第35章 : 女王の一撃と“変態”の握手
1. 擬似光の下での迎撃
Arisa Valen。
「１年生首席。神の領域に近い数値、HVI 1400を持つ天才。生徒会長Hart Valenの妹」
Akabane Arisuはメモリ内のデータを検索したが、その感情は凪いだ湖のように平坦なままだった。
（評価：体格S+。新入生特有の甘さはなく、実戦を経験した者の眼差し。数値1400だけでは目の前の対象の能力を完全には反映できていない。危険度：極めて高い）
Arisaは振り返ってArisuを一瞥すると、軽やかに手すりから離れ、彼の方へと歩み寄ってきた。大理石の床を叩くヒールの音が、コツ……コツ……と規則正しく響き渡り、小柄な身体から放たれる威圧感は徐々に強まっていく。
2. 頂点に立つ者の試金石
彼女は立ち止まり、胸の前で腕を組むと、品定めするような声で言った。
「評議会（The Council）との会合……悪くなかったわね。どうやら五体満足で出てこられたようだし」
Arisuはいつもの淡々とした口調で応じる。
「君は、Arisa Valen……だったかな？」
Arisaは何も答えず、顔を上げてArisuの漆黒の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。
Arisuは報告書を読み上げるような一定のトーンで続ける。
「単なる条件の交換に過ぎない。あれは両学年のリーダーたちの会議であり、僕は偶然そこに居合わせただけだ」
Arisaは目を細めた。彼女は数秒間彼を見つめたが、その眼差しは興味を持った獲物を弄ぶ猫のように、奇妙な鋭さを帯びていた。
「ねえ、ずっと気になっていたの。貴方を見ていると、今まで会った連中にはない奇妙な感覚を覚える。貴方が実質、どういう種類の人間なのか……見せてもらうわ」
Arisuは答えず、わずかに首を傾げて彼女の言葉を待った。
Arisaはゆっくりと口角を上げ、傲慢さを滲ませた笑みを浮かべる。
「２年生の四天王……あの古狸たちを前にして、プレッシャーを微塵も感じなかったの？ 入学試験１位の私でさえ、彼らには警戒するというのに」
「申し訳ないが、何も感じなかった」Arisuは即答した。「他者に対して恐怖を装うことは、相手の戦力を削ぐことには繋がらない。自身の処理能力を低下させるだけだ。それは最適解ではない」
あまりに率直で、論理的すぎ、そして人間味の欠けた答え。
Arisaは驚いたように眉を上げ、やがて小さく笑い声を上げた。それは、奇妙な玩具を見つけた時のような楽しげな笑いだった。
「面白いじゃない！ でも、口先だけなら何とでも言えるわ。私は自慢話をしに来たわけでも、哲学を聞きに来たわけでもないの」
彼女はさらに一歩踏み出した。二人の距離は、今や腕一本分しかない。Arisuは彼女から漂う冷ややかなミントの香りを嗅ぎ取った。
彼女の眼差しが首元に突きつけられたナイフのように鋭くなり、殺気が放たれる。彼女は薄く笑った。
「貴方を少し試したいの。今ここで。いいわよね？」
Arisuは驚く様子を見せなかった。だが、脳内では何かがトリガーとなり、プログラムが即座に戦闘モードへと移行し、全身の筋肉が収縮を始める。
（状況分析：対象に攻撃の意思あり。
可能性のあるシナリオ：
– 67%：純粋な反射速度のテスト。
– 22%：戦意および耐圧能力のテスト。
– 11%：脅威排除のための実力行使）
Arisuは無感情な声のまま尋ねた。
「始める前に、理由を聞かせてもらえるかな、Valen？」
Arisaは小首を傾げ、頭頂部の髪が一房、ふわりと揺れた。
「貴方がKurogamiの手下を倒した時の力、あれは1000以上の者だけが視認できるものだった。それが一つ。さらに重要なのは、貴方が手を下した時、その一撃からは微塵の殺気も感じられず、心拍数は一定で、精神状態は静止したまま……まるで無機質なモノのようだったこと。二つ目は、私の目の前にいる敵を破壊したいという衝動、それを少し検証したいだけよ」
彼女はArisuの深い闇のような瞳を覗き込んだ。
「その戦い方、私とよく似ているわ、Akabane。それは普通の人間のものではない。貴方の本当の実力が知りたい。貴方は怪物なのか……それとも帝国の失敗作なのか」
Arisuは彼女を見つめ返したが、その内面は空虚だった。
（彼女の稼働メカニズムは僕に近い。だが、このレベルなら制御可能だ。
人間は常に自己証明し、比較し、他者を探求しようとする欲求を持つ。だが僕には……彼女と勝ち負けを競う欲求はない。
しかし……ここで拒絶すれば、彼女は執拗に付きまとう可能性がある。不必要な注目を集めることになる）
Arisuは軽く頷いた。
「いいだろう。好きにすればいい」
Arisaは眉をひそめ、その無関心な態度に少し不満げな様子を見せた。
「躊躇なしか。構えもしないの？」
「必要ない」
Arisuの自信にArisaは笑みをこぼしたが、その瞳は数段冷え込み、殺気はさらに重く、この狭い廊下に強烈な圧力を生み出した。
「私の前に立ってそんな口を利いた奴はいないわよ、Akabane。貴方は確かに異質だわ。いいでしょう」
彼女は重心を低くし、右足をわずかに後ろに引いた。Solaria王立軍の正式な戦闘体勢。隙がない。
「一撃だけ試すわ。たった一撃。もし貴方が一歩も引かずに受け止められたら……観察する価値があると認めてあげる」
Arisuは直立したまま両手をだらりと下げており、CNAの天才No.1から攻撃を受けようとしているようには全く見えなかった。
Arisaは顔をしかめた。
「歯を食いしばりなさい！ 敵を侮ると高くつくわよ」
Arisu：「いつでもどうぞ」
彼女はまるで解読すべき未知数を眺めるような目で彼を見た。
そして――
ドォン！
大気が破裂した。
彼女の姿が消える。
Arisaがいた場所には、淡い残像だけが残っていた。Arisuは目では追わない。感覚器と神経センサーが、急激な気圧の変化に対して警報を叫んでいた。
（速度：Mach 2。接近角度：左35度。目標：頸動脈。
評価：速い。非常に速い。１年生に関するどのデータよりも速い。これは僕が接触した中で最強の個体だ）
だが、Arisuにとってはそれで十分だった。
Arisuの脇腹のすぐそばにArisaの姿が現れ、その手刀が剣のように彼の首へと振り下ろされる。
――バシィッ。
鈍い音が響いたが、それは骨が折れる音ではなかった。
Arisuは手を上げていた。
彼の右手はArisaの華奢な手首を万力のように掴み、その手刀を首からわずか2ミリのところで停止させていた。
斬撃による風圧が、Arisuの髪を横へと吹き流す。
廊下は完全な静寂に包まれた。時が止まったかのようだった。
3. “変態”の握手
Arisaは目を見開き、瞳孔を収縮させた。
「……ッ！」
彼女は手を引こうとしたが――ピクリとも動かない。Arisuの手は鉄の拘束具のように彼女をロックしていた。
Arisuは顔を向け、至近距離から彼女の目を真っ直ぐに見た。その表情には依然として何の感情もなく、呼吸のリズムさえ変わっていない。
「君の一撃……思ったより重いな。だが、呼吸の変化で0.1秒前にアプローチの方向が露呈していた」
Arisaは唇を噛んだ。距離があまりにも近い。彼から発せられる息遣いを感じることができ、そして何より……彼の手が彼女の手首を強く握りしめたままだった。
彼女の頬が、驚きと……羞恥でほんのりと朱に染まる。
彼女は思わず口走った。
「離して。この……変態！」
Arisuは瞬きをした。言語処理プロセッサが一瞬停止する。
（変態？ 定義：性的または心理的に逸脱した行動をとる者。
現在の行動：正当防衛。
結論：彼女は文脈を誤って使用している）
彼は真顔で答えた。
「その言い方は誤解を招きやすい。僕はただ防御しただけだ」
Arisuは手を離した。
Arisaは慌てて二歩下がり、彼の握力で赤くなった手首をさすった。彼女はかつてないほど複雑な眼差しでArisuを見つめた。
軽蔑は消えた。表面的な好奇心も消えた。
代わりに現れたのは衝撃、そして瞳の奥で燻り始めた火花だった。
「貴方……」Arisaは冷徹さを取り戻すために深く息を吸った。「……本当に強いのね」
彼女は逆立ってしまったアホ毛を撫でつけ、そして微笑んだ――今度のそれは社交辞令ではなく、好敵手を見つけた狩人の笑みだった。
「名前を覚えておくわ、Akabane Arisu。私――Arisa Valenは、貴方のような人間をその他大勢の中に埋もれさせたりはしない」
Arisuは襟元を直し、簡潔に答えた。
「好きにすればいい。僕の計画はもう失敗したからな」
Arisaが所有欲に満ちた興味深げな視線を向ける中……Arisuは背を向けて歩き出した。
彼の心は空っぽだった。天才No.1に目を付けられたことを光栄だとは感じない。ただ、この不確定要素（変数）が、自身の（既に破綻した）隠密計画に影響を与えることを面倒に感じていただけだ。
Arisaが背中に呼びかける。
「Akabane！」
彼は立ち止まったが、振り返らなかった。
「次は……本気でやるわよ。今日みたいに手加減すると思わないで」
「君が望むならFクラスのエリアに来ればいい。僕は常にそこにいる」
Arisuは再び歩き出し、その孤独な背中は廊下の曲がり角の向こうへと消えていった。
4. 怪物の戦慄
Arisaの視界から完全に外れたところで、Arisuはようやく足を止めた。
壁に背を預け、Arisaの一撃を受け止めた左手――それを目の前に掲げる。
震えていた。
肉眼では確認できないほどの微細な震えだが、神経センサーはレッドアラートを発している。
（警告：母指内転筋および手根骨に微細損傷。
重砲弾の直撃に相当。あの瞬間、0.01秒で『局所強化』を発動していなければ……手首は粉砕されていた）
Arisuは自分の手を見つめた。その漆黒の瞳が、今日初めて揺らいだ。
「彼女は非常に強い……HVI 1400は飾りじゃない。彼女はまだ全力を出していない。そして何より彼女には……『何か』がある」
彼は震えを止めるために拳を強く握りしめた。
外の世界……“天才”と呼ばれる人間たち。彼らは実験室のデータが示す記述よりも、はるかに恐ろしい存在だった。
そしてArisuは悟った。FクラスをArisaのような怪物たちと対等な位置に引き上げる道のりは、血と骨折にまみれた道になるだろうと。
だが、Arisuはゆっくりと天井を見上げた。拳を握りしめ、痛みを押し殺す。その暗い瞳に、初めてある種の“動揺”の光が宿った。
「これが……『面白い』というやつか？」
