中は冷や汗でびっしょり濡れていた。彼は機械のように、急いで残りの名前を読み上げた。
「…8番…9番…10番。以上だ。」
保安員たちは歩み寄り、冷酷に襟首を掴み、名前を呼ばれたばかりの10人 – 麻酔を打たれたか、恐怖のあまり抵抗できない者たち – の脇の下を抱え上げ、船室から引きずり出した。彼らを8つの国へ引き渡すのを待つため、特別収容室へと放り込んだ。
船室のスライドドアが再び閉まった。戦闘の血痕、涙、そして極限の哀願の声は、きれいに掃除されてしまった。
今やClass Dは、ちょうど40人だけが残された。
船室は再び沈黙に包まれた。しかし、それはもはや傲慢さの沈黙ではなく、間一髪で死の扉から逃れた者たちの沈黙だった。彼らは体を丸めて座り、鳥肌の立った両腕を抱きしめていた。
彼らは学園の罰を生き延びた。しかし、ここにいる一人一人の心の中には、「0番」という名の亡霊の姿がまだそこに立っていた。魂の暗い片隅で、虚ろな目を彼らに向けて冷たく見下ろしているのだ。
追放の宣告から逃れたのは、最初の一歩に過ぎない。今、彼らは悟った。自分たちはこの学校で、同じ生態系の中で、あのAkabane Arisuという怪物と同じ空気を吸いながら生き残っていかなければならないということを。
それこそが、最も残酷な宣告であった。
