第33章 —— 太陽評議会 & 四人の王の重圧
ArisuはHartの後ろについて、より広く、監視センサーとカメラが24時間体制で稼働する精巧な装飾が施された廊下を進んでいった。
HartとArisuは、CNAの校章と8カ国の紋章が刻まれた巨大な扉の前で立ち止まる。廊下の空間は突如として、扉の向こう側にいる者たちが放つ重圧によって息苦しいものへと変わった。
Hartは軽く扉を押し開けると、穏やかな笑みを浮かべ、Arisuを招き入れるように手を差し出した。
Arisuは袖口を整え、この兵器工廠CNAの頂点に立つ者たちとの対決に備える。
高級会議室の分厚いオーク材の扉が、まるで棺の蓋が下ろされたかのような鈍く重い音を立てて閉ざされた。
室内の空気は瞬時に一変する。外が学校の廊下だとすれば、ここは断罪の間だ。気圧は倍になったかのように重く、権力と老獪さの匂いが充満して息が詰まる。
Hartは席には着かなかった。彼は奥のガラス壁に背を預け、腕を組み、薄い笑みを浮かべた。 「この舞台は君たちのものだ。僕はただの案内人に過ぎない。新入りをあまりいじめないであげてくれよ」
Arisuは部屋の中央に一人で立っていた。目の前には半円形の長いテーブルがあり、そこには二年次で最も強大な権力を持つ四人の人間が座っている。彼らはArisuを後輩として見ていない。領土に侵入してきた異生物を見るような目つきだ。
二年次四天王 —— 太陽評議会。
第一席：Rei Yukimura。短く切り揃えられたプラチナブロンドの髪、大きな瞳だがメスのように鋭く細められた目を持つ少女。彼女は殺気を放っているのではなく、静止した毒蛇のような危険な気配を漂わせている。
第二席：Mayu Tsukishiro。水のように穏やかな外見だが、その唇に浮かぶ笑みは目の奥まで届いていない。それは他者の生殺与奪の権を握っていることを自覚している者の笑みだ。
第三席：Rintarou Takao。まさに肉の山だ。彼は座っているというより、椅子を押し潰しているように見える。彼から放たれる物理的な威圧感は、周囲の空間に亀裂が入るのではないかと思わせるほどだ。
第四席：Sora Artemis。眼鏡をかけ、冷徹な表情を崩さず、指先で規則正しくガラスのテーブルを叩いている。まるで相手の生存時間をカウントダウンしているかのように。
Arisuは軽く息を吸い、心拍を整える。 （Valen会長も、本当に厄介な案件を持ってきてくれたものだ。この四人……一年次の四天王とは格が完全に違う）
1. 尋問 —— 上空からの圧力
口火を切ったのはReiだった。彼女の声は柔らかいが、密室の隅々にまで響き渡った。 「Akabane Arisu。Gouda Tetsuya相手に6-0の完全勝利。印象的なパフォーマンスだったわ」
Reiは頬杖をつき、その視線をArisuに突き刺す。 「でも、ここではパフォーマンスの採点はしない。私たちが知りたいのは『結果』と呼ばれるものについてよ。なぜ私たちが時間を割いてまで、新入生をここに呼び出したか分かる？」
Arisuは背筋を伸ばし、礼儀正しく、しかし卑屈にならずに応えた。 「僕の行動が、不必要な注目を集めてしまったからでしょうか？」
ダンッ！
Rintarouがテーブルを力任せに叩いた。天板が激しく震える。彼は身を乗り出し、その巨大な影でArisuを飲み込もうとした。 「注目だと？！ 生徒の肋骨を折り、クラスの精神を破壊し、Huniokiの闘法を無闇矢鱈に使っておいて、それが『注目』か？！ 学校側はずっと抑圧的な状況を避けようとしてきたのに、テメェは闘技場を公開処刑のショーに変えやがった！」
Rintarouから放たれる殺気が嵐のように押し寄せる。普通の生徒なら、恐怖でその場に崩れ落ちていただろう。だが、Arisuは瞬き一つしなかった。
「結果については承知しています」Arisuは表情を変えずに答える。「しかし、先に挑戦してきたのはClass Dの方です。挑戦を受け入れることは対戦相手への敬意です。Huniokiのルールには、あらゆる対立の合意はそれを通じて解決されると規定されています。何より重要なのは、相手はまだ生きており、僕は死亡禁止規定には違反していないということです」
Soraが眼鏡のブリッジを押し上げ、冷ややかな声で遮った。 「自信過剰なのか、それとも愚かなのか。ここは君が好き勝手できる場所じゃない。Class Fは本来、この学園のゴミ溜めだ。敗北者たちの収容所であり、他のクラスが自らの能力を証明するための踏み台に過ぎない。君がそこで反乱を起こしたところで英雄にはなれない。Akabane Arisu、君は排除すべき脅威になるだけだ」
Arisuは顔を上げた。その瞳はSoraを深く見据える。 「もし貴方が言うようにClass Fが本当にゴミ溜めなのだとしたら……その『ゴミ』を使ってClass Dの優秀な生徒を倒したという事実は、貴方たちの評価システムに欠陥があることを証明していることになりませんか？」
部屋中が一瞬、静まり返った。 部屋の隅で、Hartが面白そうに口角を上げた。
Reiが笑い声を上げた。乾いた笑いだ。 「やるじゃない。第四席に言い返すなんてね。Reizelのプロフィールなんて全然当てにならないわ。帝国が最初からこの小僧の能力をCNAで発揮させたがっていたのも納得ね」
2. 真の理由と狂った野望
第二席のMayuが口を開いた。声は甘く優しいが、心の中を探るような響きがあった。 「いいわ、脅しはもうおしまい。私たちは理由を聞きたいの。なぜ貴方のような能力を持つ子が、甘んじてClass Fに入り、そしてあえてこれほど大きな争いを引き起こしたの？ 何が望みなの？」
Arisuは数秒沈黙した。 （本当の理由？ 友達の作り方を学びたいから？ 居場所が欲しいから？ ……いや。そんなことをこの鮫たちの前で言えば、弱みを見せるだけだ）
もっと「政治的」な理由が必要だ。 ArisuはMayuの目を真っ直ぐに見つめた。 「Class Fはあまりにも長い間、見下されてきました。僕はClass Fも胸を張れるのだと証明したい。そのためには、先陣を切ってその偏見を打ち砕く者が必要なんです」
Rintarouが鼻を鳴らす。 「それだけか？ 正義の味方ごっこか？」
「いいえ」Arisuはきっぱりと答えた。「僕は相応しい仲間が欲しいんです。Class Fを引き上げ、彼らの誰一人として他のクラスに頭を下げなくて済むようにしたい」
Mayuは小首をかしげ、その唇の笑みをより鋭いものにした。 「じゃあ、貴方の最終目標は何？」
Arisuは躊躇わなかった。彼は議場の中心に爆弾を投げ込むように言い放った。 「Class Fを、一年次の他のクラスと対等な位置にまで押し上げることです」
室内の空気が凍りついた。 ReiはArisuを狂人を見るような目で見たが、その瞳の奥には極限の興味が煌めいていた。 「それは野望？ それとも命知らずの妄想かしら？ Class Fと他のクラスとの間にどれだけの差があるか分かっているの？ それこそ天と地ほどの差よ」
Arisuは肩をすくめた。その態度は奇妙なほど落ち着いていた。 「格差が大きければ大きいほど……それを埋めるのは面白いでしょう」
3. 契約と王の試練
Soraがテーブルを強く叩き、前置きを終わらせた。 「分かった。上に上がりたいなら権力が必要だ。ここに留まることを受け入れたとして、君は我々に何を求める？」
これこそArisuが待っていた瞬間だ。彼は説教を聞きに来たのではない。取引をしに来たのだ。 「二年次四席としての権限で、Class Fへの絶対的な公平性を保証していただきたい。禁止令を出してほしいんです。裏工作によるClass Fへの弾圧、いじめ、妨害行為を一切禁止する。すべての試合、すべての点数は公平に計算されること」
Rintarouが眉をひそめる。 「ほう、つまり我々が不公平だと言いたいのか？」
「もし本当の公平が存在するなら、Class Fの生徒がHuniokiを使ってまで、こうして話を聞いてもらう必要はなかったはずです」
Reiが大声で笑った。その笑い声は部屋中に響き渡る。彼女は腕を組み、有望な将軍を見つけた王のような目でArisuを見た。 「いいわ！ 四席として貴方の保護要請を受け入れましょう。今後、Class Fは私たちの特別監視下に置く。汚い手を使うことは誰にも許さない」
だが次の瞬間、Reiの笑顔が消えた。彼女は身を乗り出し、重圧をかけた。 「でも、タダ飯なんてものはないわ。その保護と引き換えに、貴方の価値を証明してもらう」
Arisuは目を細めた。 「どうやって？」
Reiはトーナメント表が映し出された巨大なモニターを指差した。 「もうすぐ昇格試験（Upper Rank）があるわね。貴方と——そのゴミ溜めのClass Fで——Class Dを打ち負かしなさい。ただ勝つだけじゃダメ。古い序列が時代遅れであることを証明するために、圧倒的に勝つのよ」
Arisuはその言葉に罠があることを感じ取った。Class Dに勝つことは彼にとって難しくない。だが、Class F全体と共に勝つこと……それは難易度が何百倍にも跳ね上がる。 「もし僕がそれを成し遂げたら？」
「その時は、四席が正式にAkabane Arisuを『特別候補生』として認めてあげる。一年次のルール変更の意思決定に参加する権利を持つ者をね」
Soraが脅すような声で付け加えた。 「だが失敗すれば……君も、そのクラスも、慈悲なく叩き潰される」
Arisuは全く動じなかった。即座に答える。 「ただ『勝てば』いいんですよね。Class Fはこの試験に全力を尽くします」
4. 謎の来訪者たち
Reiは満足げに頷き、椅子の背もたれに体を預けた。 「いいわ。下がっていいわよ。……ああ、待って」
Reiはずっと黙って様子を見ていたHartの方を向いた。 「会長、彼らを中に入れて。Akabaneはここを出る前に、未来の対戦相手と顔を合わせておくべきだわ」
Hartは微笑み、会議室の脇にある通用口を開けた。 「Akabane、今日ここに招かれたのが君一人だと思ったかい？ 今度のUpper Rankに備えて、他のクラスの代表者も招集しておいたんだ」
扉が開いた。四つの人影が入ってくる。
室内の圧力が急激に変化した。四席の圧力が「権力」だとすれば、この四人が纏っているのは「戦争」と新世代の混沌だ。
Arisuは振り返った。
先頭に立つのはArisa Valen（Class A）——冷徹、高潔。 その隣にはLeonhart Sakuragi（Class B）——煌びやかで、正義そのもの。 続いてCelia Mizuhara（Class C）——静寂と神秘。 そして最後に、Class Dを代表するBrutus Kurogami——暴力と残虐。
Reiは意味深な笑みを浮かべた。 「円卓へようこそ、一年次の王たち。Class FのAkabaneがたった今、貴方たちを引きずり下ろすと宣言したわよ。挨拶しておきなさい」
（第33章 終わり）
