第34章 – 不公平な同盟 & 廊下のアホ毛
1. 『異端者』の存在
通用口が開き、四つの異なる気配が会議室に流れ込んできた。
Arisa Valen —— クラスA主席：Solaria（同盟）代表
Leonhart Sakuragi —— クラスB主席：Aster（同盟）代表
Celia Mizuhara —— クラスC主席：Avaros（帝国）代表
Brutus Kurogami —— クラスD主席：Dominion（帝国）代表
一年生を代表する四人が次々と足を踏み入れる。だが、敷居を跨いだ瞬間、彼らの足並みは一斉に止まった（Arisaを除いて）。
彼らの視線は二年生の先輩たちではなく、テーブルの隅に立つ孤独な人影に釘付けになっていた。
「あの『Zero』……ッ！」
Brutusが歯を食いしばりながら唸る。顎の筋肉が引きつり、黄金色の瞳には凶暴な光が宿っていた。まさか、闘技場であれほど手下を辱めた相手が、この学院で最も権力のある部屋に立っているとは思いもしなかったのだ。
Leonhartは眉を上げ、その端正な顔から笑みが消えた。
「Akabane？ なぜ君がここに？ これは各クラス代表の会議のはずだろう？」
Celiaも目を丸くし、柔らかな声ながらも疑問を露わにする。
「君……個別に招集されたの？」
ただ一人、Arisaだけは無言だった。彼女は腕を組み、冷ややかな瞳でArisuを凝視している。それは敵意でも驚きでもない。彼の平然とした仮面に亀裂を見つけようとするかのような、値踏みする視線だった。
Arisuが口を開く間もなく、低く威厳に満ちた声がその場のざわめきを断ち切った。
「Akabane Arisuは、クラスFの正当な代表としてここにいる」
生徒会長Hartがガラスの壁から離れ、ゆったりとした足取りで上座の議長席に腰を下ろす。彼は両手を組み、微笑んだ。
「これまでの二回の試験、我々は常にクラスFを他クラスの実力誇示のためのサンドバッグとして扱ってきた。だが、その『おまけ』の賞味期限は切れた。クラスFはこれまで発言権を持たなかった。ゆえに今日から、彼がその代弁者となる。異論はあるか？」
Brutusの顔には明らかに不快感が浮かんでいたが、誰も声を上げる者はなかった。
2. 言葉による制裁 & 先輩の重圧
第一席 —— Reiがペンを回しながら、ナイフのような鋭い視線をBrutusに向けた。
「さて、全員揃ったところで、先日のHunioki戦におけるクラスDの一件について少し話そうか」
Brutusがびくりとして弁解しようと口を開きかけた瞬間、第二席 —— Mayuが言葉を継いだ。彼女の声は甘美だが、猛毒を含んでいた。
「入学してからの二ヶ月間、クラスFを踏み躙り続けるのはさぞ楽しかったでしょうね？ でも今日、自分の右腕とも言える部下が吹き飛ばされ、床の上で無様に痙攣している姿を見て……どんな気分だったのかしら、Kurogami？ 一年生四天王の面目……下水道にでも落ちちゃった？」
Mayuの辛辣な皮肉は、火に油を注ぐようなものだった。Brutusの顔は真っ赤に染まり、首には青筋が浮かび上がる。
「テメェら……ッ！！」
彼は咆哮し、机を叩き壊さんばかりの勢いで踏み出した。怒りのあまり、自分が誰の前に立っているのかを忘れていた。
ドォン！！
巨大な殺気が爆発した。室内の空気が圧縮されたかのように重くのしかかる。
第三席 —— Rintarouは立ち上がる必要すらなかった。彼はただ睨みつけただけだ。その巨体から放たれる目に見えない圧力が、半径5メートル以内のあらゆる反抗心を押し潰す。
「先輩の御前だ……口の利き方と態度には気をつけろ」
第三席の声は低く濁り、遠雷のように響き渡った。
Brutusの額から冷や汗が噴き出す。彼だけでなく、LeonhartやCeliaさえも呼吸困難に陥っていた。Arisaは微かに眉をひそめ、圧力を軽減するために半歩下がった。
Rei、Mayu、Takao、Sora、そしてHart。二年生の生徒会役員五人全員が、この学院での地獄の一年を生き抜いた者だけが持つ、圧倒的な覇気を放っていた。
それは警告だった。お前たちが一年生の天才であろうと、ここではまだただの雛鳥に過ぎないのだ、と。
3. 敗者の傲慢 & 仕組まれた不条理
空気が少し落ち着いた頃、第四席 —— Soraが眼鏡のブリッジを押し上げ、冷淡に通告した。
「本題に戻る。戦闘データおよび、先ほどAkabaneと締結した『協定』に基づき……次回の昇格試験（Upper Rank）において、Kurogami率いるクラスDはクラスFと対戦する。いいな？」
Brutusは一瞬呆気にとられたが、すぐに狂気じみた笑みを浮かべた。
「完璧だ」
彼はArisuを睨みつけ、その視線で食い殺さんばかりの敵意を向ける。
「この『Number 0』を粉々に砕いてやる。今日の敗北がただの事故……不運な偶然に過ぎなかったってことを、全校生徒に知らしめてやるよ」
そして彼はLeonhart、Celia、Arisaの方を向き直った。
「クラスB、C、Aの連中もだ……待ってろよ」
最後に、高みの見物を決め込む二年生たちを一瞥し、傲慢な捨て台詞を残して背を向けた。
「いつかその椅子から引きずり下ろしてやる。あまり調子に乗るなよ」
バン。彼の背後で扉が閉まる。
Leonhartは溜息をつき、呆れたように首を振った。
「あいつ……『礼儀』という文字の書き方を知らないらしいな」
Hartは手を振り、子供の脅しなど意に介さない様子だった。
「二年は一年のことなど気にしないさ。次は君たちの番だ、Sakuragi、Mizuhara。次回の試験、クラスAの対戦相手は……クラスBとクラスCの連合軍だ」
「はぁ？！」
Celiaが素っ頓狂な声を上げ、目を限界まで見開いた。
クラスAと戦う？ しかも二クラスが手を組んで一クラスと？
「待ってください会長、クラスA、B、C、Dの実力はHVI数値上ではそこまで差がありません。今回の昇格試験（Upper Rank）、なぜそのような不公平な組み合わせに？ クラスAが強いとはいえ、二クラスを同時に相手にするのは荷が重すぎます……」
しかし、Arisaが彼女の言葉を遮った。黒髪の少女の冷徹な声が、確信を持って響く。
「クラスAは常に勝利する。相手が誰であろうと。たとえハンデが二クラスだろうが、三クラスだろうが関係ない」
その傲慢な態度は、Leonhartの唇から笑みを消し去った。彼は眉をひそめ、棘のある声で言った。
「おいおいValen……僕たちを随分と見下してくれるじゃないか。入学時のランキングが一位で、犬のように従順なクラスを持っているからといって、何を言ってもいいと思っているのか？」
Arisaは彼を見ようともせず、ただ簡潔に答えた。
「それが事実だ、Sakuragi」
衝突を避けるため、Celiaが慌てて割って入った。
「わかったわ……クラスAが認めるなら、私たちは文句ないわよ。でも……」
Celiaは二年生の生徒会役員に向き直り、その瞳に決意を宿らせた。
「今回の試合におけるExo-suit軽量型（Light-Frame）の使用権限を申請します。戦力の均衡を保つため、そして個人的に試したいことがあります」
生徒会が微かにざわめく。Exo-suitはHVI数値を戦闘力へと増幅し、神経接続技術を組み合わせた支援デバイスだ。Celiaのように知能指数は高いが身体能力に劣る者にとって、これは戦闘の天秤を戻す唯一のツールである。
「承認する」Hartが頷いた。「心配するなMizuhara、最初から三クラス全てにExo-suit軽量型の使用を許可するつもりだった。一年生の限界を見るためにな。それに、2対1で武器なしというのも退屈だ。生徒会ですぐに処理して承認を下す。下がっていい」
LeonhartとCeliaは一礼して退室した。去り際、Leonhartは腕を組んで立つArisaを横目で睨み、呟いた。「その傲慢さがいつまで保つか見ものだな、女王様」
4. Logic BreakerとJokerの挨拶
部屋には二年生の生徒会役員と、Arisu、そしてArisaだけが残った。
Hartは妹を見つめ、意味深な笑みを浮かべた。
「Arisa、今回の試験、特にExo-suitを使用するパートでは存分に力を発揮してくれ。我ら『同盟』の真の顔を彼らに見せてやるんだ」
Reiも口を挟み、その瞳を楽しげに輝かせた。
「よく覚えておきなさい、『Logic Breaker』—— Arisa Valen」
Arisaはその二つ名には反応しなかった。彼女は先輩たちに軽く会釈をし、最後に一度だけArisuを一瞥して、背を向けて部屋を出て行った。
扉が閉まり、静寂が戻る。
Rintarouが首を振り、骨をボキボキと鳴らしながら伸びをした。
「ったく……今年の一年は化け物揃いだが、礼儀ってものがなってねぇな」
Hartはずっと黙っていたArisuに向き直った。
「Joker、夜も更けてきた。今日のお芝居はこれで閉幕だ。君も帰るといい。クラスFが朗報を待っているだろう」
Arisuはプログラムされた礼儀作法通りに一礼した。
「ご配慮に感謝します。それでは、失礼します」
5. 廊下のアホ毛
Arisuは生徒会エリアを出た。長く伸びる廊下は今や無人で、白いLEDライトが大理石の床に反射し、果てしない孤独感を醸し出していた。
彼の脳はデータを統合し始める。
目標1：クラスFの保護権確立 —— 完了。
目標2：対抗勢力としての地位構築 —— 完了。
課題：次回の試験におけるクラスDの撃破。
（「全ては許容誤差の範囲内だ。ただ……Kurogamiの敵対心が予想以上に高く、新たな厄介事が増えたな」）
エレベーターへと続く角を曲がる。
突然、彼の足が止まった。
ガラスの壁に背を預け、月明かりがぼんやりと差し込む場所に、見覚えのある人影があった。
長い黒髪、その毛先はプラチナのように輝いている。赤と紫が混ざり合ったオッドアイが、遠くの夕暮れの空を見つめていた。
だが、Arisuが最も注目したのは、その冷ややかな美貌ではない。彼女の頭頂部で一本だけ逆立ち、主人がどれほど深刻な顔をしていても呼吸に合わせて揺れている、小さな髪の房だった。
「アホ毛……（Ahoge）」
Arisuは無意識のうちに、かつてHartが口にしたキーワードを呟いた。
Arisaが振り返る。彼女はここで、彼を待っていたのだ。
