第31章—監視室：評議会、条件、そして一つの選択
1：冷え切った部屋と支配者たち
上層監視エリアへと続く廊下は凍えるほど寒く、天井の白い照明が石の床に鋭く長い光の帯を落としていた。
Arisuは学園の警備護送隊に従って歩を進めていた。先日の観客席からの生徒たちの視線が、消えない痕跡のように背中に張り付いているような感覚があった。彼は何も語らず、機械の拍動のように規則正しい足取りで進む。頭の中では冷徹な計算が走り続けていた——だが今回、闘技場での勝利だけが唯一の変数ではない。目の前には「政治」という名の、より巨大な盤面が広がっていた。
評議会の扉が開く。
その先には、冷たい人工光に満ちた空間があった。中央には巨大な円卓が鎮座し、Reizelの将校司令官たち——そして学園における帝国派閥（Empire）の最高権力者たちが顔を揃えていた。
上座にはKurobane司令が座っている。中立地帯に到着した彼は、片手を軽くつき、足を組んで座っていた。その瞳は死んだ湖のように静寂で、この男が何を考えているのか、誰にも読み取ることはできない。
彼の傍らには、かつてAkabane博士の「プロジェクトZ」を補佐した科学者、Mikage Anikio博士の姿があった。Mikageは、想定外の進化を遂げた実験体を見るような複雑な眼差しでArisuを見つめている。
対面には、学園評議会におけるReizelの最高代表であるVarian議長が座り、緊張した面持ちで書類をめくっていた。そのほか、法務顧問の女性や高官たちの姿もある。
部屋の隅、強化ガラスで隔てられた向こう側では、生徒会長のValen Hartが腕を組み、沈思の表情ですべてを観察していた。
2：司令からの重圧 — 政治的変数
最初に口を開いたのはVarian議長だった。彼は指を滑らせ、テーブルのディスプレイにデータを表示させた。
「試合結果：ARISU AKABANE 6 — GOUDA TETSUYA 0。技術報告によると、反射神経、状況分析、そして近接戦闘の動作はすべて、2年前にReizelが保有していたデータ基準値を凌駕しています。君は少なからず衝撃を与えたようだな、ARI-00A」
その時、ようやくKurobane司令が目を上げた。彼はスクリーンではなく、Arisuを直視した。その視線には千金の重みがあり、室内の空気が一瞬にして凝固したかのようだった。
「一日だ」
彼の声は低く、重く、そして威厳に満ちて響いた。
「貴様がここに足を踏み入れてから、ちょうど一日だ。そして最初にやったことが、Huniokiのリングに上がることか？」
Arisuは直立し、軽く頭を下げた。
「司令、それは融合過程で発生した状況です。予測外の変数でした」
Kurobaneは口の端を歪め、温かみの欠片もない薄い笑みを浮かべた。
「融合だと？ 相手を6-0で粉砕することがか？ 貴様は自分がどこに立っているのか分かっているのか？ ここは中立地帯だ。だが同盟（Allies）の目と耳は至る所にある」
彼は一拍置き、ナイフのように鋭い視線を向けた。
「貴様にとって幸運だったのは……倒した相手がGouda——つまりKurogamiの手下だったことだ。奴らは帝国のドミニオン（Dominion）に属している。もし今日、貴様が同盟側の人間を倒していたら……私が今ここで話をしている相手は貴様ではなく、国境の向こう側にいる偽善者どもになっていたところだぞ、ARI-00A」
Arisuは平然とした表情を崩さず、答えた。
「理解しております、閣下。最も面倒を避けるよう計算いたしました。相手は帝国の内部勢力であり、政治的リスクは最低限です」
「計算だと？」
Kurobaneは冷ややかに鼻を鳴らすと、椅子の背もたれに体を預け、Anikioに合図を送った。
「本当の理由が聞きたい。Mikage、貴様から問いただせ」
3：完全な実験体と「人間」への渇望
Anikio博士は立ち上がり、眼鏡のブリッジを押し上げた。彼はArisuに近づき、バグを抱えながらも奇妙なほど美しく完成された傑作を見るような目で彼を見つめた。
「君は我々の研究対象だ、ARI-00A。『対象』——冷たい響きだが、はっきり言わせてもらう。2年ぶりの再会だが、私の結論は変わらない。君はReizelの科学の産物であり、Akabane博士の最高傑作だ。最初から、君は普通の人生を送るためにも、学生の友達ごっこをするためにも生まれてきてはいない」
Anikioは、ArisuがGoudaを倒したシーンを再生しているスクリーンを指差した。
「人々は君に何十億クレジットもの投資をした。その後、君は2年間姿を消し、戻ってきたと思えば学校に通いたいと言い出した。そして今日、君は異常な進化を見せつけた。自己適応能力はあらゆるシミュレーションモデルを超えている。あの2年間に何があった？ なぜここに入りたがる？」
ArisuはAnikioを見つめ、そして視線をKurobaneへと移した。その声は平坦だが、奇妙なほどの確固たる意志が込められていた。
「司令、私はただ感情について、人間がそれをどう使うのかを研究したいのです。人間になるとはどういうことなのか、それを知りたいのです」
Kurobaneはわずかに眉をひそめた。動揺は見せなかったが、机を叩く指のリズムが遅くなった。
「また感情か？ 帝国の武器である貴様には、最初から不要なものだぞ、ARI-00A」
法務顧問の女性が口を開き、乾いた声で思考の流れを断ち切った。
「目的が何であれ、目前の現実は法的トラブルです。学園は『十国条約』に基づく中立地帯。どちらの陣営も公然と武器や高レベルの人員を用いて挑発することは許されません。君のような数値不明の『実体』が公然と試合に参加したことで、同盟側の注意を引いてしまいました。Reizelは君を劣等生とする偽の書類を送りましたが、今やその書類は笑い種です」
Varian議長が懸念に満ちた声で続けた。
「彼を今すぐ撤退させるわけにはいきません。それはReizelが意図的に武器を誇示したと認めることになります。しかし、彼を自由にさせておくのも……リスクが大きすぎます」
4：帝国の剣 — 自由の代償
Kurobaneが手を挙げ、Reizel評議会の議論を遮った。部屋中が静まり返る。
「貴様ら、何か勘違いしていないか？ 私はこいつに、自身の能力を隠蔽しろなどとは一言も言っていないぞ」
Kurobaneは薄く笑い、鋭い眼光で部屋を見渡した。
「私がこいつの入学を許可した理由。最初から、たった一つだ」
彼はArisuを指差した。
「人間になるための学習プロセスだの、研究だの、そんなものはどうでもいい、ARI-00A。私が関心があるのは価値と制御、正しく言えば帝国における『真の力』だ」
彼はArisuを見据えた。その視線は彼の精神の核まで見通そうとしているようだった。
「貴様はReizelの、ひいては帝国の剣だ。剣は鞘に収まることはあっても、決して主に切っ先を向けてはならない。貴様の残留は許可する。だが、その代償は決して安くはないぞ」
彼はAnikio博士の方を向き、顎で合図した。
「Mikage、条件を提示しろ」
Anikio博士は机上の書類を手に取り、深く息を吸い込んでからArisuを見た。
「帝国4カ国の評議会は、3つの条件で合意した。これを受け入れれば、君はCNAのFクラスの生徒という名目で滞在を継続でき、いくつかの裏からの支援を受ける権利も得られる。だがその代わり、君は我々の制御に絶対服従しなければならない」
Arisuは退かなかった。彼は状況を正確に理解していた。研究センターに戻るということは、実験室に引き戻され、感情を学ぶどころか、データを抽出するために「解剖」されるだけの日々に戻ることを意味する。
彼はKurobaneを真っ直ぐに見つめ、冷徹かつ断固とした声で答えた。
「私は学園に残ります。条件をおっしゃってください」
Kurobaneは口の端を吊り上げ、その目に残酷な満足の色を浮かべた。
「いいだろう。Mikage、こいつに自由の代償を教えてやれ」
