第37章 – 特攻戦術 & 0.5秒のスピード
Riro先生はHoloボードを指で軽く叩き、首を傾げた。「殲滅？ どういう意味だ、よく分からんが」
ArisuはRiro先生を見つめて言った。「Fクラスの過去2回の試験データと、今回の試験科目に関するデータを借りてもいいですか」
Riro先生は書類の束をArisuに放り投げた。彼はKiminukoのピアスを使ってその資料をすべてスキャンすると、静かに電子チョークを手に取り、Holoボードに書き込み始めた。
5つの試験科目がリストアップされると、Fクラスの教室の空気は再び重苦しくなった。名前だけ聞けば普通の運動や知能ゲームのように思えるが、FクラスとDクラスの能力差を考えれば、それがDクラスによる一方的な蹂躙の場になることは誰の目にも明らかだった。
1. 第1種目の残酷なルール
Arisuは書き終えると、Riro先生に言った。「先生、説明をお願いします。その間に僕が各種目のメンバーを選出します」
Riro先生は頷いた。「分かった」
彼女はボード上の最初の行、Combat Relayという文字を定規で叩いた。
「よく聞け。これは普通のスポーツのリレーとは違う」
彼女はボードに簡単な図を描いた。楕円形のトラックだが、その中央には「Combat Zone（交戦区域）」と呼ばれる赤く塗られたエリアがある。
「ルールはこうだ。各クラスから4名のメンバーを選出する。
第1走者は同時にスタートする。だが、第1走者の役割はゴールすることではない」
クラス中が呆気にとられた。Haruが尋ねる。
「Sensei！ ゴールしないんですか？ じゃあ何をするんです？」
Riro-Senseiは冷ややかな声で答えた。
「彼らは『Gatekeeper（門番）』だ。最初の1周を走ってコースを有効化した後、1番の走者はCombat Zoneに留まる。
彼らの任務は二つ。
味方のランナーを安全に通過させること。
そして、敵チームのランナーを攻撃し、妨害することだ。
Combat Zoneはおままごとの場所じゃない。その20メートルの範囲内では、監視システムは『干渉制限』モードに切り替わる。つまり、敵のGatekeeperは関節技から投げ技、直接打撃に至るまで、あらゆる戦闘技術を行使する権利を持つ」
Fクラスの生徒たちの顔色が青ざめた。
Ririsaが微かに震えながら言った。
「つまり……後の3人は……死神の股下を潜り抜けてバトンをゴールに運ばなきゃいけないってこと？」
「その通りだ。そしてGatekeeperは阻止するために武力行使が許可されている。死亡させない限りはな。もう一つルールがある。双方のGatekeeper同士は互いを攻撃できず、攻撃できるのはRunner（走者）のみだ」彼女は軽く首を振った。
2. Arisuの予測
Arisuは立ち上がり、書類の束を教卓の上にふわりと置くと、動揺するクラスメートたちの顔を見渡した。
「Dクラスの過去の試験における心理と戦術に基づいた分析です。データの80%は、彼らの自信と我々に対する侮蔑を示しています。彼らは最初のゲームで圧倒的に勝利し、こちらの心をへし折ろうとするでしょう」
彼はボードのDクラスの「Gatekeeper」の位置の横に、ある名前を書いた。
BRUTUS KUROGAMI
「100%、KurogamiがDクラスの第1走者として出てきます。これが前回のHunioki戦を経た僕の予測です」
Fクラスの全員が息を呑んだ。
Sotaが頭を抱え、悲観的な声を上げた。
「終わった……Kurogamiがあそこに立ちはだかったら、誰が通り抜けられるんだよ？ あいつは四天王だぞ。過去の試験じゃ、あいつの手下だけで俺たちはボコボコにされたんだ。あの巨体だ、一発殴られただけで肋骨が折れる。あいつは通り抜けようとする奴を誰だろうと粉砕するぞ」
Haruが心配そうにArisuを見た。
「もしKurogamiがGatekeeperなら……うちのクラスに、他の人を走らせるためにあいつを止められる奴なんていないよ？」
Arisuは自分の顔を指差した。
「僕がやります」
「僕がFクラスのGatekeeperになります」
クラス全員が叫んだ。「はあ！？」
3. 決死隊の選抜
Arisuは教室の方を向き、生体スキャナーのように視線を走らせて最適なパラメーターを持つ者を探した。
「このゲームに勝つには、最も速く、最もタフな3人が必要です。過去2回の試験と体力測定のデータから、君たちの身体的な強みを徹底的に分析しました」
彼は3人を指差した。
Mizuka Ryuu。
Nishihiko Ryo。
Minekuzu Haru。
Ryuuは飛び上がり、必死に手を振った。
「おいおい！ 冗談だろ！ 確かに俺のスピードはこのクラスで一番だし、スピードと暗殺が専門だけどよ、あのKurogamiの前を走り抜けろだと？ 俺は命知らずだが、死にたいわけじゃねえ！ 捕まったらミンチにされちまう！」
Ryoも後ずさりし、顔から血の気が引いている。
「俺はスタミナもあるし筋肉もそこそこあるけど、Dクラスの化け物どもに比べりゃサンドバッグ同然だぞ！ お前、俺たちを死地に送り込んで自分だけ英雄になるつもりか？」
Haruは言葉を詰まらせた。
「ぼ、僕はアンカー（最終走者）だよね？ でもAkabane君……君に四天王が止められるの？ もし君が失敗したら、Ryuu君とRyo君は……」
Arisuは動じることなく言葉を遮った。
「僕があいつを止めます。心配いりません」
背後でSotaが叫んだ。
「お前はイカれてるよ、Akabane……転校してきたばかりのお前はDクラスの残虐さを知らないんだ！！ データは読んだんだろ、第1回試験の時のDaigoの惨状を見たか？」
クラスが静まり返った。Daigoという名は、抉られたばかりの傷跡のようだった。
Sotaは震えながら続けた。
「Daigoはクラスで一番の大男で、身長は190cm、筋肉だってKurogamiに負けてなかった。それなのにDクラスのCarterと対峙した時、あいつはその場で腕をへし折られたんだ。スピーカー越しに骨が砕ける音が響いたのをまだ覚えてる……Daigoは1ヶ月入院して、今でもまだダンベルに触るのさえ怖がってる。なのにCarterは……あいつらの中じゃ精鋭ですらない！ Kurogamiのただの捨て駒なんだぞ！」
Ryuuも絶望的な声で同調した。
「そうだ！ Carterみたいな下っ端であれだけ恐ろしいなら、その化け物どもの頂点に立つKurogamiにお前が勝てるわけないだろ？ 俺たちに、屠殺人が待ち構えている場所に飛び込めって言うのか？」
彼は机を叩いて立ち上がり、大声で叫んだ。
「何を根拠に言ってるんだ！？ 相手はBrutus Kurogamiだぞ！ 奴は四天王だ！ 学園序列4位の男だぞ！！ お前はたまたま奴の手下に勝っただけのラッキー野郎じゃないか！ どうやってお前に命を預けろって言うんだ？」
「そうだ！」Ryoも続いた。「もしお前が奴を足止めできなかったら、俺たち全員あそこで這いつくばることになるんだ。演技はよせ、俺たちを生贄にするな」
疑念がFクラス全体に広がった。Arisuが一度勝利したとはいえ、Brutus Kurogamiという恐怖はあまりにも長くFクラスの心に根付いていた。彼らにとって、Brutusは越えられない山だった。
Arisuは小さく息を吐いた。
言葉での説明は効果がないようだ。彼には「最適化」が必要だった。
4. 0.5秒の決着
Arisuは教壇に立ち、RyuuとRyoの席までは約8メートルの距離があった。
彼らの間には乱雑に並んだ机や椅子がある。
彼はRyuuの目を真っ直ぐに見つめた。
「君はクラスで一番速いと言いましたね？」
「だから何だよ！？」Ryuuが苛立って言った。
「何」という言葉が終わった瞬間――
一陣の風が吹き抜けた。
誰も瞬きさえできなかった。
教壇にいたArisuの姿が残像のようにブレて消える。
ヒュンッ。
Arisuの周囲の空気が突如として歪んだ。強烈な風圧が広がり、教卓の上の紙が四散する。スピードを自負していたはずのRyuuでさえ、網膜に微かな影が過ったことしか認識できなかった。
0.2秒。8メートルという距離が消失した。
Ryoが言葉を発した後の口を閉じるよりも早く、彼は背筋に電流が走るのを感じた。冷たく、鋼鉄のように硬い手が、そっと彼の首筋に添えられていた。
「もし僕が……君たちが瞬きする前にその首を折ることができるとしたら……」
Arisuの声はRyoの耳元で囁かれ、そのトーンは平坦で、一切の感情が欠落していた。
「……Kurogamiはどうやって僕に触れるというんですか？」
Fクラス全員が凍りついた。Riro先生は電子ペンを取り落とし、Arisuが先ほどまで立っていた場所を凝視した。床の上には、埃が吹き飛ばされてできた一直線のラインが刻まれていた――それは、彼の恐るべき移動軌道の証明だった。
RyuuとRyoは飛び上がり、勢いよく振り返った。
Fクラス全員が口をあんぐりと開けている。
「な……なんだ今の……」
Ryuuはしどろもどろになり、冷や汗が吹き出した。彼は速さには自信があったが、Arisuの動きは全く見えなかったのだ。
Arisuは手を離し、一歩後ろに下がると、変わらぬ口調で言った。
「この速度があれば、Kurogamiが反応する前に接近できます。僕は単に彼を『足止め』するだけじゃない。彼が僕以外の誰のことも視界に入れられないようにして見せます」
彼は震える二人のチームメイトの目を真っ直ぐに見た。
「君たちの任務はただ走ること。振り返らないでください。恐れないでください。それだけです。できますか？」
教室を沈黙が支配した。
疑念は消え去っていた。代わりにそこにあったのは、畏怖と驚愕だった。
Ryuuは唾を飲み込み、拳を握り締めた。
「クソッ……幽霊みたいな速さじゃねえか……分かったよ！ お前がそこまで速いなら……俺は走る！」
Ryoも頷き、額の汗を拭った。
「一度だけ信じてやる！ 死なせるなよ！」
HaruはArisuを見つめ、その瞳に信頼の光を宿した。
「よし！ 第1種目のメンバー決定だね。Akabane君、Ryuu、Ryo、そして僕。僕たちで勝とう！」
Arisuは静かに頷いた。
（「分析完了。信頼の構築を確認。計画のフェーズ1、成功」）
