第29章 – 余震：拒絶された者の権力
アリーナの終了ブザーが鳴り止んだ後も、群衆は魂を抜かれたかのようにその場に立ち尽くしていた。電光掲示板には「6-0」という数字が煌々と輝き続け、誰もが信じようとしない真実を残酷なまでに曝け出していた。Akabane Arisu――Class Fの転校生――が、HVI 812の価値を持つ者を完膚なきまでに叩き潰したという事実を。
辛勝ではない。
運ではない。
それは、圧倒的な蹂躙だった。
1. 群衆の戦慄**
「じょ、冗談……だろ？ こんなこと……ありえるのか？」
「Fクラスの奴が……6-0だと？ おい、誰か俺を殴ってくれ」
「ライブで見てたぞ！ 合成映像やシミュレーションじゃない！ あいつ、まるで幽霊みたいに攻撃を躱してた！」
最初はアリーナの片隅で燻っていた囁きは、やがて抑えきれない波となって観客席全体へと広がっていった。
一方で、上級クラスの生徒会エリアでは、彼らはArisuを全く別の眼差しで見始めていた。侮蔑でもない。皮肉でもない。それは「認識」だった。
今年度の戦略盤上に、「Joker」という名の予測不能な変数が現れたのだという認識である。
2. 敗者の屈辱**
リングの下、Goudaは金属の床に伏せたまま、荒い息を吐いていた。平べったい顔は真っ赤に充血している。脇腹に突き刺さった蹴りの痛みと、それ以上の屈辱のせいで。
額を床に押し付け、歯を軋らせる。Arisuの一撃は永続的な内臓損傷を避けるよう計算されていたが、呼吸困難と全身に広がる麻痺は依然として残っていた。
「あのガキ……よくも……学院中の前で俺の顔に泥を……」
錆びついたのこぎりのような掠れ声が漏れる。
Class Dの取り巻き二人が慌てて駆け寄り、彼を助け起こそうとした。
「Goudaさん！ 医務室へ運びましょう――」
「失せろ！」
Goudaは荒々しく腕を振り払い、取り巻きの一人を転倒させかけた。よろめきながら立ち上がり、充血した両眼でArisuを睨みつける。
それは以前のような盲目的な憎悪ではなく、恐怖が混じった不服従の色だった。
「小僧……テメェが何者かは知らねえが……俺はこの結果を認めねえぞ……」
Arisuはそこに立ち、乱れた袖口を直しながら、目を細めて彼を見下ろした。
「認めるか認めないかで何かが変わるわけじゃない。6-0は依然として6-0だ」
静かな一言だったが、それは鋭利な刃物のようにGoudaの喉元に突き刺さった。Goudaは震え上がり、ルールを無視してでも再び襲い掛かろうとした。
だがその時、巨大な黒い影が彼を覆い尽くした。
重々しい足音が響く。ズン……ズン……
3. 侮蔑という名の贈り物**
群衆が自然と道を空ける。Brutusがリングに降り立ったのだ。
彼はGoudaを見ようともせず、Arisuを直視していた。その瞳には血走った光が宿っていたが、口元は歪んだ笑みを浮かべていた。
「おい、ゼロ番……」
Brutusが低い声を響かせると、アリーナ全体が震えた。
「いい腕だ。俺の愚かな犬が、完敗したな」
Goudaの顔から血の気が引いた。「ボ……ボス……？」
Brutusは部下に視線すら向けず、まるでゴミを捨てるかのようにArisuに向かって手を振った。
「俺は約束を守る男だ。取引は取引だ。今この瞬間から、この役立たずのGoudaはテメェのものだ。Class Fで好きに使え。鍋の具にしようがサンドバッグにしようが、勝手にしろ」
Goudaはその場に崩れ落ちた。絶望がその顔に張り付く。全校生徒の前で自らのリーダーに捨てられることは、6-0の敗北よりも遥かに深い苦痛だった。彼は縋るような目でBrutusを見たが、返ってきたのは氷のような威圧的な一瞥だけで、彼は声を失った。
アリーナ中が固唾を呑んで見守る。
Class Fがざわめいた。「え？ 本当に引き取るのか？」「でもあいつHVI 800だぞ、戦力としてはデカい……」
Arisuは地面に跪くGoudaを見下ろし、それからBrutusへと視線を移した。勝利の喜びも、驕りも、そこには一切なかった。
彼はくるりと踵を返し、Haruの方を向いた。
「決定権は君にある、Minekuzu」
Haruがびくりとする。「え？ ぼ、僕？」
Arisuは天気の話でもするかのように淡々と言った。
「僕は転校してきたばかりだ。あの取引はKurogamiの憎悪を僕個人に向けさせるためのものに過ぎない。だが、誰をクラスに入れ、新しいメンバーを受け入れるかどうか……それはClass Fのトップの役割だ。君だよ、Minekuzu Haru」
Arisuは一歩下がり、その臆病なクラス委員長に主役の座を譲った。
4. クラス委員長の拒絶**
Haruは手足をどうしていいか分からず、立ち尽くしていた。何百もの視線が彼に注がれている。Brutusの嘲笑、Arisuの待望、そしてGoudaの絶望的な眼差し。
彼は生唾を飲み込んだ。僕が……僕が決めるの？
彼はGoudaを見た。強い男だ。かつて自分をいじめた男だ。彼を受け入れれば、Class Fは力を得る。
しかし、彼は背後で怯えているクラスメイトたちへと視線を移した。
Haruは深く息を吸い込むと、その瞳に次第に確固たる色が宿り始めた。彼は顔を上げ、これまで決して直視できなかったBrutusを真っ直ぐに見据えた。
「僕たちは……断ります」
Brutusが眉を跳ね上げた。「あぁ？？？」
観客席がどよめいた。HVI 800の戦士を拒絶するだと？ Class Fは正気か？
Haruは拳を握りしめ、先ほどよりも大きく、はっきりとした声で言った。
「そのメンバーの受け入れは拒否すると言ったんです。次の試験で、彼がClass Fの情報をClass Dに流さないと誰が保証できるんですか？ そんな爆弾を抱える方がよっぽど危険だ。弱くても団結している方が、強くて背中から刺し合うよりもマシです」
Haruは一瞬言葉を切り、複雑な表情でGoudaを見た。
「それに……彼はHVI 800を持っている。彼は常に僕たちを見下してきた。彼は……僕たちとは違う。仲間を尊重できない人間は、Class Fには必要ありません」
Brutusは一瞬沈黙し、次の瞬間、高らかに笑い声を上げた。狂気じみた笑い声がアリーナに木霊する。
「ハハハハハ！！ 愚かだ！ 愚かすぎる！」
彼は皮肉たっぷりに手を叩いた。
「その掃き溜めのようなクラスを救えるかもしれない最強の戦力を、自らの手で捨てるか！ いいだろう！ 施しを受けねえなら無理強いはしねえ。テメェらゴミ屑がどうやって生き残るか、高みの見物とさせてもらうぜ」
彼は背を向け歩き出したが、去り際に振り返り、殺気に満ちた視線をArisuに投げつけた。
「近いうちに……その玩具である『ゼロ番』は、俺が直々に壊してやる。首を洗って待ってろ」
取り巻きたちが慌ててBrutusの後を追い、Goudaだけがリングの中央に、両方の陣営から見放され、呆然と取り残された。
5. 助言という名の脅迫**
アリーナの熱気が引き始めた。Class FはまだHaruの決断について動揺し、議論している。
Arisuはすぐには立ち去らなかった。彼はGoudaの目の前まで歩み寄った。
Goudaは見上げた。その瞳は虚ろだった。名誉、居場所、そして帰るべき場所、そのすべてを失っていた。
Arisuは首を傾げ、しばらく彼を見つめていたが、やがて二人だけに聞こえる低い声で言った。
「いい動きだった。パンチの威力も悪くない」
Goudaは自嘲気味に笑った。「同情かよ？」
「いいや」Arisuの声は氷のように冷たかった。「だが、君の動きはあまりに鈍重だ。無駄な動作が多すぎる。感情に支配されすぎている」
Arisuは屈み込み、Goudaの目を至近距離で覗き込んだ。その瞬間、Goudaは底なしの深淵を覗き込んだような錯覚に陥った――そこには光も、生気もなく、ただ殺戮機械のような冷徹な計算だけが存在していた。
「強くなりたければ……」Arisuは囁いた。その視線はGoudaの頭蓋骨を貫通するかのように鋭く、Arisuの瞳孔が開き、彼は首を傾げて言った。
「……二度と、俺の生活に関わるな」
Goudaは戦慄し、全身の毛が逆立った。彼は悟った。その言葉は助言などではない。
それは死刑宣告だった。
『これは対象が将来の変数に干渉することを回避するための、必要な制圧行動だ』
Arisuは脳内でそう定義していた。
しかしGoudaにとって、もし再びArisuの道を塞げば、次に砕かれるのは名誉ではなく、自身の命そのものであると理解するには十分だった。
Arisuは立ち上がり、背を向けて待機するClass Fの方へと歩き出した。極限の恐怖に震える敗残者を、背後に残したまま。
(第29章 完)
