第32章：悪魔の条件＆自由の代償
1: 帝国の最後通牒 — 三つの黄金の鎖
Anikio博士は眼鏡を押し上げ、冷徹な視線を向けた。彼が手を払うと、即座に卓上にHoloスクリーンが浮かび上がり、空中に赤く輝く三行の文字が表示された。彼が発する声には個人的な感情など微塵もなく、ただ機械の取扱説明書を読み上げる科学者の冷たさだけが残っていた。
「よく聞け、Ari-00A。これはReizel、Nocturnia、Dominion、Avarosの帝国四カ国が合意した条件だ。今夜すぐにでも首輪をつけてガラスケースに連れ戻されないための、対価だと思え」
絶対的生体監視＆実地研究
君の耳にあるKiminukoに、帝国の追跡チップを追加する。これは単に数値を表示するだけでなく、脳波、心拍数、ホルモンバランスの変化すべてを24時間365日、Reizelへ直接送信する小型サーバーとなる。
我々は『帝国の兵器』が二年を経てどう進化したか、そして複雑な社会環境に放り込まれた際の反応を研究したいのだ。Ari-00A、君は依然として検体であり、このCNAこそが君の新たなガラスケースなのだよ。
地理的軟禁（Geo-Lock）
Reizel評議会からの特別召集令、あるいは学園からの命令がない限り、CNAの敷地外へ出ることは絶対禁止だ。二年前のように逃亡されるのを防ぐための、単純な措置だ。
もしKiminukoからGPSを無理やり外そうとすれば、君の『自壊』メカニズムが作動する。外の世界にとって君は学生だが、我々にとって君は最高級の検体だ。ただし、学園の校外活動などがあれば、君の活動範囲は拡張される。
至上の権利＆示威命令
これが最も重要だ。帝国は君が真の能力を隠すことを制限しない。あらゆる戦闘において、その肉体能力と超越した頭脳を最大限に行使する権利を与える。
目的：我々は潜入スパイなど求めていない。求めているのは『警告』だ。帝国がいかに恐ろしい力を保有しているか、同盟（Allies）側に見せつけろ。圧倒的な格差で彼らを恐怖させ、絶望させるのだ。
支援：その代わり、無制限のCredit口座、軍事レベルのシミュレーション武器庫へのアクセス権、そして帝国が提供できる最高位の装備を君に与えよう。
2: 『友情』保護条項
Kurobane司令官はArisuの表情を観察し、動揺を探った。だが、何もなかった。 Arisuは静止し、脳内でデータを高速分析する。
（彼らは僕に潜伏することを求めていない。敵への抑止力として、公然たる怪物になることを望んでいる。敵の懐で、帝国の旗印となれというわけか）
彼はClass Fのことを、彼らの無垢な笑顔と弱さを思った。もし自分が『怪物』になれば、彼らはまだ近づいてくれるだろうか？ だが拒否すれば、即座にこの世から消される。
脳裏に、低く温かい女性の声が響いた。
『Arisu、いつかお前にも、背中を預けられる人たちに出会える日が来るわ……』 『Minevia先生、その概念は“同盟者（Ally）”と定義されますが……』 『いいえ、それは“友達”という意味よ……』
Arisuは顔を上げ、その漆黒の瞳でKurobaneを真っ直ぐに見据えた。
「条件に同意します。僕は検体であり、囚人であり、そしてあなたの警告となります。ですが、一つ追加の要求があります」
Kurobaneは眉をひそめた。
「貴様に条件を出せる立場があると思っているのか？」
「これは最適な取引です、司令官」Arisuは平然と答えた。「僕の社会的関係への不干渉権を求めます。望み通りに力を誇示しましょう。その代わり、評議会はClass Fに手を出さず、僕を彼らから引き離さないこと。感情の『研究』を最も効率的に行うには、安定した環境が必要ですので」
Anikio博士はKurobaneの方を向き、小さく頷いた。検体に自由な社会的交流をさせたほうが、よりリアルな感情データが得られるからだ。 Kurobaneは三秒間沈黙した後、手を振った。
「よかろう。貴様が同盟側の士気を粉砕する任務を遂行する限り、どこのゴミ屑どもと家族ごっこをしようが関知しない。だが忘れるな。感情で私の剣を鈍らせるなよ」
Arisuは一礼した。
「了解しました」
Kurobaneが合図を送る。レーザー装置がArisuの網膜をスキャンし、契約を認証した。耳元のKiminukoが一瞬赤く発光し、また元の無機質な灰色に戻った。
「さあ、失せろ。そして私を失望させるな」
3: 魂を売ったわけじゃない、ただの労働契約だ
監視室の重厚な金属扉がArisuの背後で閉まり、息詰まる空気と威圧感を断ち切った。行政エリアの廊下は静まり返り、奥行きが深く、冷たい白色LEDが彼の孤独な影を床に映し出していた。
Arisuは左耳のKiminukoに軽く触れた。それは冷たくそこにあったが、今の重みは物理的なものだけではなかった。それは帝国の頭脳中枢へと直結する、見えない鎖だった。
『カチャッ』
静寂を破る微かな音が響いた。Arisuは足を止め、漆黒の瞳をわずかに左へ向けた。
校庭の煌びやかな灯りを見下ろす巨大な強化ガラスの壁に背を預け、生徒会長Hart Valenがそこに立っていた。彼の手には銀貨があり、長い指の間を器用に舞っていた。生徒会室で会った時の冷徹で重圧的な雰囲気とは異なり、今のHartはリラックスしているように見えたが、その眼差しは相変わらず相手の心底を見透かすように鋭かった。
「生きて出てこれたか、おめでとう」Hartが声をかけた。低く落ち着いた声だが、微かな嘲笑が含まれている。彼はコインを高く弾き上げ、鮮やかにキャッチした。「帝国の連中はいつだって、死と政治的陰謀の臭いを撒き散らしているな？ 君が出てくる姿を見て、ふと思ったんだが……」
HartはゆっくりとArisuに近づき、意味深な笑みを浮かべた。「君は存在と引き換えに悪魔に魂を売ったのか、それとも君自身がその悪魔になったのか？ 耳元で赤く光っていたもの……支援デバイスというよりは、首輪に見えたがね」
Arisuは動じる様子を見せなかった。制服の襟を平然と正し、報告書を読み上げるような抑揚のない声で答える。「Valen会長、文学的な比喩がお好きなようですね。ですが現実はもっと単純です。魂など売っていませんよ、『魂』という概念は科学的に定量化されていませんから」
彼は顔を上げ、Hartの目を真っ直ぐに見つめた。「ただ長期労働契約を結んだだけです。彼らはリソースを提供し、僕は労働力と抑止力を提供する。これは共生関係、あるいは正確には相互利用です」
Hartは廊下に響き渡る声で笑った。「労働契約？ ハハッ！ 生きた兵器になることを『就職』と呼ぶのか？ 面白いな。この学園で、帝国の押し付けをそこまで……赤裸々かつ実利的に捉えた奴は初めてだ」
彼は笑うのをやめ、さらに近づいた。二人の距離は一メートルもない。空気が不意に深刻なものへと変わる。「で、君の目的は何だ、Arisu？ 24時間監視されてまで帝国の猟犬となり、この学園に留まる理由は？ 君のような破壊的な力を持つ者が……何を渇望している？」
Arisuは一瞬沈黙し、脳内プロセッサがClass Fの記憶――騒がしい昼食や計算のない笑顔――を再生した。「兵器になどなりたくないし、権力にも興味はありません」Arisuは答えた。その声からは機械的な響きが薄れ、どこか人間的な響きが混じっていた。「僕はただ、友達が欲しいだけです。そしてその友人たちを安全に守るために、合法的な立場が必要だったのです」
Hartは呆気にとられた。まるで最も荒唐無稽なSF小説を聞かされたかのように、Arisuを凝視した。「友達が欲しい、だと？」Hartは疑わしげに繰り返した。「破壊の使命を背負い、スーパーコンピューター並みの頭脳を持ちながら、そんな脆く非論理的な感情を求めているのか？ 強欲だな、Akabane」
Hartは首を振り、ため息をついたが、その唇の端にはかつてないほど楽しげな笑みが浮かんでいた。「だが、その強欲さは嫌いじゃない。強者は孤独なものだが、自分の望みを自覚している強者は、輪をかけて恐ろしい」
4: 支配者たちの世界への招待状
Hartは身を翻して手すりに背を預け、一年生の寮の方へ視線を投げた。「ああそうだ、友達作りといえば。君、私の妹とかなり面白い『遭遇』をしたという噂を聞いたぞ？」
Arisuは首を傾げ、システムが即座にキーワード『Hart Valenの妹』を検索する。データが網膜上を走った。「誰のことです？ Valenという名を持つ人物とは、あなた以外に関わった記憶がありませんが」
「Arisa Valenだ」Hartは誇らしげに、しかし少し呆れたように言った。「現在の一年学年主席。一年生の四天王の一人だ。本当に覚えていないのか？」
Arisuは瞬きをした。キャッシュメモリが今日の映像を巻き戻す。白黒のツートンカラーの髪をした小柄な少女と……「ああ……」Arisuは頷き、画像を確認した。「あのエネルギー値の変動が異常だった少女、そして……頭にアンテナをつけていた人のことですか？」
「何だって？」ペットボトルの水を飲んでいたHartは、危うく吹き出しそうになった。彼は激しく咳き込み、笑いを堪えて顔を赤くした。「き、君……今なんて言った？ アンテナ？」
「はい」Arisuは大真面目に説明し、自分の頭頂部を手で示した。「彼女の頭頂部には重力に逆らって直立している髪の束がありました。空気力学の原理からして非常に不合理です。私はあれが偽装された送受信機だと判断し、アンテナと呼称しました」
Hartは腹を抱えて爆笑し、涙まで浮かべた。彼が落ち着くまでにしばらく時間がかかった。彼はArisuの肩を強く叩いた。「ハハ……君、君は最高だよ！ 本人の前でその『アホ毛』をアンテナ呼ばわりする度胸はあるか？ もしArisaが聞いたら、君を真っ二つにするだろうな」
ひとしきり笑った後、Hartの眼差しは次第に穏やかなものになった。彼はArisuを見つめ、声を落としてまるで独り言のように言った。「実のところ……Arisaは君とよく似ている。あの子は私が知る限り、あの年代では最強だ。だからこそ、あの頂で常に孤独なんだ。傲慢で近寄りがたい態度は、誰も近づかせないための鎧に過ぎない」
Hartはため息をついた。「他の生徒たちはあの子を恐れるか、媚びへつらうかだ。誰もあの子を普通の人間として扱わない。君には……あの子のことを見てやってほしい。どうやらあの子には、遊び相手になっても壊れない程度の強さを持った友人――あるいは好敵手――が必要なようだ」
Arisuはその要求を分析した。強大な力を持ちながら精神的に脆い対象の保護。同盟ネットワーク拡大の可能性あり。「どうやら彼女には、生物学的耐久度の高いコミュニケーション相手が必要なようですね」Arisuは頷いて承認した。「要求を記録しました。もし彼女が攻撃してきた場合、致命的な反撃は控えます」
Hartは意味深に微笑み、満足げな光を瞳に宿した。「よろしい。実に機械的でいい答えだ。さて……」彼は背筋を伸ばし、纏う気配が一変した。心配性の兄から、学園の食物連鎖の頂点に君臨する者へと戻る。
「この学園の真の支配者たちに会う気はあるか？ 二年生――私の代の四天王たちだ」Hartは中央塔を指差した。その最上階からは、最も眩い金色の光が放たれている。「彼らは君とGoudaの試合を見ていた。信じてくれ、彼らは今、新入生の『怪物』に会いたくてウズウズしている……いや、発狂寸前だ。ささやかなお茶会……というよりは、資格審査の場だがね」
ArisuはHartが指差した方向を見上げ、それから振り返ってClass Fの旧校舎へと続く暗い道を見た。あそこの平穏を守るためには、この眩く危険な光の中へ踏み込む必要があると、彼は知っていた。
Arisuは短く答え、Hartの後について歩き出した。 「案内してください」
