第51章 – 帰りの列車と夕暮れの海
1. 生存者たちの列車
鉄の車輪が静まり返った線路に軋む音を立て、ガタン…ガタン…と、背筋がゾッとするほど規則的な振動を引き起こしていた。夕日が窓ガラスを斜めに射し込み、乾いた血のように濁った、どろりとしたオレンジ色の光を車両の床に投げかけている。
Class Fの車両内は、死のような静寂に支配されていた。
彼らはSorashimaの港にある移動式医療ステーションで蘇生処理を受けたばかりだった。Nano-gelの技術はまさに魔法だ。深くえぐられた傷を縫い合わせ、敵の銃弾で引き裂かれた筋肉を再生し、喉をかき切られた痕や四肢の骨折の痕跡を完全に消し去ることができる。外見上、彼らは完璧な状態だった。
しかし、Nano-gelは心に負った破片をスキャンし、継ぎ接ぎするようにはプログラムされていない。
彼らは勝った。万年最下位のClass Fが、Class Dを踏み台にしてCNAの歴史に名を刻んだのだ。退学者も一人も出ていない。しかし、その栄光の代償は、15人の仲間が絶望の中で叫び声を上げ、Class Dに狩られて深い森の中で虐殺される生きた囮となった姿であり、残りの者たちは歯を食いしばってじっと息を潜めるしかなかったという事実だ。
そして何よりも脳裏に焼き付いているのは、戦いの幕切れの光景だった。
Akabane Arisuの姿。彼らの英雄。彼らの救世主。廃墟の真ん中に立ち、その両手はBrutusの血に染まっていた。それは決闘などではなかった。残酷な処刑だった。Arisuが敵の関節を一つ一つ平然とへし折るその姿は、まるでスクラップを解体する整備士のように冷酷で、正確で、無感情だった…それが彼らの脳裏に本能的な恐怖を植え付けたのだ。
プシュー、と車両のドアが開いた。Arisuが入ってきた。
足音は非常に小さかったが、即座に空気を息苦しくさせた。ぼんやりと窓の外を見ていた何十もの視線が、ハッとして引き戻される。ぎこちなく伏せられる顔。彼と目を合わせるのを避けるように、無意識のうちにすくむ肩。
彼らは彼を憎んではいない。クラス全員を処刑台から引きずり下ろした人間を恨む権利など誰にもない。だが彼らは…怯えていた。飢えた狼の群れから野獣に救われたようなものだ。感謝はしているが、その牙や爪に触れようと手を伸ばす勇気は絶対に出ない。
車両の隅から、警戒心に満ちたひそひそ話が途切れ途切れに聞こえ始めた。
2. 最適化のパラドックス
Arisuは座席の列を通り抜け、車両の最後尾にある最も死角となる隅を選んだ。彼は頭を後ろに預け、その漆黒の静かな瞳を金属の天井にしっかりと固定した。
「なぜ全員の生体サインがネガティブな方向に変動しているのか？」
彼は自問した。大脳の奥深くで、論理データの文字列が抽出され、検証され始めた：
[主目標：Class Dの撃破] -> 完了。
[副目標：Class Fの人数維持、退学率0%] -> 完了。
[隠し目標：ターゲットBrutus Kurogamiの反抗能力の永久的排除] -> 完了。
すべてのパラメータがグリーンを返している。システムが評価した結果は「絶対的最適」だ。
それなのに、今の車両内の空気はまるで葬式のスペクトルを色濃く帯びている。Arisuの巨大なデータバンクの中で、彼は致命的な「バグ」に気づき始めた：人間の道徳と感情という名の変数だ。人間は脆く、非論理的な生き物である。囮として利用されたという事実が、最終的な結果が生存であったにもかかわらず、彼らの心理的トラウマのメカニズムを起動させたのだ。
Arisuは微かに眉をひそめた。このシステムのバグを修正する最適な方法は何か？
無数のシミュレーションシナリオが彼の頭を駆け巡る：物質的な賄賂？慰めの言葉？脅迫による沈黙の強要？それとも形式的な謝罪？
いや。あの女性の言葉が脳裏をよぎった。
「感情をシミュレートしては駄目。自分の本質のままに生きなさい。」
Arisuは手を上げ、左胸にそっと当てた。
服の下で、エラーを起こしている鼓動があった。物理的なダメージのように鋭く痛むわけではないが、言葉で表せないような引っ掛かりをもたらしている。まるで思考の歯車の間に細い糸が挟まり、彼の計算をすべて半テンポ狂わせているかのようだ。
彼はGame 4でのMikaとの約束を思い出した。
「必ず勝利を持ち帰ると約束する。私の約束は絶対的な価値を持つ。」
彼は約束を守った。その約束を現実にするためなら、最も冷血な死刑執行人を演じる覚悟もあった。しかし、返ってきた結果は、背を向ける姿と震える視線だった。
Arisuは瞬きをした。「恐怖」という言葉の定義は理解しているが、なぜそれが自分に向けられているのかが理解できなかった。Brutusを粉砕したのは、後々Class Fに向けられるであろう復讐の意図をすべて剥奪するための、最も論理的な抑止策に過ぎない。それは安全な一手だった。しかし、「人間」の世界においては、最も論理的な解決策が必ずしも最も正しい解決策であるとは限らないようだ。
車両内の空間が急激に息苦しくなった。Arisuは立ち上がった。酸素が必要だった。
3. 風のバルコニー – 受容のアルゴリズム
自動ドアが勢いよく開いた。湾外からの潮風が胸に直接吹きつけ、塩のしょっぱさと、骨まで凍るような水しぶきの冷たさを運んできた。
Arisuは二つの車両を繋ぐバルコニー部分に出た。彼の手は冷え切った金属の手すりに置かれている。目の前では、夕陽を浴びた海が何百万もの輝く鏡の破片に砕けていた。壮大だが、孤独に満ちた光景だ。風が強く打ちつけ、漆黒の髪を激しく揺らす。空と海の境界線に立ち、Arisuは自分があの地平線へと遠ざかっていくSorashimaという島と何ら変わりないように感じた——本土には属さない、孤立した、ぽつんと存在する実体。
「Akaba..ne…」
背後から柔らかな声が響いた。エンジンの轟音に飲み込まれてしまいそうなほど、か弱く。しかし、Arisuの鋭い聴覚はそれを捉えていた。
彼は振り返った。Mikaがそこに立っていた。
小柄な少女は、列車の揺れに耐えるように両手でドア枠にしっかりと掴まっていた。栗色の髪が風で乱れ、寒さで赤らんだ頬の一部を隠している。彼女の手には、少ししわくちゃになった小さな紙袋が大事そうに抱えられていた。
「温かいTakoyaki…列車に乗る前に駅の自販機で買ったの。」
彼女の声にはまだ少し震えがあったが、その目は信じられないほど確固たる意志を持っていた。
「さっきから…何も食べてないんじゃないかって思って。」
Arisuは紙袋を見下ろし、それからMikaの顔へと視線を移した。
彼のシステムは即座に認識した：この少女はGame 4で崩れ落ちて号泣していた人物だ。彼が保護するよう命令を設定した相手。そして今、中で縮こまっている40人の人間の中で、彼女だけが境界線を越えて彼に近づく勇気を持った唯一の個体なのだ。
Arisuは手を伸ばしてそれを受け取った。包み紙からの熱が凍えそうな手のひらに直接伝わり、毛細血管の隅々まで染み渡る。
「ありがとう…」彼は低く濁った声で答えた。
Mikaは安全な客室には戻らなかった。彼女はさらに数歩進み、鉄の手すりのそばで彼の隣に立った。二人はそのまま言葉のない空間に沈み込んだ。轟く波の音と、鉄の車輪のガタンガタンという音だけが残る。
しばらくして、風に混じってMikaの声が響いた。
「自分を…責めてるの？」
Arisuは首を傾げた。額の中央に小さなシワが寄る。それは純粋な理解不能の表れだった。
「なぜ私が自分を責めなければならない？勝利は最終結果だ。ミッションは完了した。」
Mikaは顔を上げた。初めて、Arisuは彼女の茶色い瞳の奥を覗き込んだ。他の人々のような怯えや躊躇いのバーコードは一切なかった。そこにはただ、ほのかな悲しみと、奇妙なほどの共感が宿っていた。
「みんなを囮に使ったことは知ってる。」
Mikaの手が手すりを強く握りしめた。
「Ryuu、Sota、Seri…みんなとてもショックを受けて、傷ついていた。」
Arisuは黙っていた。それは反論できない事実だ。
「それに…みんなが、あなたがKurogamiにしたことに怯えているのも知ってる。」
彼女の指の関節は真っ白になっていた。
「でも、私は違う。私はあなたを恐れてない。」
落ち葉のように軽い言葉だったが、Arisuの論理システムに極めて強力な一撃を与えた。頭の中のすべてのコード行が停止したかのようだった。
データ1：彼女は自分が仲間を利用したことを知っている。
データ2：彼女は自分が他人の腕を粉砕するのを目撃している。
論理的結論：彼女は回避反応を示すはずである。
現実：彼女は今ここに立ち、温もりを分け合い、そのような目で自分を見ている。
「なぜだ？」彼は思わず尋ねた。
Mikaは微笑んだ。夕陽が彼女の瞳に反射し、鮮やかに輝いている。
「だって、あなたの約束を覚えてるから、Akabane。私がもう泣かなくて済むように勝つって約束してくれたでしょ。あなたはあの残酷さを身にまとった…私との約束を守るため、そしてClass F全員が退学にならないように守るために、でしょ？」
彼女の笑顔は弱々しかったが、錆びついたすべての装甲を打ち砕く力を持っていた。
「人間性を捨てて、すべての悪評や憎しみを一人で背負ってでも友達を守ろうとする人が…どうして怪物になり得るの？あなたはただ…優しさを表現するのが、あまりにも不器用なだけの人よ。」
Arisuはその場に釘付けになった。胸の奥に詰まっていた感情が、ふいに砕け散った。代わりに、見知らぬ、しかし心地よい熱の波が体中を駆け巡った。それは彼が実験室で強制的に注射されたどの鎮静剤や刺激剤よりも心地よかった。
彼はうつむき、手の中の湯気を立てる紙袋をじっと見つめた。
「おそらく…」
Arisuの声は、まるで自分自身に語りかけるように微かだった。
「私は、自分の勝利のアルゴリズムを微調整する必要があるのだろう。」
彼は広大な海を見上げた。
「次は…別の方法をテストしてみる。終わった時に…全員が笑えるような方法を。」
Mikaの目が大きく見開かれ、そして夜の闇を追い払う朝日のようにパッと明るくなった。
「うん！待ってる。Akabaneなら絶対にできるよ。」
ArisuはフォークでTakoyakiを一つ刺し、口に運んだ。まだ温かかった。そして、とても甘かった。
自らの存在を意識して以来初めて、彼の味覚は砂糖や化学物質から来るものではない余韻を味わった。それは、「受け入れられる」という名の抽象概念から来るものだった。
ちょうどその時、背後の鉄のドアがスライドして開いた。
Minekuzu Haruが出てきた。クラス委員長の顔には、盗まれた宝物を探し回るような慌てた表情が浮かんでいたが、夕方の風の中で無事に立っている二人を見て、すぐに安堵のため息をつき、肩をなでおろした。
4. 冷たい缶ジュースとリーダーの無力感
車両のドアが静かにスライドして開き、中の喧騒を一切持ち込むことなく再び閉まった。
Haruは風の吹きすさぶバルコニーに足を踏み出した。手には冷えた缶の炭酸飲料が二つ握られ、缶の表面についた細かな水滴が滑り落ちて鉄の床に落ちている。ArisuとMikaが並んで立っているのを見て、彼は一瞬立ち止まった。冷血な「怪物」と小柄な少女の間の空気は、奇妙なほど静かで穏やかだった。Haruは口元を少し緩めて微笑んだが、その笑顔は目尻に残る重苦しさを隠しきれていなかった。
彼は歩み寄り、静かに缶ジュースをArisuに差し出した。
「ほらよ。あれだけ計算したんだ…脳みそも喉が渇いただろ、Akabane」
Arisuは冷気を放つ缶を見つめ、黙って受け取った。
「ありがとう。」
Haruは手すりに背をもたれかけ、夕暮れの空の下で次第に暗くなっていく海面へ視線を向けた。強い風が彼のボサボサの髪を揺らす。Haruが口を開くまでの数秒間、辺りは静寂に包まれた。彼の声は低く沈み、痛切な感情を押し殺していた。
「さっき…お前が自分の仲間を罠にはめ、生きた囮として突き出したと認めたのを聞いた時…」
缶を握るHaruの手は、アルミ缶が少し凹むほど強く握りしめられていた。
「正直に言うぜ、Akabane。あの瞬間、お前のその無表情な顔を拳でぶち壊してやりたいと思うほど憎かった。」
Arisuは動きを止めた。缶のプルタブを開けようとしていた指が宙で止まる。隣に立っていたMikaはハッとして、心配そうにクラス委員長を見つめた。
しかしHaruは激昂しなかった。彼は長く息を吐き出し、肩の力を抜いた。声のトーンは怒りから、極度の悲痛さへと変わっていた。
「俺は思ったよ。『どうしてあいつはあんなに残酷になれるんだ？』って。Ryuu、Sota、Seri、そして他の奴ら…彼らはお前を信じて命を預け、計画通りに陣形を分ける指示に従って、Class Dというサメの顎に向かって自ら突っ込んでいったんだ。一瞬、お前が暴君以外の何者にも見えなかった。」
Haruは振り返り、Arisuの漆黒の瞳を真っ直ぐに見据えた。彼の瞳の奥には赤い血走った線が浮かんでいた。
「でもな…俺は自分自身の過去を思い出したんだ。知ってるか、Akabane？最初の2回の昇格試験、俺の指揮下でClass Fは惨敗した。俺はいわゆる『友情』を使おうとし、誰一人として犠牲にすることを拒み、躊躇し、仲間が傷つくのを見てパニックになった…」
Haruの声が震えた。海風からではなく、記憶から来る寒気が彼の背筋を走り抜けた。
「その弱さの結果が何だったと思う？陣形は崩壊した。俺たちはClass CやClass Dに弾一発使わせることなく、誰一人残らず全滅した。そして10人…俺たちの10人の仲間が退学になったんだ。」
Haruは目を固く閉じた。その日、荷物をまとめて学校を去らなければならなかった10人の友人たちの泣いて懇願する声を振り払おうとするかのように。
「俺の甘さが彼らを殺した。俺は最悪のリーダーだ。だから、今日のお前のやり方を見た時…お前が下した決断は残酷だが、真の指揮官として最も正しい決断だったと気づいたんだ。お前は15人を犠牲にして残り26人の生存を引き換えにし、何より重要なことに、俺たち41人の中で誰一人として生徒としての資格を剥奪されなかった。お前は、俺が絶対にできなかった罪の部分を背負ってくれたんだ。」
Arisuは依然として沈黙していた。彼の分析システムは一言一句を記録し、Haruの複雑な表情データと照らし合わせていた。
「あの決断は、生存のための最適なプランだった。」
Arisuは簡潔に答えた。
Haruは目を開け、手すりから手を離して歩み寄り、Arisuの肩に片手を置いた。力はとても弱かったが、極めて毅然としていた。
「お前が優秀なのは認める、Akabane。サバイバル試験という観点から見れば、お前の行動は受け入れられる。だが…」
Haruの目は優しさと鋭さを同時に帯びていた。
「人間性という点において…あのやり方はこの場所には属さない。俺たちには合わないんだ。」
Arisuは首を傾げ、微かに眉をひそめた。
「合わない？なぜだ？得られた結果は完璧な比率だったはずだ。」
「俺たちがClass Fだからだ。」
Haruは微笑んだ。先ほどの瞳の奥の暗闇を打ち砕くような、輝く笑顔だった。
「俺たちは家族だからだよ、Akabane。家族ってのはな…どんな犠牲を払ってでも、身内の血を踏み台にして進む奴はいないんだよ。」
5. よぎる記憶 – 「家族」というバグ
「家族」
そのキーワードがArisuのプロセッサにポチャリと落ち、システムコアのど真ん中でノイズの波紋を生み出した。まるで、これまで一度も定義されたことのないコードのように。
千分の一秒の間、Arisuの視界がバグった。目の前の鮮やかな夕景が消え去り、真っ白な色に塗り替えられた。
消毒液の匂いが鼻腔を突く。
手術灯からの眩い光。
保存液で満たされた冷たいガラスの培養槽。
そして、無機質な物体を値踏みするような目で彼を見下ろす、白衣を着た男の顔。
「お前は私の最高傑作だ… Akabane Arisu。」
それは愛情などではなかった。それは「創造主」が「完璧な機械」に向ける、誇りに満ちた眼差しだった。
「自分の役割を知れ、Ari-00A…お前は道具だ、人間ではない。」
それが家族なのか？
いや。それは鋳造所だ。魂のない怪物を生み出す工場だ。
しかし、その骨まで凍りつくような冷たさの中に混じって、別の微かな音声データが鼓膜をかすめた…記憶の中で砕け散った、優しく温かい声：
「あなたはすぐに見つけるわ…あなたを本当に愛してくれる人たちを…」
ピッ。映像が途切れた。
Arisuは瞬きをし、呼吸のリズムが微かに狂った。海の景色とエンジンのガタンガタンという音が即座に感覚を埋め尽くした。Haruが今言った「家族」という概念…それは彼を生み出した揺りかごとは完全に対極にあるものだった。それは奇妙な温もりを持っているが、論理で分析するにはあまりにも複雑すぎた。
Arisuはうつむき、手の中の缶の表面を滑り落ちる冷たい水滴をじっと見つめた。
「家族…」彼は呟いた。「私は…この構造モデルに関する十分なデータを持っていない、Minekuzu。」
彼はHaruを見上げ、それからMikaへと視線を移した。無感情な機械の声がふと低くなり、初めて痛恨の揺らぎの周波数を帯びた——彼が名前の呼び方を学んだばかりの感情だ。
「私は…みんなに謝罪したい、Satou、Minekuzu。」
Haruは驚いて瞬きし、そして大声で笑い出した。彼は手を振り上げ、「パンッ」とArisuの背中を叩き、少年の体をわずかに前へのめり込ませた。
「もういいよ、馬鹿野郎！お前の本質は分かってるさ。お前はデータが詰まった頭を持つ天才だろ？謝るべきだと分かったのなら、次はきっと別の方程式を見つけてくれるはずだ。」
Haruは目を細めた。彼の笑顔にはもはや過去の暗闇の欠片も残っていなかった。
「新しい方程式…このボロボロのClass Fを、苦悩や涙と引き換えにするのではなく、笑顔で勝利へと導くためのな。できるだろ？」
Arisuは手の中の缶を軽く握りしめた。アルミ缶の冷たい感触も、胸の中に流れる温かさを打ち消すことはできなかった。彼はHaruを見て、そして静かに頷いた。
「了解した。アルゴリズムの再設定を開始する。」
6. 告白と囮たちの激怒
三人は自動ドアを通り抜け、客室に戻った。
中の空気はナイフで切り裂けそうなほどどろりと重く、息苦しかった。Class Fのメンバーたちはバラバラに座り、疲労困憊し、打ちひしがれていた。何人かは両手で頭を抱え、うつろな目を床に固定していた。Arisuの足音が響くと、すべての動きが凍りついたかのようだった。何十組もの目が顔を上げる。さっきのような躊躇いはもはやなかった。戦いのアドレナリンが完全に抜け落ちた今、彼らの目に残っていたのは、自分が最も信じていた人間に裏切られたと悟った者たちの、くすぶるような怒りだった。
Arisuは席には戻らなかった。彼は通路の真ん中に立ち、車両の残りの全員と向き合った。
彼は体を折った。90度の深いお辞儀。標準的で、無駄な動きは一切ないが、彼がこれまで実行したどの社交ルールの行動よりも重々しかった。
「申し訳なかった。」
Arisuの声が響き、静まり返った空間を静かに、そして明確に切り裂いた。
「皆の信頼を利用したことを謝罪する。罠を仕掛け、君たちの中の15人を、この勝利と引き換えにする生きた囮として扱ったことを謝罪する。」
ガシャン！
空の空き缶が車両の壁に激しく投げつけられ、ひしゃげた。最前列に座っていたRyoが立ち上がった。彼の顔は真っ赤に染まり、額には青筋が浮かんでいた。
「謝罪だと？ふざけてんのかAkabane？謝罪の一言で済むかよ！」
Ryoは吠え、震える指で後ろの座席を指差した。そこではRyuuが体を丸めて横たわり、冷や汗を全身にかきながら、Brutusに肋骨をすべてへし折られ、自分の部隊が目の前で一方的に虐殺されるのを無力に見ているしかなかったという恐怖の後遺症で見開かれた目をしていた。
「あれを見ろよ！Exo-skinのおかげで死なずに済んだし、Nano-gelが俺たちの肉体を治してくれた。だがな、内臓を踏み潰される感覚、骨がポキポキと折れる感覚は…本物なんだよ！あいつらが俺の部隊をどうやって虐殺したか知ってんのか？仲間が目の前で処刑されてるのに、指一本動かせない絶望感がどれほどのものか、お前に分かるか！？」
Ryoは頭を抱え、その声はむせび泣きのような怒りに声が裏返った。隣に座っていたAsukaとKannaもガタガタと震え始め、Class Dによる掃討の記憶が、鮮明な悪夢のように押し寄せてきた。
「いっそ俺の頭に銃を突きつけて、死ねって言ってくれた方がマシだった…！お前は俺たちに希望を与え、信じろと言っておきながら、俺たちをあの怪物どもの檻に放り込みやがったんだ！」
Sotaはもう抑えきれなかった。彼は突進し、Arisuのジャケットの襟首をきつく掴み、彼の靴の踵が床を滑って擦れるほど強く引っ張った。Sotaは歯を食いしばり、怒りでシューシューと息を吐きながら指揮官の顔にそれを吹きかけた。
「お前は冷血動物だ、Akabane！お前はRyuuをあの怪物Kurogamiに差し出し、DaigoをあのLanceのおもちゃにした。お前は俺たちの命を、心を持たない捨て駒みたいに使いやがった！何が家族だ、ふざけんな！」
Arisuは抵抗しなかった。Sotaに胸ぐらを掴まれるがままにしていた。彼は血走ったSotaの目を真っ直ぐに見つめ、溢れ出る無念の涙を一つ一つ見つめた。彼のプロセッサは明確に理解していた：心の準備がないまま死地に追いやられた時、人間の心理メカニズムは極度の憎悪を生み出す。これが欺瞞の代償だ。
「落ち着けよ、Sota。」
車両の隅に座っていたSeriが冷たく声を上げた。彼女の手は、赤く腫れた手首に巻かれていた役に立たない絆創膏をむしり取った。
「今そいつの首の骨を折ったところで、俺たちが一度殺されたという事実は変わらない。それに、ここで喧嘩をしたって、お前を治してくれるNano-gelなんてないんだぞ。」
Sotaは冷たく鼻を鳴らし、乱暴にArisuを後ろへ突き飛ばした。Arisuはバランスを取るために二歩下がった。彼は服のシワを直し、敵意に満ちた顔ぶれを見渡した。彼は同情的な声のトーンを使わなかった。なぜなら、今の同情は侮辱でしかないと分かっていたからだ。彼は彼が持つ最も真実の言語を使った：現実の残酷さだ。
「君たちの怒りは正しい。私は自分の残酷さを否定しない。」
Arisuは指を一本立て、その口調は断固たるものとなり、全員に聞くことを強制した。
「しかし、現実の方程式を直視してくれ。もし私が君たちを騙さなかったら。もし私たちが真っ向から対立していたら：戦闘経験のない41人のClass Fの人間が、狭い空間で50人のClass Dの精鋭殺人マシーンとぶつかり合う。」
彼は言葉を切り、声を最も冷ややかなレベルまで落とした。
「そのシナリオは、正確に5分で終了する。君たち40人全員が完全に排除される。立っていられるのは…私一人だけだ。」
Class Fの全員が唖然とした。Sotaの荒い息遣いが止まった。
「Class Dの圧勝だ。そして今日の午後には、我々の中の5人が永久に生徒としての資格を剥奪されていただろう。」
Arisuは手を下ろした。
「この試験は、私が君たちの能力に関する十分なデータを持たないまま降りかかり、君たちにも生き残るスキルがなかった。私の唯一の選択肢はこれだった：自らの手で15人の手足を切り落とし、残り26人の命を確保し、一人も欠けることなくこの集団を維持することだ。」
その事実はメスのように鋭く、感情的な怒りを切り裂き、Class Fが常に逃避してきた致命的な弱さを露わにした。
7. 笑顔の契約
沈黙が包み込んだ。Arisuの弁明は理性の面では絶対的な説得力を持っていたが、感情の面では依然として喉に引っかかる苦い薬だった。敵意に満ちた視線は、茫然自失と苦い思いに変わっていた。彼らは自分たちを騙したArisuを憎んでいたが、同時に、彼にそうさせざるを得なかった自分たち自身の弱さも憎んでいた。
Arisuはさらに一歩前に出た。
「単なる謝罪の言葉では、裏切られたという感覚を埋め合わせることも、死に直面したトラウマを消し去ることもできないことは分かっている。」
彼はバルコニーでMinekuzu Haruが言ったことを思い出した。家族は互いを踏み台にしない。
「私は君たちに償いをしなければならない。そして、それは次の試験で返す。」
Arisuの視線は泥と埃にまみれた顔一つ一つをなぞり、その目に自分の誓いをしっかりと刻み込んだ。
「明日から、私が直接君たちを訓練する。君たちの能力がアップグレードされ、私が力の差を埋めるために欺瞞のトリックを使う必要がなくなった時…」
Arisuは深く息を吸い込んだ——信じられないような約束を口にする前の、非常に「人間らしい」助走の動作だ。
「誰も囮になることなく、全員が笑顔で私たちが勝利できる確率は…50%になる。」
クラス全員が顔を見合わせた。
「たった…50%？」Kannaが思わず口走った。彼女の目はまだ赤かった。「あんな超人的な計算ができるのに、50%しか約束できないの？」
Arisuは非常に真剣に頷いた。
「その通りだ。なぜなら、次に戦う相手はClass Dよりもはるかに残忍だからだ。しかし、50%というのは君たちの潜在能力から計算された現実的な数字だ。私はもう、100%という非現実的な幻想で君たちを騙すことはしない。」
彼は立ち止まり、両手を腰の横に下ろし、すべての防壁を解いた。
「私は、我々41人をこの列車に残すために最も残酷な手段を取った。その代わり…君たちにチャンスを頼みたい。もう一度、君たちを指揮する権利を私に与えてくれ。Class Fの方程式が…別の結果を導き出せることを証明するために。」
8. 俺たちは「死ぬ」覚悟はある、だが先に言え
静寂が長く続いた。Arisuの提示した、未来の生存率50%という代償の提案が宙に浮いていた。
突然、後ろの座席からゴホゴホという咳き込む音が響き、重苦しい空気を破った。さっきまで縮こまっていたRyuuが、もがきながら両手をついて身を起こした。全身は冷や汗にまみれ、胸部には血の滲んだ包帯が巻かれている。Brutusに肋骨をすべてへし折られた後遺症と、その化け物が自らの手で自分の部隊を一人一人虐殺していくのを無力に見ているしかなかったという恐ろしいトラウマが、見開かれた血走った目にまだはっきりと刻まれていた。
Ryuuはよろめきながら通路に出た。彼はRyoの手を払い、Sotaの肩を軽く両側に押しのけ、前に進み出てArisuと真正面から向き合った。
「お前のそのコンピューターみたいな脳みそが何を考えてるのかなんて、俺には分かんねえよ、Akabane。」
Ryuuは荒い息をつき、胸の激痛のせいで途切れ途切れの、かすれた声で言った。
「俺にとって…サバイバル試験に足を踏み入れた以上、戦場での死は当たり前のことだ。俺たちが弱くて、俺たちが倒れる。それがゲームのルールだ。だが、俺が一番許せないのは…」
Ryuuは歯を食いしばり、涙ぐんだ目の奥に極限の苦痛を浮かび上がらせた。
「…仲間の無駄死にと、味方に生贄として差し出されたっていう感覚だ。」
Arisuは静止したまま、瞬き一つせずにRyuuの視線を受け止めた。
隣の列から、Jinがメガネを押し上げ、ゆっくりと立ち上がった。彼はClass Fにおける理性の声であり、今この瞬間、Jinの冷静さは最も必要な架け橋だった。
「Ryuuの言う通りだ、Akabane。」
Jinは声を上げた。その声は平坦だったが力強かった。
「指揮官として、お前は最適な選択をした。理屈で考えれば、俺たちはそれを受け入れ、お前のやり方に感謝すべきだ。お前のおかげで、俺たちは誰も失わずに済んだ。だが…人間としては、はっきりさせてほしいんだ。俺たちは心を持たない駒じゃない。」
Ryuuは深く息を吸い込み、痛みをこらえた。彼は腕を振り上げた。
ドスッ！
全力ではないが、Arisuの胸に鈍い音を立てて打ち込まれるには十分な重さのパンチだった。Arisuは微かに瞬きをしたが、後ずさりはしなかった。Ryuuの拳が触れた場所で、Takoyakiの温もりが胸の鼓動と同じリズムで脈打っているように感じられた。
Ryuuは口の端を歪めて笑った。疲労し、傷だらけだが、男の気骨に満ちた笑顔だった。
「お前は今日、俺たちに15人分の命の借りを作った。よく覚えておけ。次…もし勝利のためにどうしても囮が必要なシナリオになったら、俺たちの顔を見て直接命令しろ！」
「その通りだ！」
Ryoが即座に同調し、空中に拳を振り上げた。さっきの悔しさはすでに解放されていた。
「もう二度と俺たちを騙して死地に追いやるな。『勝つためにあそこの座標で死んでくれ』って、はっきり言え！俺たちは喜んで突っ込んでやるからな！」
車両の隅から長いため息が聞こえた。Daigoが坊主頭をガシガシと掻き、「ドンッ」と背もたれに寄りかかった。
「はぁぁ…もういいよ。何度も手足を折られるのには、俺も慣れちまったしな…よく考えてみりゃ、過去2回の試験じゃ、俺たちは全滅してバタバタ倒れてたのに、Class CやClass Dのエリートどもは弾一発すら使わなかった。今回の『死亡』率が15人だけだったってのは…確かに奇跡だよな。」
「俺たちはClass Fだぞ！」
Asukaが大声を出し、慌てて目尻を拭った。
「弱いのは事実だけど、打たれ強さと仲間のための自己犠牲の精神なら、このクラスは誰にも負けないんだから！」
車両全体がたちまち呼応して騒がしくなった。重苦しい空気は消え去り、奇妙でクレイジーだが燃え上がるような精神がそれに取って代わった。
「そうだ！次は指差して『犠牲になれ！』って言えよ！お前が狙撃するための盾になって突撃してやるから！」
「隠し事さえしなければいいんだ！騙されて死ぬくらいなら、仲間の命令で死んだ方がマシだ！」
Arisuは黙ってそこに立っていた。彼のプロセッサはフル稼働し、論理の限界を超えた現象を分析していた：この人間たちは…自分たちを裏切ったばかりの存在の盾になることを争っているのか？
彼らは完璧な生存アルゴリズムを求めているわけではない。ただ誠実さを求めているのだ。彼らは彼を受け入れたのだ——その冷徹な天才的な頭脳も、必要な残酷さもすべて。
Arisuは目を伏せた。彼は小さく頷いた。最も軽いお辞儀だったが、絶対的な誓いの重みを持っていた。
「了解した。次は…直接命令を下す。」
**9. 名前の特権**
Haruは座席の端に寄りかかり、Class Fの奇跡的な転換の一部始終を見届けていた。彼は歩み寄り、Arisuの肩を軽く叩き、あらゆる暗闇を吹き飛ばすような明るい笑顔を見せた。
「なぁAkabane、お前はもう二度と俺たちを騙さないと約束した。ってことは、契約通り…これで俺たちは正式に家族になったってことだよな？」
Arisuは一秒間きょとんとした。彼の辞書にある「家族」という概念は、依然として完全にデコードされていないコードの文字列だった。
「ああ…おそらく…そうだろう。」
すぐに、後ろからAoiが歩み寄ってきた。彼女は両手を後ろで組み、少し前かがみになり、クラスのトラブルを管理する「伝統的な若き母親」のような響きを帯びた平坦な声で言った。
「イェーイ、だったらこのClass Fには絶対に守らなきゃいけない伝統があるのよ、Akabane。」
Arisuは首を傾げた。
「どんな伝統だ？」
「もしこのクラスの家族になりたいなら、もう名字で呼び合うのは禁止。」Aoiはウインクした。「下の名前で呼び合うのよ…Arisu。」
Arisuの心臓がトクンと一つ跳ねた。生まれてからこの方、彼はAri-00Aというコードネームか、Shun博士がつけた冷ややかなAkabaneという名字でしか呼ばれたことがなかった。
「名前で呼ぶ…」
Arisuは呟き、難しい数学の問題を解いているかのように微かに眉をひそめた。
「この呼称変更の行動は…つまり、私に『友達』ができるということか？」
小さく温かい手が伸びてきて、潮風で冷え切ったArisuの指を優しく握った。Mikaだった。彼女は彼を見上げ、茶色い瞳を笑顔で輝かせた。
「それはね、あなたの世界よりもずっと深い関係性を表しているのよ、Arisu。」
パンッ！
Haruが手を強く叩いた。その音が車両の金属の壁に反響し、すべての視線を集めた。
「Class Fという名の偉大なるゴミ捨て場へようこそ、Arisu！」
「ようこそ、俺たちの冷血な指揮官、Arisu！」Sotaが歯を見せて笑い、親指を立てた。
「次は俺の肋骨、手加減してくれよな、Arisu！」Ryuuがニヤリと笑った。
一人、また一人と声を上げた。その声が重なり合い、かつて霊安室のように冷たかった客室を満たしていく。「Arisu」というキーワードが次々と起動し、彼の脳内のシステムバグを全く新しいデータで埋め尽くしていった。それは「帰属」というデータだった。
鉄の列車はガタンガタンと線路を転がり続け、波を切り裂きながら本土へと真っ直ぐに向かっていった。それは、死神を踏みつけにして生き残った万年最下位のClass Fを乗せ、家へと帰っていく。
そして、窓から溢れんばかりに降り注ぐまばゆい夕陽の中で、0番を持つ怪物は、もう魂のない機械でいなくてもいい居場所を見つけたようだった。彼は、一人の人間になったのだ。
