第30章 – アルゴリズムの誤差＆黒き召集令
1. Reizel 評議会：高みにある双眸
最上階の観覧席。マジックミラー仕様の防弾ガラスで隔てられたその場所には、眼下の喧噪など微塵も届かない。このエリアは「ブラック・ゾーン」――帝国、とりわけ学院における Reizel の高官のみに許された聖域だ。
Reizel 代表評議会議長―― Varian 大佐は、冷ややかな革張りの椅子に身を沈めていた。先の編入試験で Akabane Arisu を「裏口」から通した張本人であるこの痩身で強面の男は、あろうことか入学から半日足らずでその「兵器」が引き起こしたトラブルの処理に追われていた。
人差し指が、コツコツと肘掛けを叩く。 カチ……カチ……カチ…… それは、想定外の変数を処理するために脳をフル回転させている時の、彼の無意識の癖だった。
「CNA に入ってまだ一日も経っていないというのに、もう反乱を起こす気か。副議長、彼の実戦データ分析は終わったのか？」
Varian は低く乾いた声で問いながらも、視線は眼下の F クラスの輪の中にいる Arisu の小柄な影から片時も離さない。
傍らに控えていた女性科学士官が、脳波の変動グラフが表示されたタブレットを手に即答する。 「分析完了しました、議長。結果は本国から送られてきたものとは異なります。既存のデータとは完全に別物です。現在の Ari-00A は……極めて異常です」
彼女は喉を鳴らし、画面を指で弾いた。 「対象の状況処理速度は……測定不能。Gouda Tetsuya との戦闘において、メインサーバーAIの行動予測アルゴリズムと彼の実動作には40％もの乖離が生じました。要するに、我々の測定機や分析機では、もはや二年前のように Ari-00A を制御することは不可能です」
Varian は眉をひそめ、指の動きを止めた。 「40％だと？ 我々のマシンが5％以上の誤差を出したことなど一度もないはずだ」
「そこが問題なのです、閣下。彼は研究所でプログラムされた通常の戦闘ロジックでは動いていません。空白の二年間で、Ari-00A は自身の戦闘能力を独自に『最適化』させたようです。現在の彼はより合理的で、単純かつ効果的に進化しています」
Varian は黒いガラス越しに鋭い視線を向けた。 「奴は入学時の評価試験で能力を隠すつもりはなかったのか？ 我々はわざわざ『劣等生』の偽造プロファイルを用意し、苦労して通したというのに。Reizel 側であのガキに再教育を施さなかったのか？」
士官は首を横に振った。 「いいえ、隠していないのではなく、その意図自体がないのです。何より先ほどの試合…… HVI が1000以下の者には、Gouda Tetsuya が勝手に突っ込んで気絶したようにしか見えなかったでしょう。ですから、観客席の連中は事の真相に気づいていません。単に Gouda が『躓いて』転んだとしか思っていないはずです」
Varian の口元が歪み、薄情で危険な笑みが浮かんだ。 「結構なことだ。入学して24時間も経たずにこの CNA を引っ掻き回すとはな。あの小僧、そんなに早く戦争がしたいのか？」
その時、VIPルームの扉が開いた。情報将校が入室し、恭しく一礼すると、部屋全体に聞こえるような囁き声で Varian に告げた。 「議長、Kurobane 司令官が到着されました。戦略監視室にてお待ちです。現在の『商品』が無事に入学できたか、直接確認したいとのことです」
Varian の笑みが消えた。彼は立ち上がり、軍服を正す。 「司令官殿のお出ましとは、予定より早いな。聞きたいことは山ほどあるが……どうやら『ナンバー0』は我々が思う以上に重要らしい」
2. F クラス、爆発
闘技場の下では、F クラスの生徒たちが未だ Arisu を取り囲み、興奮冷めやらぬ様子で先ほどの試合を称えていた。
「Akabane！！ お前、どこの化け物だよ！？」 「さっきの回避……神に誓って言うけど、俺があれを食らってたら肋骨がビスケットみたいに粉砕されてたぞ！！」 「見ろよ、あの Gouda が伸びてるときの顔――白目むいてやんの、ざまあみろってんだ！」
笑い声、背中を叩く音。汗とアドレナリン、そして熱狂の匂いが Arisu を包み込む。 Arisu はその嵐の中心で静止していた。湖面のように凪いだ表情には、笑みもなければ、眉一つ動かすこともない。
だが、情報処理装置の奥底で、未知のデータストリームが走っていた。 この感覚は何だ？ 歓喜？ 優越感？ それとも安堵？ ……いや。どの感情定義ともデータが一致しない。
Arisu は自己分析を行う。――この感覚は、計算ミスに近い。外を覗くために少しドアを開けるつもりが、衆人環視の中でドアを蹴り飛ばしてしまったようなものだ。この注目度は……安全域を超えている。
（本来なら最初に Arisu に話しかけるはずだったのに、クラスメイトに押し出されてしまった）Haru が、ようやく騒ぐ友人たちをかき分けて割り込んできた。彼は Arisu を凝視し、息を切らせている。
「Akabane くん、き、君……本当に大丈夫？ 落ち着いてるみたいだけど……怪我してるかもしれないし、医務室に行ったほうがいいんじゃ？ あんな試合した直後なんだし！」
Arisu は瞬きし、データを平衡状態に戻す。 「心拍数安定。軟部組織への損傷なし。問題ない。君は心配性だな、Minekuzu」
Haru は腕を組み、咎めるような、しかし気遣いに満ちた口調で言った。 「無理して強がらなくていいんだよ。あんな生きるか死ぬかの計算と殴り合い、僕だったら今頃目が回って吐いてるか……いや、担架に乗せられてクラス全員に運ばれてるところだよ」
そこへ Kanna が二人の間に小さな頭を突っ込み、クスクスと笑った。 「ねえ Haru、Akabane をずいぶん過保護に守るのね？ 専属ボディガード気取り？ それともヒヨコを守る親鳥かしら？」
Haru の顔が瞬時に赤く染まる。彼は手足をバタつかせ、しどろもどろになった。 「ぼ、僕は――違う！ 誰が親鳥だ！ ただ……ちょっと心配なだけだよ！ 彼、転校してきたばっかりだし！」
Arisu は Haru の紅潮した頬を一瞥する。 顔面毛細血管の拡張現象。からかわれた際、または羞恥による生理的反応。 「神経系が過敏なのか？ 非論理的だ。……記録」
3. 闇からの召集令
F クラスの歓喜は長くは続かなかった。冷徹な電子音がすべてを遮断する。 カチッ。 闘技場全域の放送システムが起動した。
静寂。F クラスの生徒たちの笑顔が凍りつく。 運営委員長の女性の声が響き渡る。それは機械のように冷たく、無感情だった。
『全生徒に通達。F クラス Akabane Arisu 対 D クラス Gouda Tetsuya の Hunioki 戦は、完全な適正試合として認定されました』
スタジアム中が静まり返る。
『試合データは両名の個人戦闘記録に転送完了。スコア更新済み。F クラスによる勝利報酬の放棄に伴い、事前協定は破棄されました。他クラスの Hunioki 戦は通常通り進行してください』
再びざわめきが起こるが、先ほどより控えめだ。 だが、本当の爆弾はその次だった。
『個別通達：Reizel 代表評議会は、生徒 Akabane Arisu に対し、第一高度監視室への出頭を命じます。繰り返します、直ちに出頭してください』
ビッ。
空間が凍結したようだった。 F クラスの全員が目を見開き、まるで死刑台に送られる囚人を見るような目で Arisu を見た。
「何だって……？」 「Reizel 代表評議会？ この学院で帝国を統べるトップ連中か？」 「冗談だろ……一般教師だってめったに会えないレベルだぞ。一年の新入生が呼ばれるなんて！」 「終わった…… Akabane のやつ、デカいことやらかしすぎたんだ……」
Haru の顔面は蒼白だった。彼は弾かれたように Arisu の袖を掴む。 「Akabane くん、これはマズいよ。Reizel は鉄の規律と冷酷さで有名なんだ。君が Reizel 出身だとしても、帝国の他国と揉め事を起こしたとなれば……呼び出しの理由は、間違いなく称賛じゃない」
Arisu は黒いガラスの向こう、最上段の席を見上げた。そこから射抜くような冷たい視線を感じる。 彼の脳内で、瞬時に推論が走る。 試合直後の召集。司令官、あるいは直属の管理官が介入した可能性が高い。 原因：実戦スキルの露呈過多。可能な限り隠蔽したつもりだったが。 評価ミス：彼らの監視能力を過小評価していた。
Arisu はわずかに――本当に微かに溜息をついた。 「やり方を間違えたか……」
彼は Haru の手をそっと外し、襟元を整える。その表情は恐怖など微塵もない、いつもの冷徹なものに戻っていた。 「少し行ってくる。心配ない」
Haru は何か言おうとして、口をつぐんだ。彼は気づいたのだ。今の Arisu は、先ほど友達になろうとした「無垢な少年」ではない。今の彼は、人を寄せ付けない危険な空気を纏っている。
Arisu は背を向け、人波を割って歩き出した。何百もの視線が彼を追う――探るような、驚きを含んだ、恐れに満ちた、そして畏敬の眼差し。 監視エリアへと続く重厚な金属扉が、獲物を待ち構える怪物の口のようにゆっくりと開く。 Arisu は背後のスタジアムの光を捨て、その闇の中へと足を踏み入れた。
