第38章：過去の亡霊 & 神速のハック
Arisuが見せつけたスピードによる熱狂がClass Fに火をつけたのも束の間、その炎は残酷かつ冷徹に消し止められた。
Riro先生が電子チョークを握り、Holo-boardを乾いた音で二回叩く。
カツン。カツン。
スライドが切り替わり、死刑宣告のように鋭利な二行目の文字が浮かび上がった。
第2種目：Puzzle Raid（突撃解読）
1. 敗北の亡霊
「今回のルールの変更点だ」
Riro先生の声が響く。平坦だが、ずしりと重いプレッシャーを含んでいた。彼女は眼鏡のブリッジを押し上げ、顔色を失っていくClass Fの生徒たちを見渡した。
「前回のように4人全員で処理を行うのではない。システムがアルゴリズムの難易度を上げたため、今回参加できるのは2名のみだ」
その言葉が終わるや否や、教室の空気は真空になったかのように吸い出された。最初は小さかったざわめきが、隠しきれないパニックとなって爆発する。
「二人だと！？ 冗談でしょ？ あのデータ量を二人で背負えって言うの！？」
「脳が耐えられるわけない！ オーバーロード確定だろ！」
だが、最も凄惨な反応を示したのは、普通の生徒たちではなかった。それは窓際の席、Class Fの頭脳であるJinが座る場所からだった。
「Puzzle Raid」という名が響いた瞬間、Jinの瞳孔が収縮した。
ジジ……ザザ……
彼の耳には、もう教室の喧騒は届いていない。代わりに聞こえてくるのは、記憶の底から響く耳をつんざくような警告音だ。赤。彼の世界のすべてが、「SYSTEM FAILURE」を告げるどす黒い赤色に染まっていく。
『急いでJin！ あと10秒よ！』
『無理だ……間に合わない！ コードが変わった！』
『Jin！！！』
前回の試験で響いたKannaとKanadeの悲鳴が、ハンマーのように鼓膜を打ち据える。吐き気が込み上げ、胃の中で渦を巻く。冷や汗が首筋を伝い、シャツの襟を濡らしていく。
キーボードの上ではあれほど滑らかだった細い指が、今は岩に押し潰されたかのように麻痺し、硬直していた。
ガシャン！
Jinの手から滑り落ちたHolopadが床に激突し、不快な音を立てて教室の騒音を引き裂いた。
すべての視線が彼に集まる。
Jinはそれを拾おうとしなかった。頭を抱え、両肩を激しく震わせている。Riro先生も、Arisuも見えていない。彼の目の前にあるのは、退学になったClass Fの5人からの責めるような絶叫と、表彰台の上から虫けらを見るような目で彼を見下ろしていたClass Cの侮蔑の眼差しだけだった。
近くに立っていたAsukaが口元を手で覆い、声を震わせた。
「またあれなの……Puzzle Raid。あの記憶が……」
Kanadeはうつむき、血が滲むほど強く掌に爪を食い込ませた。
「前回の……私達の惨敗。第3層で20分間も立ち往生して。その間にClass Cは……第5層をクリアして、お茶を飲みながら終了時間を待っていた」
Class Fを包んだ静寂は、秩序によるものではなく、葬式のそれだった。灯ったばかりの希望の火は、過去の亡霊によって握り潰された。
Jinは冷たい机に突っ伏し、喉の奥から絞り出すような声で言った。
「嫌だ……俺は降りる……もう勘弁してくれ」
「Jin？」
Haruが歩み寄り、友の肩に手を置こうとした。
「俺に触るな！」
Jinが叫び、勢いよく顔を上げた。その顔は蒼白で、眼鏡の奥の瞳は恐怖で焦点が定まっていない。
「お前らには分からない！ 第5層はこのクラスには不可能なんだ！ 変異アルゴリズムは0.5秒ごとに変化する。前回俺は必死にやった……眼球の血管が切れるほど集中した……だが一人じゃ無理なんだ！ 不可能なんだよ！！」
2. 天才の孤独
Arisuは立ち尽くし、そのすべての身体的反応を観察していた。心拍数140。瞳孔散大。浅い呼吸。典型的な心的外傷後ストレス障害（PTSD）の兆候だ。
彼はゆっくりとJinの席へ歩み寄り、床に落ちたHolopadを拾い上げると、埃を払って静かに机の上に戻した。
「データ分析によれば、この種目を運用できるだけのLogic値を持っているのは君だけだ、Ogawa」
Arisuの声は、Jinの心の中で吹き荒れる嵐とは対照的に、湖面のように平坦だった。
「拒絶に対する論理的な理由が必要だ。『恐怖』は有効なパラメータではない」
JinはArisuを見て、笑った。それは歪んだ、自嘲的な笑いだった。
「論理？ 俺にロジックを説くつもりか、新入り（ルーキー）？」
JinはHolopadをひったくり、震える指でパスワードを入力した。空中に3Dホログラムが展開される。それは、壊れた蟻塚のように乱雑に絡み合い、暴走する赤いコードの塊だった。
「見ろ！」
Jinは声を荒げ、その混沌を指差した。
「Akabane、来たばかりの君はあまりに無邪気だ。Puzzle Raidはただの解読じゃない。これはParallel Processing（並列処理）なんだ」
Jinが操作し、コードの塊を二つのデータストリームに分離させた。
「上位層をアンロックするには、システムは二つの独立した思考回路を要求する。ファイアウォールを攻撃するMain Solver（主解読者）。そして、アルゴリズムの罠を除去するSub-processor（ノイズ除去者）だ」
彼はClass Fの全員を振り返った。その目は懇願と絶望が入り混じっていた。
「だがこのクラスを見ろ！ 誰が？ 誰が俺のSub-processorになれる？ Haruか？ 彼は拳を使うことしか知らない！ Kanadeか？ 彼女なら最初のコマンドラインでパニックになる！」
Kanadeは唇を噛み、顔を背けた。他の者たちもうつむく。彼らはJinの言葉が正しいことを知っていた。残酷な真実は、Jinとそれ以外の者との間にある圧倒的な実力差だった。
Jinは荒い息を吐きながら、再びArisuを見た。
「前回、俺は両方をやらなきゃならなかった。Mainであり、同時にSubでもあった。自分の脳を真っ二つに割るしかなかったんだ！ 一秒間に20行のコマンドを処理し、攻撃しながら防御する感覚が分かるか？ 脳が爆発しそうだった！ それで結果はどうだ？ 俺たちは完敗した！」
Jinの怒鳴り声が教室に響き渡り、やがて消え、後には悲壮感だけが残った。
「放っておいてくれ、Akabane」
Jinは囁き、両手をだらりと下げ、虚空を呆然と見つめた。
「この専門分野において、このクラスで、俺は完全に孤独だ。俺と同等の処理速度を持つ人間を見つけてこない限り……これ以上俺に、あの屈辱を味わわせようとするな」
3. 神速のハック
場は膠着状態に陥った。Haruは無力感に拳を握りしめる。
ArisuはJinの問いには答えなかった。ただ無言で左手を上げ、耳に装着したKiminukoに軽く触れた。
ピッ。
鋭く短い電子音が鳴る。Kiminukoから青い光が閃き、JinのHolopadを一直線にスキャンした。
「あ？」
Jinが目を細める。
本来ならシミュレーション用のスパゲッティコードを表示しているはずのJinのHolopadの画面が、突如として激しく点滅した。
「何だ……マシンがラグったのか？」
Jinはリセットしようと手を伸ばした。だが、その指は空中で凍りついた。
画面上で、暴走していた赤いコードがもう動いていない。それらは……侵食されていた。
いや、侵食ではない。書き換えられているのだ。
「一体何だこれは！？」
Jinは身を乗り出し、画面に顔を近づけた。
彼の瞳孔が限界まで見開かれる。新しい緑色のコマンドラインが、猛烈な滝のように上から下へと流れていく。ページスクロールの速度はあまりに速く、肉眼では追うことすらできない。
しかし、Jinは天才だった。天才であるがゆえに、彼は今起きていることの恐ろしさを誰よりも理解してしまった。
「俺のファイアウォールが……0.02秒で突破された？」
Jinは譫言のように呟き、額から脂汗を噴き出した。
「あり得ない！ このソースコード……この構造は……」
Jinは気付いた。書き換えられているコードは、かつて彼自身が複雑すぎて放棄した未完成のコードだった。だが今、それが勝手に完成されていく。
Jinが3日かけても解けなかった論理ループが、たった一行の極限まで洗練されたコマンドによって解き放たれる。
マシンを重くしていた冗長なコードが、容赦なく切り捨てられていく。
「最適化……しているのか？」
Jinは震えた。
「こいつは俺の思考回路を理解している。リアルタイムで……俺のバグを修正しているのか？」
それはハッキングされている感覚とは違った。まるで透明な手がJinの脳内に直接入り込み、皺を整え、混乱した思考を掃除されているような感覚。
全プロセスは、わずか5秒で完了した。
ティン！
Holopadの画面が静止する。鮮やかな緑色の通知ウィンドウが、誇らしげにポップアップした。
[SYSTEM OPTIMIZED - LOGIC ERROR: 0%]
[PROCESSING SPEED: +40%]
Class Fの全員が口をあんぐりと開けて画面を見ていた。コードは読めなくても、その「40%」という数字の意味は理解できた。
KannaがしどろもどろになりながらArisuを指差した。
「あ、あんた……今、何をしたの？」
Arisuは手を下ろし、Kiminukoの光が消えた。彼はまるで肩についた埃を払ったかのように平然と立っていた。
「近距離接続ポートを経由して君のOSに侵入した」
Arisuは教科書を読み上げるような抑揚のない声で言った。
「カーネル内の12個の論理エラーを修正し、冗長な関数を削除。君の思考速度に合わせてCPUをオーバークロックした」
JinはHolopadを手に取った。両手はまだ震えていたが、それは恐怖ではなく、衝撃によるものだった。彼はまるで未知の地球外生命体を見るような目でArisuを見た。
「カーネルを……たった5秒で書き換えただと？」
Jinは乾いた喉で唾を飲み込んだ。
「お前……どこの化け物だ？」
4. 約束
Arisuはその問いには答えなかった。彼はゆっくりと椅子を引き、Jinの向かいに置いた。椅子の脚が床を擦る音が、完全な静寂の中で軋んだ。
Arisuが座る。今、二人の視線は同じ高さになった。見下ろす者と見上げられる者の関係ではなく、対等な存在として。
「このレベルならば、参加基準を満たしている。これなら、私と組めるか、Ogawa？」
JinはHolopadを見つめ、それからArisuを見た。先程までの自信喪失は、技術的な衝撃によって吹き飛んでいたが、懐疑心はまだ残っていた。
「君が……凄いのは認める」
Jinは慎重に言葉を選び、眼鏡の位置を直した。
「だが、マシンの修理と実戦は別だ。本当に俺について来れるのか？ バグ修正しかできない奴なら要らない」
Arisuはわずかに首を傾げた。その瞳には傲慢さも、偽善的な謙遜もなかった。あらゆる変数を計算し尽くしたマシンのような、絶対的な確信だけがあった。
「この戦いにおいて、君がMain Solverだ」
Arisuは一言一句、はっきりと告げた。
「君はただ前へ進め。君の最も得意な、最も狂った方法で難問を解けばいい。振り返るな」
「君は？」
Arisuは自分の胸を指差した。
「私がSub-processorになる。ノイズは私が処理する。副次的な変数は私が片付ける。私が君のファイアウォールを守る盾になろう」
空間が凍りついたように静止する。Arisuは身を乗り出し、二人だけの距離を縮めた。彼の声が低くなる。いつもの機械的な響きではなく、誓いのような重みを帯びていた。
「約束しよう。君の処理速度に必ずついていく。君がどれだけ速く走ろうとも、私はその真後ろに張り付く。もう二度と、君の脳を二つに割らせたりはしない」
ArisuはJinの目を真っ直ぐに見据え、Class Fの天才が抱える最も深い恐怖を打ち砕く一言を放った。
「これからは、もう君を一人で戦わせはしない」
Jinは息を呑んだ。
その言葉が頭の中で反響し、彼が長い間耐え続けてきた孤独という深い穴を埋めていく。
彼はArisuの瞳の奥を覗き込んだ。そこに同情はなかった。彼が見たのは、自分自身の写し鏡――好敵手を、そして対等な相棒を渇望していた知性だった。
Jinは顔を伏せた。肩の力が抜ける。
一秒。二秒。三秒。
彼は憑き物が落ちたように長く息を吐き出した。Jinは手を上げ、眼鏡を鼻梁へと押し上げた。再び顔を上げた時、先程までの怯えた表情は完全に消え失せていた。代わりに浮かんでいたのは、鋭利で、挑戦的な、傲岸不遜な笑み――Class Fがよく知る、あのJin Ogawaの笑みだった。
「上等だ……」
Jinは口の端を吊り上げ、眼鏡の奥で瞳を燃え上がらせた。
「デカい口を叩きやがって。そう言ったからには、俺の後ろを走って息切れするんじゃねえぞ、新入り（ルーキー）！」
Arisuは小さく頷いた。それは接続プロトコルの確立を確認する頷きだった。
「交渉成立（Deal）。」
隣で見ていたHaruはもう我慢できず、興奮のあまり空中に拳を突き上げた。
「すげえ！ よし、第2種目は決定だ：Akabane-kunとJinで行くぞ！」
Arisuの脳内で、一行のコマンドが静かに走った。
（『分析完了：対象Jin Ogawaの精神状態は安定。知性のピースがアクティブ化された。勝率：68%へ上昇』）
