第42章：Combat Relay – 「Gatekeeper」の舞
第3競技場は高圧照明の下でまばゆく輝き、現代のローマ闘技場のように残酷な光を放っていた。観客席からの歓声は雷鳴のように競技ステージに降り注ぎ、汗と殺気によってねっとりと重くなった息苦しい空気と混ざり合っていた。昇級試験の開幕戦――Combat Relay――が始まろうとしていた。
コートの下では、Class Fが無感情な漆黒を身にまとい、Class Dの凶暴で燃え盛るような赤と完全なコントラストをなしていた。暴力のために最適化された、体に密着する戦闘服。太ももをきつく締め付ける軍用ベルト、関節を保護する指なしグローブ、そして床面を削り取る準備が整った高摩擦ソールのブーツ。Class Fでは、ミリタリークロップトップとタイトな黒シャツが、その無駄のなさ、冷酷さを際立たせていた。一方、Class Dの側は、すべてを焼き尽くそうとする炎のような赤だった。
残酷なルールはすでに通達されており、通常のロードリレーを屠殺場へと変えていた。第一走者は決してゴールに到達することはない。彼らはコートの中央、赤くマークされた「Combat Zone」と呼ばれるエリアで立ち止まり、「Gatekeeper」となる。彼らの任務は、味方を安全に通過させ、敵のRunnerをどんな代償を払ってでも粉砕すること。唯一の例外は、「敵のGatekeeperを絶対に攻撃してはならない」ことだ。
Class Fの陣形：Akabane Arisu (Gatekeeper) – Ryuu Mizuka (Runner 2) – Ryo Nishihiko (Runner 3) – Haru Minekuzu (Anchor)。
Class Dの陣形：Brutus Kurogami (Gatekeeper) - Holtz Hashimoto (Runner 2) - Kaito Reno (Runner 3) - Airzen Okada (Anchor)。
Brutusがスタートラインに立った。彼の巨大な体躯はまるで巨岩のようで、軍服の裾の下で窮屈なほどに隆起した筋肉は、いつでも布地を引き裂きそうだった。彼が足を踏み出すたびに、競技場の床がわずかに震えた。彼は血走った目でArisuを睨みつけた――待機モードの機械のように、空虚で無意識な表情でそこに立っているArisuを。
「俺の思った通りだな。お前が第一走者だ、そうだろクソガキ？」とBrutusは唸り、その野太い声は絶対的な威圧感を伴って響いた。彼は首の関節をボキボキと鳴らした。「心配するな、ルール上、Combat Zoneですぐにお前の首をへし折ることはできない。だが、お前の後ろにいる弱々しい尻尾どもは…俺が一人残らず噛み砕いてやる！」
その燃え上がる怒りに対し、Arisuは一言も発しなかった。彼は平然としゃがみ込み、ゆっくりと靴紐を結び直した。見る者を苛立たせるほど悠然とした、緻密な動作。その後、彼は顔を上げ、その深淵な瞳で電子掲示板のカウントダウン時計を無関心に一瞥しただけだった。絶対的な無視。
[ターゲットの心理システム分析：Brutus Kurogami]
状態：筋肉の興奮、力を誇示したい欲求。
目的：挑発、ターゲットを煽ってコントロールを失わせる。
最適解：アイコンタクトの拒否。無視することでターゲットのフラストレーションレベルを100％まで引き上げる。
1. 第1ラウンド：ペースコントロール – 前方の亡霊
カウントダウンシステムがゼロになった。緊張した空間を切り裂くスタートの号砲。
「バンッ！」
瞬く間に、二つの影が飛び出した。観客席が息を呑む。
巨大な体とは裏腹に、Brutusは短距離において驚異的な爆発力を持っていた。彼は白線を踏み砕き、ブレーキの壊れた戦車のように突進した。巨大な運動エネルギーが猛烈な風を巻き起こし、コートの表面をなで斬りにした。
しかし、人々はすぐに隣のレーンの異変に気づいた。Arisuは…かつてClass Fの目の前で見せた超音速のスピードのように消え去ることはなかった。彼はBrutusと並走していたが、言葉では言い表せない背筋の凍るような感覚をもたらしていた。
彼は完璧な姿勢で走り、頭は上下せず、腕はリズミカルに空気を切り裂き、余分な力は一切なかった。そして最も恐ろしいのは、彼の位置だった。
ArisuはBrutusを引き離そうとはしなかった。彼は常に、あの巨人より正確に半歩だけ先を行く距離を保っていた。それ以上でも、それ以下でもない。Brutusがどれほど加速しようとも、黒い制服に包まれたその細身の背中は、彼の鼻先にそびえ立ち、まるでからかう亡霊のように漂っていた。
「てめえ…俺を遊んでんのか！！」Brutusは歯を食いしばり、額に青筋を立てた。彼はさらに強く足を踏み鳴らし、ストライドを伸ばし、空の空間を掴もうと手を伸ばしたが、常に空を切った。
Arisuは無表情な顔を崩さず、その目は前方に現れたCombat Zoneの赤いラインに完全に集中していた。彼の頭の中では、数字がミリ秒単位の正確さで踊っていた。
[現在のパラメータ：速度：19.2m/s。距離：0.4メートル。]
[ターゲットの状態：心理的フラストレーションによる心拍数の急増、呼吸の乱れ、無理に身を乗り出そうとするため走りの重心が崩れ始めている。]
二人はほぼ同時にCombat Zoneに突入した。
Arisuは急ブレーキをかけた。軍用ブーツの踵が合成床と激しく摩擦し、耳を劈くような「キキキッ――」という音を立て、赤いラインの上に長く黒い焦げ跡を残した。同時に、そのブレーキの勢いを利用して180度反転し、スタート準備をしている味方のレーンと向き合った。折りたたみナイフのように滑らかで鋭利な動作。
Brutusもすぐ横に飛び込んできた。彼は床を削りながらブレーキをかけ、狂った闘牛のように灼熱の息を吐き出しながら胸を激しく上下させた。彼は振り返り、スタートラインの方を恨めしそうに睨みつけながら、その巨大な両手をポキポキと鳴るほど固く握りしめた。
第1ラウンドが正式に終了した。役割が変わったのだ。
もはやスピードの概念は存在しない。彼らは真のハンターとなり、最初の「獲物」たちがこの禁断の地へと真っ直ぐに飛び込もうとしていた。
以下は第2ラウンドと第3ラウンドのリライトであり、私たちが合意した通り、息もつかせぬ鋭いアクションスタイルと物理法則の厳格な遵守を引き継いでいる。
2. 第2ラウンド：「味方」の拳
スタートラインで、Ryuuは第1ラウンド完了のシグナルを受け取った。
「俺の番だ！！！」
言葉が終わるや否や、Ryuuは自身の得意とするスピードを発動させ、風を切り裂く矢のように飛び出した。同時に、Class DのHoltzも全力を出してスタートを切った。真っ直ぐなレーンの上で、二人は1メートルごとに競り合った。小柄で重心が低く、風をうまくすり抜ける体格の利点を持つRyuuが、徐々に一歩リードし始めた。
Holtzはすぐ横にぴったりと張り付き、息を弾ませながらも皮肉を込めた声で凄んだ。
「お前らゴミ共のスピードはその程度か？ 速いには速いが、まだ足りねえな！ 口を開けて泥でも食う準備をしておけ、俺たちのボスが待ってるぜ！！！」
彼らの前方で、Combat Zoneが視界の中で次第に大きくなっていった。
そしてそこには、「死神」Brutusがすでに赤く血走った目をRyuuに向け、筋骨隆々の巨大な腕を後ろに振りかぶり、恐るべき力を蓄え始めていた。
「さよならだ、ドブネズミ共！！」
Brutusが咆哮した。彼は相手に致命傷を与えることなど微塵も気にかけていなかった。第1ラウンドでArisuにコケにされた鬱憤のすべてがこの一撃に込められ、突進してくるRyuuの顔面に真っ直ぐ向けられていた。距離が残り数メートルになったとき、振り下ろされる拳からの風圧は強烈で、Ryuuは顔の皮膚がヒリヒリと痛み、産毛が逆立つほどの威力を感じた。
「終わった――！！」Ryuuは青ざめ、脳はブレーキをかけろと叫んだが、あまりにも大きな慣性に乗っている両足はすぐには止まれなかった。彼は目をぎゅっと閉じ、臨床的な死を待った。
しかし、Arisuが動いた。
防御の腕を上げたり、庇ったりするためではない。高速で突っ込んでくる鉄の塊を素手で止めようとするのは愚か者だけだ。
Brutusの拳が空気を引き裂いて迫ったその瞬間、Arisuは斜め左へ軽く一歩スライドしただけだった。彼の手が伸び、Ryuuのうなじの襟首を正確に掴み、Ryuu自身の走る勢いを利用して、自分の方へ45度の角度で強く引き寄せた。
「落ち着け」とArisuは囁いた。
その一瞬、半歩遅れをとっていたClass DのHoltzは、バトンパスの際に優位に立とうと、身を乗り出して一気に加速しようとしていた。
ビュンッ。
Ryuuは魔法のように拳の軌道から引き剥がされた。そして、その死の空間に代わって入ってきたのは…恐怖で歪んだClass DのRunner 2の顔だった。
ドスッ！！！
ハンマーがサンドバッグを破るような、乾いて身の毛もよだつ衝突音が響き渡った。Brutusの全力の拳は…彼自身の味方の中央の胸に真っ直ぐに叩き込まれたのだ。
観客席全体から極度の恐怖のどよめきが起こった。
その衝撃はあまりにも大きく、Holtzは空中で回転し、後ろに弾き飛ばされて3メートル近くも吹き飛んだ。彼は摩擦の高い床の上を転げ回り、制服は引き裂かれ、口から泡を吹き、胸を抱えて痛みのあまり泣き叫んだ。彼がうめき声を上げるのが聞こえるほど、空気は静まり返っていた。
Brutusは呆然とし、見開いた目で煙を上げる自分の拳を見つめ、口ごもった。
「な…んだと…？」
ArisuはRyuuの襟首から手を離した。周囲の混乱とは裏腹に、彼の声は冬の湖面のように冷たく、平坦なままだった。
「走れ。振り返るな」
Ryuuは我に返り、全身に鳥肌が立った。彼は背筋の凍るような悲鳴を上げ、バトンを渡すために安全地帯を這うように猛ダッシュで駆け抜けた。
「お、お前狂ってるぞ、Akabane！！」
3. 第3ラウンド：Leg Sweep ＆ Domino
コート上の空気は今や憤怒でドロドロに濃くなっていた。Brutusは地面を転げ回っている者の方へ振り向き、首の筋が張り裂けそうなほど怒鳴り散らした。
「立て、Holtz！！ いつまでそこで泣き喚いてるつもりだ！？」
レーンの隅で、Holtzは四つん這いになって起き上がり、胸は赤く腫れ上がっていた。彼は歯を食いしばり、次の走者にバトンを渡すためにゴールラインに向かって重い足取りを引きずった。この致命的な遅れは、Class Fにかなりの差をつけてリードするという絶好の機会を与えた。
Ryuuは荒い息を吐きながら、リレーバトンをRyoの手に強く叩きつけた。
「走れ、Ryo！ あのAkabaneが全部やってくれた！！」
Ryoはバトンを受け取り、力強く頷くと、竜巻のように飛び出した。
しかし、事はそう簡単ではなかった。Class DのRunner 3、Kaito Renoは陸上界の怪物だった。バトンを受け取るのが非常に遅れたにもかかわらず、つま先がラインに触れた瞬間、彼は驚異的な加速度でスパートをかけた。床を蹴る足音は陣太鼓のように激しかった。半周も経たないうちに、Kaitoは距離を縮め、Ryoの踵にぴったりと張り付き、追い抜き始めた。
Ryoは歯をギリギリと食いしばり、滝のように汗を流した。
「くそっ…あいつの足の回転、速すぎる！」
二人がCombat Zoneに近づいたとき、KaitoはすでにRyoを大きく引き離していた。彼は傲慢な冷笑を浮かべ、Brutusの横の隙間をすり抜けてそのままゴールへ直行するつもりだった。
Brutusは先ほどの「friendly fire」の直後で、すでに狂気に飲み込まれていた。彼はKaitoに向かって咆哮した。
「早く走れKaito！！ 抜けられなかったら、あそこに転がってるHoltzの二の舞にしてやるからな！！」
Arisuはまだその場に立っていた。両腕はだらりとリラックスして下ろされ、漆黒の瞳は砲弾のように突進してくるClass DのRunner 3の姿をしっかりと捉えていた。
Arisuは自ら一歩前へ踏み出し、Combat Zoneの境界線に身を寄せた。Kaitoが飛び込んでくると、彼は腕を振り、上半身を狙ったバトン奪取の動きを繰り出した。
しかし、それは単なる囮だった。腕を振るスピードは意図的に一拍遅らされていた。
それを見たKaitoは冷笑し、体を傾けて簡単に攻撃を避けた。
「遅すぎる！ もっと速く動けよ、クソガキ！！」
しかし、KaitoがArisuの目の前を通り過ぎたその瞬間、彼の唇に浮かんだ笑みは凍りついた。
Arisuは腕を引っ込めなかった。その代わり、彼の体全体が沈み込んだ。身を屈めた狩猟豹のように、重心が信じられないほど急激に低くなった。
「Leg Sweep」が放たれた。完璧な骨格構造と緻密に計算された角度が組み合わさり、彼のブーツの端が、草を刈る死神の鎌のように速く、鋭く、正確に跳ね上がった。
バシッ！
Arisuの硬いブーツの踵が、宙に浮いたKaitoの足首を正確に捉えた。
最高速度で突進していたところへ突然足首をロックされたことで、Kaitoの下半身全体が引き戻された。慣性の法則に従い、彼の上半身は止まることができなかった。Kaitoはすぐに地面に倒れ込むことはなく、体全体が重心を完全に失い、前方へ倒れ込み、氷を滑る魚雷のように床の表面を削りながら滑走した。
そして、その肉の魚雷の「防波堤」となったのは、他でもないBrutusだった。
「はぁ！？」
Brutusが物音を聞いて振り返ると、彼の目に飛び込んできたのは、猛烈なスピードで床を削りながら突っ込んでくる味方の頭だった。
ドスッ！！！ ギャアアッ！！！
二つの肉塊が恐ろしい勢いで衝突した。Kaitoの頭と肩が、Brutusの膝関節と脛に真っ直ぐに激突した。突然の軸足への攻撃と強烈すぎる衝撃により、巨人はバランスを崩し、よろめいた後、「ドスン」と仰向けに倒れ込んだ。100キロを超える彼の巨体が、Kaitoの背中と首の上にベチャリと押し潰すようにのしかかり、悲惨なカオスを作り出した。
「ギャアアア！！ 重い！ 頼むからどいてくれ！！」Kaitoは息を詰まらせ、傷だらけの熊のようなBrutusの下でもがきながら叫んだ。
まさにその惨状が繰り広げられているところへ、Ryoが駆けつけてきた。彼は急ブレーキをかけ、目の前の信じられない光景に目を丸くした。Class DのGatekeeperが、自分たちの味方と床の上で取っ組み合いになり、大声で罵り合っているのだ。
一方、境界線の端では、Arisuがゆっくりと立ち上がった。彼はズボンの裾のほこりや傷跡を手で軽く払い落とした。その表情は瞬き一つ変わることはなく、まるで道を塞ぐゴミを片付けた直後のようだった。
ArisuはRyoをちらりと見て、顎をしゃくった。
「道は開いた。行け、Nishihiko」
Ryoは「ゴクリ」と冷たい唾を飲み込み、床で呻き声を上げている二つの肉塊の間をこっそりとすり抜け、最後尾で待つHaruに向かって一直線に駆け出した。
「くそっ…俺は一体どんな荒唐無稽な戦いを目撃してるんだ！」とRyoは衝撃の中で呟いた。
観客席では、沈黙が空間を包み込んだ後、突然、狂気じみた悲鳴と指笛に爆発した。彼らはスピードに興奮しているのではなかった。Class Fの中で最も低いHVIスコアを持つ少年の、恐ろしいほどの平然とした態度に鳥肌を立てていたのだ。
ArisuはBrutusのような怪物に立ち向かうために、筋肉の力を一切使わなかった。
彼は運動エネルギー、慣性、そして相手の混乱そのものを利用して、自分のクラスのためにバラ色の道を切り開いたのだ。
4. 観察者 – 食物連鎖の頂点に立つ好奇心旺盛な者たち
観客席の、トップ層専用の特別なVIPエリア――普段ならClass Fの試合など滅多に目もくれない者たちの場所――は、今や興味に満ち溢れていた。
赤オレンジ色の髪の少年、Leonhartは胸の前で腕を組み、コートの裾をだらしなく垂らしていた。彼は傲慢な笑みを浮かべ、鷹のように鋭い視線を、競技場の中心に立つ細身の姿から離さなかった。
「見たか？ 俺の直感は絶対に間違わない！」とLeonhartは感嘆し、指で手すりをトントンと叩いた。「見に来た甲斐があったぜ、Akabane。あいつの動き方を見てみろよ、ウォームアップすらしていない。あいつはこのコートをチェス盤として使い、対戦相手は自ら進んであいつに弄ばれる駒になっている」
彼の隣に座るCeliaは軽く首を傾げた。眼鏡の奥の青い瞳は、目に見えないデータ列で輝いていた。彼女はスーパーコンピューターのように、コート上のすべての動きをミリ単位で分析していた。
「彼は全く戦っていません…」とCeliaは、冷酷かつ絶対的な正確さを持つ声でゆっくりと話し始めた。「彼はKurogamiの動きを補正しているのです。Akabaneの一歩後退する動き、重心を下げる動きのすべてが、あの怪物をあらかじめ設定された軌道へと押し込んでいます。力、慣性、死角…すべてが利用されている。彼は言葉で挑発しているのではなく、生体コントロールによる挑発を行っているのです」
中央の席では、プラチナの輝きを帯びた黒髪の誇り高き少女が、頬杖をついて見下ろしていた。Arisaのオッドアイの瞳が、危険な光を微かに放った。彼女の周囲は、その小柄でありながらも絶対的な権力に満ちた体から放たれる微かな興奮によって、温度が数度下がったかのようだった。
「分析、予測、そして最適な位置の操作…まるで肉の操り人形の糸を引く者のようね」とArisaは囁いた。その声は、自身の臣民を評価する女王のような響きを持っていた。
Leonhartが振り向くと、その笑顔はさらに野生的になった。
「すごく面白いだろ、女王様？ どうやらあんたも、一つの駒…いや、相応しい相手を見つけたようだな？」
Arisaは微かに微笑んだ――唇の端に浮かんだ薄いカーブに過ぎなかったが、見た者すべてを震え上がらせるには十分だった。
「彼…確かに、見れば見るほど価値があるわね」
5. 運命のバトンパス
コート上では、歓声がすでに混沌とした音の連なりと化していた。第3ラウンドは汗にまみれた結末へと向かっていた。
Ryoは荒い息を吐き、肺は赤く燃える石炭を飲み込んだように焼け付いていた。彼は唇を噛み切り、鉛のように重い足を引きずりながら、残された全力をゴールラインへと注ぎ込んだ。
「委員長…！！ 受け取ってくれ！！」
Haruは手を伸ばし、汗で滑りやすくなったリレーバトンを掴むと、持てる全てを懸けて飛び出した。
しかし、反対側のレーンでは、Class DのRunner 3、Kaitoが恐ろしい衝突を経験したにもかかわらず、歯を食いしばりながら起き上がり、ゴールに辿り着いてClass DのAnchorであるAirzen Okadaにバトンを渡すことに成功していた。
「走れ！！ あいつらを仕留めてこい！！」Kaitoは鼻血を顎に滴らせながら咆哮した。
Airzen――Class Dの切り札――はバトンを受け取り、風を裂く矢のように突進した。彼のスピードはHaruを完全に圧倒していた。瞬きする間に、二人のAnchorの距離は劇的に縮まった。Airzenの足取りは力強く、威圧感に満ちており、すぐ背後で床を削るブーツの音は、Haruの心拍音さえも掻き消した。
Haruはバトンを握りしめ、汗でかすむ目で、前方で赤く燃えるCombat Zoneへと突っ込んでいった。
「走らなきゃ！ 俺が弱点になるわけにはいかない…Akabaneが待ってるんだ！」
しかし、Airzenの方が速かった。彼は最後のカーブでスパートをかけ、Haruよりも数歩先にCombat Zoneへと真っ直ぐに突入した。
6. Combat Zone – 死の遠心力トラップ
Combat Zoneにおいて、Brutusはもはや人間ではなかった。彼は屈辱によって追い詰められた獣だった。彼の目は血走り、首や腕の血管は今にも千切れそうなほどに浮き出ていた。彼はArisuという亡霊に翻弄されることにウンザリしていた。今この瞬間、彼は突進してくるClass Fのあの弱々しいAnchorの頭を殴り砕き、奴らの微かな希望の光さえも粉砕したくてたまらなかった。
「これで逃げ道はねえぞ、ゴミ共！！」Brutusは野蛮な咆哮を上げ、赤いラインを踏み砕き、Haruを待ち伏せるために前方に突進した。
その瞬間、Airzenも風を裂いてちょうど到着した。彼は自分のボスが狂乱しているのを見て、賢明にも腰を捻って道を譲った。
「どいてください、ボス！ この道は俺に任せて！！」
AirzenはBrutusの巨大な肩の横を難なくスムーズにすり抜けた。彼はゴールへの道が開けたと信じて疑わず、冷笑を浮かべた。
彼は全く気づいていなかった。Brutusの巨大な背中が視界を遮っていたため、彼が自ら死の領域へと真っ直ぐに飛び込んでしまったことに。
Arisuはいつからか、その死角で待ち構えていた。彼はHaruを見ていなかった。彼の漆黒の静かな瞳は、Class DのAnchorの襟首だけをしっかりとロックオンしていた。
AnchorがBrutusの横を通り過ぎた瞬間、Arisuは手を伸ばした。
殴るためではない。「乗る」ためだ。
Arisuはその恐ろしい突進力に抗おうと身を固めることはなかった。Airzenの軍服の裾が通り過ぎるや否や、Arisuは彼のうなじの襟首を正確に掴んだ。彼の左のつま先は即座に横を向いて軸となり、敵の猛烈な突進の運動エネルギーを利用して、体全体が半円を描くように美しく回転した。
彼はAirzenの直線の走りを、遠心力の弧へと変えた。
凄まじい慣性が急激に方向を変えられ、Anchorは地面から持ち上げられた。彼は言葉にならない声を上げ、空中でふらふらと足掻き、首根っこを掴まれて糸の切れた操り人形のようにArisuの支配下に吊るされた。
同時に、HaruがちょうどBrutusの鼻先に飛び込んできた。
この時のBrutusの目には、Haruの頭しか見えていなかった。周囲のすべてに対して彼は完全に盲目になっていた。
「死ねえええ、ゴミ屑がああああ！！」
Brutusは守護神のような巨大な腕を振り回し、最も残酷な一撃を放ってHaruの軌道へと真っ直ぐに打ち込んだ。
ArisuはHaruを庇うために前に出ることはしなかった。その代わり、Class DのAnchorの襟首をしっかりと掴んでいた右腕を、前方に向かって45度の角度で斜め下に強く振り下ろした。
彼はAirzenの体を、Brutusの力が集中している軸足に向かって真っ直ぐに投げつけたのだ。
ドスッ！！！ バキッ！！
「肉の塊」であるAirzenが、凄まじい衝撃力とともにBrutusの左膝関節に真っ直ぐに激突した。全力で拳を振るっていたところに突然土台を破壊され、巨人は完全にバランスを失った。彼の巨大な体は、爆破された塔のように崩れ落ちた。
そして、その塔が落ちた場所は…不運なAirzenの背中だった。
「ギャアアアアア！！ 俺の肋骨がああ！！」
Class DのAnchorは、Brutusの100キロを超える筋肉の塊に直撃され、硬い床に押し潰されて喉が裂けるほどの悲痛な叫び声を上げた。二人は悲惨なカオスの塊となって転げ回り、自分たちの手でClass Dの道を完全に封鎖してしまった。
その崩壊の中で、ArisuはAirzenの引き裂かれた服の切れ端を平然と手から投げ捨てた。彼はちょうど一拍だけ下がり、服のシワを軽く払い落とし、恐怖で石化しているHaruを見た。
呻き声の中、Arisuの一定で冷淡な声が響き渡った。
「走れ、Minekuzu。君の時間はもう長くない」
Haruは身震いした。彼の歯はカチカチと鳴っていたが、両足は本能的に全速力で動き出した。彼はもがいている二つの肉塊の間の隙間をすり抜け、ゴールテープに向かって真っ直ぐに駆け出した。
7. 極限の狂気、そして罠に落ちた結末
Brutusは四つん這いになって起き上がり、下で吐き気を催している味方を乱暴に突き飛ばした。彼の顔は真っ赤に染まり、強膜には血走った血管が浮かび上がり、眼球は眼窩から爆発しそうだった。
耐え難い屈辱。
極限の愚弄。
他人を粉砕するために生まれてきた者が、今や自分自身のチームを打ち負かすために操作される道具になってしまったのだ。
すべてが蓄積され、最も原始的な狂気へと変わった。
彼は、ポケットに両手を突っ込み、道端の無機質な小石を見るかのように平然と自分を見つめているArisuへと振り向いた。理性の最後の糸がプツンと切れた。
「このクソ野郎があああ！！！ 勝敗なんてクソくらえだ！ てめえを引き裂いてやる！！！」
Brutusは身の毛もよだつような咆哮を上げた。彼は学校の厳格な規定を完全に忘却した。そして最もタブーであるルール、「Gatekeeperは絶対に敵のGatekeeperを攻撃してはならない」ということさえも忘却した。
彼は飛びかかり、血に飢えた野獣のようにArisuに向かって突進した。空気を引き裂く拳は、死の風切り音を伴って、Class Fの少年のこめかみに真っ直ぐに狙いを定めていた。
Arisuは下がらなかった。反撃の腕を振るうこともなかった。
彼はただ、軽く頭を傾けた。ミリ単位まで完璧な傾斜角。
ビュンッ――
Brutusの拳はArisuの耳をかすめ、黒い髪の数束を風で吹き飛ばすだけだった。
狂ったように、Brutusは天を揺るがすような拳、命知らずの蹴りを連続で振り回した。しかし、彼の目の前にいるのは人間ではなく、亡霊だった。Arisuは半歩下がり、手首を軽く払い、腰をわずかに回転させ、最小限の動きで回避し、汗一滴かくことなくダメージを完全に無効化した。死神の鎌の間で繰り広げられる、絶対防御の舞。
「ビーッ！ ビーッ！ ビーッ！！！」
赤く、耳を劈くような警告音が突然、競技場の空気を切り裂いた。コートの周囲にあるLED照明システムが一斉に真っ赤に変わり、連続して点滅した。
審判委員会のスピーカーから、堂々と、冷酷に、そして断固とした声が響き渡った。
『反則！ Class D、重大な反則！』
『Gatekeeper Kurogami Brutusによる、敵のGatekeeperへの直接攻撃行為を確認！ レベル1の非スポーツマンシップ暴力行為として警告！』
『規定により、Class Dを即座に失格処分とする！』
Brutusは立ち止まった。彼の巨大な拳は空中で凍りつき、Arisuの顔から10センチも離れていなかった。
彼の脳内の狂気は、氷水を浴びせられたかのようだった。彼はゆっくりと頭を回し、虚ろな目で天井の中央に吊るされた巨大な電子掲示板を見上げた。
[ Class D: DISQUALIFIED ]
[ Class F: WINNER ]
同時に、Haruはゴールラインを越えて転がり込み、息を切らしながらも任務を完了していた。
Arisuはゆっくりと手を上げ、軍服の襟を真っ直ぐに整えた。魂を失った肉の彫像のように立ち尽くすBrutusを見上げ、そして薄っぺらい、しかし骨の髄まで深くえぐるような精神的ダメージを与える一言を放った。
「先ほどの試合は感謝するよ、Kurogami。君は本当に良い盾だった」
Brutusの全身が激しく震えた。口を開けたが、一言も発することができなかった。喉がひどく苦かった。彼は負けたのだ。完全に負けた。肉体的に弱かったからではなく、彼の内なる怪物が、人間の皮を被った悪魔が仕掛けた完璧な罠に足を踏み入れてしまったからだ。
観客席は数秒間、恐怖の沈黙に包まれ、その後、割れんばかりの悲鳴と指笛の中で爆発した。Class Fの生徒たちは抱き合い、信じられない喜びに涙を流して歓喜を爆発させた。
彼らは第1種目「Combat Relay」に勝利した。
力によるものではない。スピードによるものでもない。
最強で、最も傲慢な相手に、自らの手でナイフを突き立てさせることによって。
