第36章 – 最初の月間試験（Upper Rank）：Class F vs Class D
1. 熱々のTakoyakiと窓際の住人
Huniokiアリーナでの衝撃的な事件から一夜明けた、最初の朝。
Class Fはいつものように壊れた市場のような騒がしさに包まれていたが、今日は一つだけ決定的な違いがあった。全員の視線が、時折こっそりと教室の隅、ある男子生徒が微動だにせず座っている場所へと向けられていたのだ。
Arisuはそこに座り、頬杖をついて窓の外を眺めていた。
彼は周囲の世界から完全に隔絶され、その漆黒の瞳は流れる雲を瞬き一つせず追い続けている。まるで美しくも無機質な彫像のようで、実際には授業が始まるまでの暇つぶしに飛んでいく鳥の数を数えているだけなのだが、その姿は「近寄るな」というオーラを放っていた。
Class Fのメンバーたちは、昨日の英雄に感謝を伝えたくてうずうずしていた。しかし、昨日目の当たりにした圧倒的な力への恐怖と、この転校生に対する馴染みのなさが足を止めさせる。
彼らは互いに押し付け合いを始めた。
「先に行ってよHaru！ 君、委員長でしょ！」
「そうだよHaruくん！ 君が話しかけてみてよ！」
「押さないでよ、Aoi、Mika！ なんで僕が先陣切らなきゃいけないの？ Aoiが一番強いじゃないか」
結局、背中をドンと強く押されたHaruが、よろめきながらArisuの机へと歩み寄ることになった。その後ろには（顔を赤らめた）Mikaと、（湯気を立てる紙箱を手にした）Aoiが続く。
Arisuが振り向いた。その無感情な視線に、Haruの心臓が跳ね上がる。
「何か用か？ Minekuzu」Arisuが問う。
Haruはしどろもどろになった。
「あ……えっと……おはよう、Akabaneくん。今日はいい天気だね！」
Arisuは軽く小首を傾げ、抑揚のない声で淡々と答えた。
「気温27度、湿度70％、風速5km/h。身体活動に適した気候だ。降水確率：0％」
見かねたAoiが進み出て、Haruの頭をゴツンと景気よく小突いた。
「もう、あんた何て会話してんのよ！」
そして彼女はArisuに向き直った。顔は怒っているように見えるが、その瞳は揺れている。
Arisuは彼女を見つめ、申し訳なさそうに瞬きを繰り返した。「何か間違ったことを言っただろうか、Tsurugi？」
AoiはHaruよりも強引だった。彼女は熱々のTakoyakiが入った箱をArisuの机に置いた。
「こいつのことは気にしないで。ほら、これ食べなよ。みんなでお金出し合って買ったんだから。正式な歓迎の印ってやつ。いつまでも一人で自閉してないでさ、見てて辛気臭いから」
MikaがAoiの背後から顔を覗かせ、消え入りそうな声で言った。
「お……美味しいよ！ 食べてみて」
Arisuは箱の中を見た。きつね色の丸い物体の上で、鰹節が踊っている。
（分析：ストリートフード。成分：小麦粉、タコ、マヨネーズ。温度：65度。カロリー含有量：高）
彼は竹串を手に取り、一つ突き刺して口へと運んだ。
熱い。
軽い火傷のような感覚が口内に広がり、次いで塩気と甘みが混ざり合う。
Aoiと他の二人は息を呑んで見守った。
「どう？ お味は？」
Arisuは飲み込み、読み上げソフトのような声で答えた。
「温度が高すぎて口腔粘膜に刺激を与えた。だが食感は柔らかく、調味料のバランスは取れている。結論：良好なエネルギー補給源だ」
三人は固まった。
Haruが苦笑いする。「単純に『美味しい』でいいんだよ……」
答えは無味乾燥だったが、Arisuが彼らの贈り物を受け入れたという事実は、目に見えない壁を取り払った。Class Fの空気が緩み、他の生徒たちも話しかけようと駆け寄ろうとしたその時――。
――ドガンッ！！
教室の扉が勢いよく開け放たれ、壁に激突した。温かい空気は瞬時に消え失せ、代わりに背筋を凍らせるような冷気が走り抜ける。
2. KUSANAGI RIROからの死刑宣告
Riro-Senseiが入ってきた。今日はいつものような欠伸もなければ、だらしない恰好もしていない。その表情は嵐の前触れのように暗く、手には電子データパッドが握られている。
教室は静まり返った。天井のファンが回る音だけが、やけに大きく響く。
Riro-Senseiは教壇に上がると、**ダンッ**とデータパッドを教卓に叩きつけた。
「よく聞きな、ガキ共。お遊びの時間は終わりだ。今月から、我々のクラスは次の『Upper Rank（月間序列戦）』に参加する」
その言葉が終わるや否や、Class Fは蜂の巣をつついたような騒ぎになった。
「なんだって！？ 俺たち、新入生を迎えてまだ一週間も経ってないぞ！？」
「終わった……またあの残酷なランク戦かよ……」
「強いクラスに当たったら、またボロ雑巾にされるだけだ……」
実際、すべてのクラスが試験を受けなければならない。しかし、学園最低のステータスが集まるClass Fにとって、この試験は公開処刑に他ならなかった。
Riro-Senseiが指示棒で黒板を叩くと、ホログラムスクリーンに巨大な文字が浮かび上がった。
[今月の対戦相手：Class D]
「今月の対戦相手は――Class Dだ」
Mikaが悲鳴を上げ、顔から血の気が引いていく。
「Class D！？ Kurogamiのクラスじゃない！」
Sotaが頭を抱えて机に突っ伏し、呻いた。
「ああ神様……俺たちもう終わりだ……つい先日Class Dを怒らせたばかりなのに、よりによって彼らのクラスだなんて。あいつら、俺たちを殺す気だ！」
Jinが脂汗に濡れた鼻筋で眼鏡を押し上げ、震える声で個人端末の数値を読み上げた。
「過去2回の昇格戦および各種イベントにおける、Class F対Class Dの勝率統計は……0％だ。冗談じゃない。僕らは一度として彼らに勝ったことがないんだ」
Haruは生唾を飲み込み、わずかな希望にすがろうとした。
「でも、これはCNA（戦闘非推奨エリア）での話だよね？ 試合なら、もしかしたら……」
クラス全員がHaruを振り返った。その目はまるでこう言っているようだった。
『さあ、Class Fのみんなで一緒に火の中に飛び込もうぜ』
3. 数字は語る（そして非常に残酷に）
「静かにしろ！ 現実を見ろ！」
Riro-Senseiが一喝し、平均ステータスの比較表を表示させるボタンを押した。
画面は二つの色に分割された。深紅（Class Dのユニフォーム色）と、黒（Class Fのユニフォーム色）。その絶望的な格差は、見る者すべてを失神させかねないものだった。
[Class D - 暴力と冷酷]
平均体力：740（戦士級）
知性：700（精鋭レベル）
反射神経：880（優良級）
戦術：700（規律）
精神安定度：800（好戦的）
予想勝率：99.9%
[Class F - 忘れられた地]
平均体力：39（一般市民・弱）
知性：100（廃棄物レベル）
反射神経：41（鈍重）
戦術：28（混沌）
精神安定度：33（パニック寸前）
予想勝率：0.1%（システム誤差）
Arisuはずっと黙って座っていたが、その黒い瞳はスキャナーのようにデータボードを走査していた。彼は恐怖を感じていなかった。ただ……正面からぶつかることの非合理性を感じていた。
彼の声が響き、パニックを冷徹に切り裂いた。
「理論上の勝率はゼロに等しい。この数値に基づけば、どのような競技形式であれ、戦闘開始から1分も経たないうちに我々は一掃される」
Class Fの全員がバッと彼を振り返った。
「何言ってんのAkabane！？ 俺たちの心、今粉々になったんだけど！！」
「そこまで正直に残酷にならなくていいだろ！！」
「昨日のヒーローはどこ行ったんだよ！？ なんで今日はそんなに冷たいんだよ！」
Arisuは小首を傾げ、無邪気で無垢な表情を見せた。
「だが、それが事実だ。私は数値を読んだに過ぎない」
4. 0%と変数X
教室の空気はどん底まで沈んだ。絶望が支配する。Riro-Senseiでさえ溜息をつき、過去2回の試験と同じように「ベストを尽くせばいい」といった空虚な慰めの言葉をかけようとした。しかし、そんな言葉はClass Fにとっては聞き飽きたものであり、彼らの士気を奮い立たせることなどできはしない。
その時、一つの手がArisuの肩に置かれた。
Haruだった。さっきまで震えていた気弱な委員長が、今は懇願するような、しかし確固たる眼差しでArisuを見つめている。
「Akabaneくん……数字が嘘をつかないのは分かってる。でも、君は……君はもともと、僕たちとは違うんだろ？」
Arisuは自分の肩にある手を見た。Haruの手から、制服越しに体温が伝わってくる。
（分析：信頼。期待。ポジティブな社会的圧力）
Haruは続けた。
「昨日、君はHVIが0でありながら、Class DのGoudaに勝った。君はClass Fにとって不可能だったことを可能にした。だから……あの0％という確率を引き上げる方法が、何かあるんじゃないか？ 僕たち、このまま諦めるなんてできないよ」
Arisuは3秒間、Haruの目を深く見つめた。
彼のプロセッサが戦闘シミュレーションを再実行する。
試行1：Class F 敗北。
試行2：Class F 敗北。
……
試行100：Class F 全滅。
だが、それはあくまで「通常の方法」で戦った場合だ。
Arisuは瞬きをした。彼はTakoyakiの箱を脇へ寄せると、Riro-Senseiとクラス全員が驚く中、席を立って教壇へと歩み寄った。
彼はタッチペンを手に取り、ボード上の「勝率：0％」という文字の上に、迷いなくバツ印を刻み込んだ。
「いいだろう。正面からぶつかれば、確率は0％だ。だが、この試験は『盤外戦術』の使用を禁じてはいない」
Arisuはクラスの方を振り返った。普段は無感情なその瞳が、今は鞘から抜かれた刃のように鋭い光を放っている。
「我々の目標は『勝利』、そうだな？ ならば……」
彼はペンで軽くボードを叩いた。乾いた音が響き渡る。
「……ただClass Dを殲滅すればいいだけの話だ。Class Fの勝利への変数は、既にここにある」
(第36章 完)
