第49章：生体解剖と声なき恐怖
1. 代償 – 一触の対価
砕けたレンガの床に短剣が落ちるカチャリという音は、Brutusの誇りに対する強烈なビンタのように響いた。
Arisuにとって、獣を仕留めるのに鋭利な武器など必要なかったのだ。
しかし、その究極の挑発に対し、Brutusはいつものように咆哮を上げて飛びかかることはなかった。彼は立ち止まった。分厚いExo-skinの装甲を突き抜け、氷のように冷たい空気が背筋を駆け抜ける。「四天王」の神経系の奥深くから、原始的な生存本能が狂ったように叫び、彼の両足に急かしていた。「逃げろ！今すぐ逃げろ！これ以上踏み込めば、前方に待っているのは残酷な死だけだ！」と。
Brutusは思わず一歩後ずさりした。彼のブーツがレンガの床をこすり、恐怖に満ちたザラザラとした音を立てる。
暴力にまみれたこれまでの人生において、Brutusは「背を向ける」という言葉を知らなかった。Dominionの煉獄で最も惨めで弱かった日々、半死半生になるまで打ちのめされた時でさえ、彼は常に目を血走らせ、歯を食いしばって耐え抜き、復讐の意志を燃やし続けてきた。彼は純粋な力を用いて、自分を脅かすあらゆるものを破壊してきた。だが今日、まさにこの瞬間、目の前に立つ者は、彼の理解を完全に超えた重圧――死神の鎌が喉元に突きつけられているかのような、凍りつくような冷たさをもたらしていた。
120kgの肉挽き機が微動だにしないのを見て、Arisuはわずかに首をかしげた。おそらく、この怪物にはその物理的限界をすべて引き出すための、より強力な触媒が必要なのだろう。
Arisuはゆっくりと歩み寄った。その気迫から来る圧倒的なプレッシャーがBrutusを凍りつかせる。彼は手を伸ばし、相手の戦闘服の襟を力強く掴むと、身長199cmの巨人を無理やり引きずり下ろし、自分の目線と同じ高さまで屈ませた。
「第0号」の底知れぬ漆黒の虚ろな瞳が、怒りと恐怖で極限まで見開かれた相手の両眼を深く射抜く。
――「さあ。来い」
許容範囲を超えた屈辱。Brutusの理性の糸がプツリと切れた。彼は目を潰された闘牛のように野蛮な雄叫びを上げ、すべての屈辱、すべての恐怖、そしてHVI 1200の数値から絞り出した力のすべてを右の拳に込めた。
最高速度で疾走する大型貨物トラックに匹敵する運動エネルギーを秘めた一撃が、空気を引き裂き、Arisuの顔面に直撃した。
ドゴォォォン！！！
それは通常の物理的な打撃音などではなく、肉と骨が驚異的な加速度で激突した際に響き渡る、耳を劈くような爆発音だった。Arisuの頭部は異常な角度で後ろへと反り返る。口の端と鼻から鮮血が空中に長い軌跡を描いて飛び散り、真っ白なシャツの襟元を斑状に赤く染め上げた。
遠くで、Class Fの面々が一斉に悲鳴を上げた。Haruは恐怖に駆られ、隠れ場所から飛び出そうとした。
しかし…Arisuは倒れなかった。半歩たりとも後退することすら無かった。
実のところ、Arisuには避けるのに十分な速度が備わっていた。だが、彼はわざと立ち止まり、その一撃をまともに受けたのだ。彼は目の前に立つ者の暴力の限界が、どれほどの数値に達するのかを測定したかったのである。体を捻って勢いを殺し、回避したり弾いたりすることすらしない。彼はそれを真正面から受け止めた。
だが、その巨大な運動エネルギーがArisuの左頬に触れた瞬間、人間の規格を超えた生体メカニズムが起動した。頭蓋骨を粉砕させる代わりに、彼の首、肩、脊椎の周囲にある超高密度の人工筋肉系全体が、工業用ショックアブソーバーのように瞬時に捻れを打つ。それらは死をもたらすほどの力を吸収し、変換し、体全体に沿って伝導させ、二つの戦術ブーツの底へと真っ直ぐに逃がしたのである。
ズドォン！Arisuの足元の地面が深く陥没し、半径2メートルを覆う蜘蛛の巣状のクレーターとなってひび割れた。Brutusの拳の力はすべて大地へと放出されたのだ。「第0号」の足はその場に釘付けにされたまま、チタンの柱のようにびくともしなかった。
Brutusは目をひん剥いた。彼の拳は未だArisuの左頬に深く食い込んだままであり、反動で指の関節は麻痺していた。
そして、真の恐怖が襲いかかった。
ゆっくりと、極めてゆっくりと、Arisuは首の関節を元に戻した。血にまみれた顔を元の位置に戻し、Brutusと真正面から向き合う。
彼の眼差しは…微塵も揺らいでいなかった。
苦痛の欠片もない。怒りのさざ波もない。戦闘の高揚感すら存在しない。その漆黒の瞳は、霧の中から歩み出てきた時と全く同じように、静寂で、冷徹で、無機質だった。Arisuは自らの顔面そのものを鋼の盾として使い、二人の間の距離を絶対零度、すなわち数値上の0へと打ち消したのだ。
Brutusの頭皮が痺れた。凍てつくような冷気が脳髄に直撃する。彼は悟った。目の前に立っている存在は、人間ではない。彼の全力の拳は、物理的な外殻に傷をつけただけで、この異形の静寂なる精神の中にある一粒の塵すらも傷つけることはできなかったのだ。「四天王」の本能が、腕を引っ込めろ、逃げろ、この無感情な怪物から一秒でも早く遠ざかれと叫んでいた。
しかし、すでに手遅れだった。
地面にポタポタと落ちる血の音に混じり、臨床的な失望を帯びたArisuの平坦な声が響き渡った。
――「これが…HVI 1200を持つ者の全力のパンチか？」
2. 解体プロセス – 静寂の中の骨折音
Brutusの巨大な拳がまだ自身の左頬に食い込んでいるその瞬間、Arisuはすでに操作を開始していた。
彼の左手がゆっくりと持ち上がる。細長く青白いが、鉄の万力のように硬い指が、「四天王」の右の手首を強く締め付けた。十本の指先が肉に深く食い込み、経穴と腱の隙間に正確に滑り込み、骨膜の深部まで到達する。
――「関節1番」
Arisuは囁いた。メスを入れる前に部位の名を読み上げる外科医のように、波一つない平坦な声で。
彼は筋力を使ってへし折ったわけではない。Brutusの体を支点とし、自らの腕をてこにしたのだ。踵を返し、極小のストロークでありながら最大のトルクを生み出す腰の捻りによって、Arisuは相手の手首を、人間の解剖学的構造を完全に逸脱した角度へと逆方向にねじり上げた。
バキッ！
手首の骨が砕ける乾いた音が、廃墟と化した広場の静寂の中に、明確に、そして耳障りに響き渡った。Brutusの手は瞬時に手の甲の裏側へと反り返った。
――「アアアアアアアアア！！！」
Brutusが絶叫した。引き裂かれたような甲高いその音には、もはや「四天王」の威厳など微塵もなく、血を抜かれる豚のように金切り声で惨めなものだった。許容限界を超えた激痛が脳髄に直撃し、彼の両目は白目を剥いた。
遠くでは、Class Fが呆然と立ち尽くしていた。Mikaの顔からは血の気が完全に引き、立っていられないほど足が震えていた。
――「彼…本当にあいつの腕を折っちゃった…」
Aoiは唇を噛み破る勢いで、慌ててRirisaを強く抱きしめ、彼女の頭を自分の胸に押し付けた。
――「見ちゃダメ、Ririsa…目を閉じて！」
Brutusは狂わんばかりの痛みに悶えた。生存本能と極限のパニックが湧き上がる。武術や体面など、もはやどうでもよかった。彼は残された左腕を空中に向けてデタラメに振り回し、パンチを繰り出しながら後退した。
――「失せろ！！このクソ野郎！俺から離れろ！！！」
しかし、Arisuはその盲目的な腕の振りの軌道をすべて読み切っていた。彼は容易く首を傾けてギリギリで躱し、死角へと滑り込む。Arisuの右腕がBrutusの左脇の下に潜り込み、肩を支点にすると同時に、肘を振り上げ、相手の肩甲骨に向かって上から下へと致命的な一撃を振り下ろした。
ゴキッ！
左肩の関節が関節窩から完全に外れ、鎖骨にヒビが入る。「四天王」の二本目の屈強な腕は、伸び切った麺のようにだらりとぶら下がって揺れた。
この瞬間、CNAにおける絶対的暴力の象徴は完全に崩壊した。HVI 1200の誇りは粉々に砕かれカスとなった。かつて何百人もの改造人間を踏みにじってきたBrutus Kurogamiは、今や恐怖のあまり泣き喚いている。彼は背を向けた。逃げなければ。この顔のない怪物から逃げなければ。重い足を引きずり、弱い獲物の最も原始的な本能に従ってよろめきながら逃げ出した。
――「助けて…誰か…助けてくれ…」
だが、Arisuはモルモットが手術台から降りることを許さなかった。
逃げ惑う巨大な背中を追う彼の目には、単細胞生物に対する極限の軽蔑が込められていた。
彼は足早に近づき、手を伸ばしてBrutusの後頭部の汗まみれの髪をきつく掴んだ。一切の慈悲もなく、Arisuは残酷な力で120kgの巨体を後ろへ引き戻し、その巨大な体を砕けたレンガの床に引きずり倒した。
――「離せ！！許してくれ！！頼む…Akabane、後生だから！！」Brutusは涙と鼻水を血と混ぜ合わせながら泣き叫んだ。
Arisuは答えない。彼は鋼鉄で補強されたブーツのつま先で、立脚の最も脆弱な荷重ポイントである左膝関節の内側を正確に狙ってローキックを放った。
メキッ。
膝裏の腱が断裂し、Brutusは地面に崩れ落ちた。彼が二度目の悲鳴を上げる間もなく、Arisuは強く掴んだ髪の毛からの慣性をそのまま利用してBrutusの頭を折り曲げ、その百キロ以上の重量をまるごと隣の鉄筋コンクリートの壁に叩きつけた。
ドゴォォン！！！
レンガが粉々に砕け散る。セメントの粉塵がもうもうと舞い上がる。赤黒い血の跡が斑状に広がり、灰色の壁を長く滑り落ちた。
3. 第0号の判決 – 破滅のハンマー音
Brutusはずり落ち、うつろな瞳を漂わせながら、口から意味不明な言葉を呟き、泡を吹いた。Exo-skinの装甲システムが警告灯を連続で点滅させ、強制気絶用の電気パルスを起動しようと準備に入る。
しかし、Arisuは彼に気絶するという特権を与えなかった。
彼は巨人の両脇に手を入れて引きずり上げ、膝を相手の腹部に強く押し当て、そのボロボロの肉体を無理やり立たせて、ひび割れた壁に縫い付けた。
――「知っているか？」
Arisuが平坦で冷たい声を上げる。左手でBrutusの襟をきつく掴んだまま、右手でゆっくりとハンカチを取り出し、唇の血糊を拭い去る。
――「当初の計画には合計14,000の変数が存在し、お前と直接物理的に関わらなくても済むように計算していた。だが、お前の傲慢さが俺の方程式にノイズをもたらした。俺の方程式に…ノイズは絶対に許されないんだよ、Kurogami」
――「許して…くれ…もう二度としない…頼む…」Brutusは息も絶え絶えに呟いた。極度の恐怖で心拍は乱れ切っていた。凶暴性は消え失せ、他者をいじめることに慣れていた者が、今や別の者に虐殺されるという卑屈さだけがそこにあった。
Arisuはゆっくりと右の拳を振り上げた。
そして、補正プロセスが始まった。
ドグッ。
最初の一撃は頬骨に真っ直ぐ叩き込まれた。その力は致命傷の85%の閾値に正確に計算されていた。Exo-skinは警告音を鳴らしたが、「死亡」状態を起動することはなかった。なぜなら、この傷では装着者を死に至らしめるには不十分だと判断したからだ。正確に言えば、Exo-skinは命を救うだけであり、障害から救うわけではない。生徒を保護するための安全システムは、Arisuによって合法的な拷問器具へと変えられていた。彼は最も意識がはっきりとした状態で殴り続けられなければならないのだ。
ドグッ。ドグッ。ドグッ。
彼は殴る。
連続して。規則正しく。呪いの振り子時計のチクタクという音のようにリズミカルに。
Brutusの顔面に叩き込まれる一撃一撃が、柔らかい肉のまな板にスレッジハンマーを打ち下ろしたような、鈍く、ぐしゃりとした音を生み出す。パンチの力は常に、擬似死亡センサーの限界の99%の閾値で寸止めされていた。「四天王」の脳細胞の奥深くにまで恐怖を根付かせるために、彼は殴り続けた。
変形したBrutusの顔から鮮血が飛び散った。真紅の血痕がArisuの純白のシャツに斑状に飛び散り、壁に飛び散り、ひび割れた地面へとポタポタと滴り落ちた。
周囲では、誰一人として口出しする勇気はなかった。息を殺すことしかできなかった。
目の前の光景はあまりにも残酷で、生徒たちがこれまでに目にしたあらゆる暴力をはるかに超えていた。血に飢えた悪魔が、人間性を持たない機械によって処刑されているのだ。
Arisuは息一つ切らさない。眉をひそめることも、吠えることも、勝ち誇るような態度を見せることもなかった。
彼の顔はあの恐ろしいほどの平然とした表情のまま凍りついており、虚ろな瞳には何の命の光も反射していなかった。代数の問題を解いているかのように、あるいは自習時間に悠々とノートを写しているかのような無関心な態度で、骨を砕き肉を裂く拳を放ち続けていた。
4. 恐怖の種蒔き – 永遠の呪い
ぐしゃりぐしゃりという殴打の連鎖音が、ようやく止んだ。
この時、Brutus Kurogamiは完全に人としての形を失っていた。もがく力も、叫ぶ力すら残っていない。CNAの暴力の象徴は、今や虫の息の血まみれの肉塊と化し、腫れ上がった喉の奥から断続的に喘ぐようなうめき声を漏らすだけだった。
だが、Arisuには分かっていた。彼にはまだわずかな意識の残滓があることを。種を蒔くにはそれで十分だ。
Arisuはゆっくりと身をかがめた。血に染まった彼の手がBrutusのべったりとした髪に潜り込み、その重い頭を無理やり後ろに引き上げる。冷酷な圧力をかけて、「四天王」にその大きく腫れ上がり潰れた両目をわずかに開かせ、目の前の者と直視させた。
――「よく聞け、Brutus Kurogami。誇り高きClass Dのリーダーよ」
Arisuの声が低くなる。それは騒がしい脅しなどではなく、深海の底の闇のように重く、濃密で、聞く者の潜在意識のどん底へと真っ直ぐに響き渡った。
――「お前は強い。それは俺自身が検証した。だが…」
彼は相手の耳元に顔を近づけ、氷のような息を吹きかけながら、悪霊が魂を呼ぶかのように囁いた。
――「これは勝利ではない。警告だ」
Brutusの巨大な体が、悪性のマラリアにかかったかのように突然激しく震え出した。鮮血で霞む視界を通して彼の瞳に映るAkabane Arisuという名の生徒の姿は、もはや人間の形を保っていなかった。
それは深淵。底なしの、感情も、慈悲も、許しもない無限のブラックホールだった。彼がかつて誇りに思っていたすべての暴力が、そのブラックホールに一欠片も残さず飲み込まれていく。
Arisuは髪の毛からBrutusの喉仏へと手を滑らせた。冷たい指がきつく締まり、敗者に残されたわずかな酸素の通り道を完全に遮断した。彼は一文字一文字、ゆっくりと、明確に、そして骨髄に徹するほど残酷に言葉を吐き出した。
――「お前と物理的に対峙して時間を無駄にするのは、これが最後だ。次のゲームで、もしお前とClass Dに…脳裏にほんの一瞬でも考えがよぎるようなら…俺のClass Fに手を出すとな…」
Arisuはさらに力を込めた。気管を締め付ける指によってBrutusの目は白目を剥き、窒息による真っ赤な血走った筋が浮かび上がった。死が肌を撫でる感覚が、Brutusの脳にArisuの言葉の一言一言を新たな生存本能として深く刻み込ませた。
――「…残りの人生すべてを、震えながら生きるようにしてやる」
酸欠でBrutusの脳が臨床的に死を迎えるほんの1秒前、Arisuは突然手を離した。
Brutusはドロドロの泥の塊のように砕けたレンガの床に崩れ落ち、激しく咳き込みながら、埃と煙の臭いが充満する空気を貪欲に吸い込んだ。傲慢な「四天王」の気迫はない。暴君の威厳もない。今地面に広がっているのは、永遠に癒えることのない心的外傷によって絶え間なく痙攣している、ただ呼吸をするだけの死体であった。
Arisuはゆっくりと立ち上がった。
彼はハンカチを取り出し、指の関節にこびりついた血痕を丁寧に拭き取った。彼の背中がSorashima島の灰色の空にシルエットとなって浮かび上がる。先ほどの擬似的な狂乱は突然シャットダウンされた。彼は本来の無感情な状態へと移行したのだ。
Arisuは軸足を半歩下げ、腰の捻りから生み出された全運動エネルギーを右肩へと伝導させた。深い漆黒の瞳が、足元で喘ぐ肉の塊を見下ろす。彼の声は再び、礼儀正しく、標準的で、不気味なほど機械的なものに戻っていた。
――「近接戦闘データのアップデート完了。協力に感謝するよ、Kurogami君。おやすみ」
ドゴォォン！
限界の100%の閾値を超える全力の踏みつけが真っ直ぐに振り下ろされた。Arisuの戦術ブーツの下のコンクリート層がひび割れ、飛び散る。
Brutusが身につけているExo-skinの装甲が、まばゆい赤色のサイレンを即座に鳴り響かせた。
[CRITICAL DAMAGE - FAKE DEATH INITIATED]
高圧電流のパルスが即座に脊髄に直接注入された。巨人は一度だけビクッと痙攣し、そのまま地面に崩れ落ちた。顔の原型を留めないほど無惨に変形し、完全な意識不明の闇へと沈んでいった。
肉体への罰は終わった。しかしおそらく、Brutus Kurogamiの精神における悪夢は…今まさに始まったばかりなのだ。
5. Class Fの沈黙 – 恐怖の距離
戦闘は終結した。
システムの無機質なサイレンがゆっくりと鳴り止む。Arisuは平然と立ち上がり、斑状に血が飛び散った白いシャツの襟元を正した。彼はゆっくりとボタンを留め直し、ネクタイを整えて平らにし、シャツに付着した埃を一つ一つ丁寧にはたき落とした。彼の動作はゆっくりと、几帳面で、腫瘍の切除手術を終えたばかりの医師のように清潔だった。
しかし、今彼を取り巻く空間を覆っているのは…死のような沈黙だった。
Class F――彼によって死の淵から救い出されたばかりの者たち――は、誰一人として歓声を上げなかった。安堵の溜め息一つなく、彼らの英雄を肩車したり、抱きついたりするために駆け寄る者は誰もいなかった。
それどころか…彼らは一斉に一歩後ずさった。砕けたレンガの床を移動する靴底の音が、おどおどと、警戒心に満ちて聞こえた。
廃墟と化した市街地の朦朧とした粉塵のヴェールの中で、彼らはまるで未知の生物――人間の皮を被ったばかりの地球外生命体――を見るかのようにArisuを見つめていた。
RirisaとMikaは慌てて手を口に当て、無意識のうちに暗い隅へと深く後退した。二人の少女の目は見開かれ、骨髄にまで忍び寄る目に見えない恐怖とともに、Arisuをまじまじと見つめていた。彼女たちの前ではAoiが両手を広げ、保護本能を剥き出しにしていた。銃口こそ下がっていたものの、Aoiの全身は硬直し、防衛心に満ちた目で、書生のような顔をしたあの怪物に向かって警戒の唸り声を上げていた。
彼らはかつてBrutusを非常に恐れていた。だが、先ほどArisuが「四天王」を破壊したそのやり方は…Brutusの暴力よりも数千倍も恐ろしかった。
Brutusは力で制圧する。それは人間が理解できる野獣のような暴力だ。対してArisuは、最も純粋で、最も残酷な手段――絶対的暴力――を用いて、究極の無感情で相手を拷問し、粉砕し、破壊した。それは人間が人間に接するやり方ではない。人間性を持たない機械による排除プロセスなのだ。
その息詰まるような不気味な空気の中で、Haruだけが動く勇気を残していた。
クラス委員長は塩辛い唾をゴクリと飲み込み、震える足で歩み寄ろうと試みた。彼の胸は激しく波打っていた。氷のように冷たくなった手を伸ばし、ためらいながら同行する友の肩に軽く触れる。まるであの殺人機械をうっかり再起動させてしまうのではないかと、些細な物理的刺激さえも恐れているかのような、おどおどした、パニックを伴う接触だった。彼は確認しなければならなかったのだ…目の前に立っているものが、まだ一人の生徒であるかどうかを。
――「Akabane…君は…大丈夫…なんだよね？」Haruは擦れ枯れた声で絞り出した。
Arisuはゆっくりと振り返った。
彼の視線がHaruの顔を通り過ぎ、遠くで縮み上がっているClass Fのメンバー全員の上を滑っていく。その漆黒の瞳は、秋の湖水のように澄み切った静寂を取り戻していた――まるでただ散歩から帰ってきただけであり、その手で虐殺など一切行われていなかったかのように。
彼は声を上げた。システムに組み込まれたコマンドのように、規則的で、無機質で、正確に。
――「問題ない。心配無用だ。ハードウェアに少し傷がついただけだからね」
不条理なほど普通の答え。生死の境をコンピューター用語で冗談めかすその言葉に、Haruは背筋が凍るような悪寒を覚えた。彼の胃がねじ切れるように痛む。
Class Fの誰も反論する勇気はなかった。
誰一人として声を上げてさらに問い詰める勇気はなかった。
ただSorashimaの海風だけが、廃墟と化した市街地の壊れた窓枠を通り抜けて吠え、恐怖の色に染め抜かれた勝利の、肌を刺すような寒さを運んでくるだけだった。
Class FはClass Dに勝利した。その通りだ。結果的に見れば圧倒的な勝利である。
しかし、そのために支払わなければならなかった代償とは何だったのか？
15人のClass Fの人間が捨て駒として扱われ、単なる囮として生贄に捧げられた。
49人のエリートであるClass Dの人間は、己の傲慢さゆえに暗闇の中で無惨な死を遂げ、生き残るために狂ったように互いを踏みにじった。
Class Dのリーダーであり、誇り高き「四天王」の一人は、手足を折られ、極限の屈辱の中で「死亡」するまで心理的拷問を受けた。
そしておそらく…ここで生き残った26人のClass Fの人間も、精神面ではさして良い状態とは言えないだろう。彼らの精神には、恐怖の影を形取った永遠の穴が穿たれてしまったのだ。
敗北者の墓場と、砕けた魂を抱えた勝利者たちの中で、ただ一つの無傷の機械だけがそこに立ち、血に染まったハンカチを静かにズボンのポケットに押し込んでいた。
…今回のArisuの計算方程式は…まだ十分に最適化されているとは言えないのかもしれない。
