第26章：王たちの闘技場 ＆ ゼロという数字の矜持
1. Hunioki ― 権力が舞台を一掃する時
普段、Huniokiの闘技エリアは、数十の試合が同時進行する混沌とした「壊れた市場」のような場所だ。怒号、金属の衝突音、そして絶え間なく明滅するライトが空間を支配している。
だが今日、この場所には異様な静寂が漂っていた。
人がいないわけではない。
原因はただ一つ――学園一年の第四位。
クラスDの怪物、Brutus Kurogami。
彼は「四天王」の特権を行使し、自身の権力を誇示する行動に出た。
――中央闘技場の完全占拠。
他の小規模な試合はすべて副区画へ追いやられるか、延期を余儀なくされた。
訓練目的で降りてきた他クラスの生徒たちは、今や高所のガラス回廊に身を潜め、好奇心と恐怖が入り混じった視線で下を見下ろすしかない。
「なあ……Kurogamiって、本当に全員追い出したのか？」
「しっ……声を抑えろ。今日は“公開処刑の日”だって宣言したらしいぞ。学年全体に、逆らう代償を見せるつもりなんだ」
「相手は誰だ？ クラスFの生徒って噂だけど……正気か？」
「今までもクラスDに散々やられてたのに、今回はHuniokiで真正面からだぞ。あいつら、頭がおかしいのか？」
六角形の巨大な闘技場が、地下空間の中央にぽつんと広がっている。
数百基の高出力照明が降り注ぎ、そこはまるで、華やかな死の舞台だった。
その光の中心に――
Arisuは、ただ一人で立っていた。
広大な空間に比べて、彼の身体はあまりにも小さい。
ポケットに手を入れ、表情は無。
周囲の圧倒的な演出とは、あまりにも対照的だった。
2. 「四天王」の存在 ― 奈落を見下ろす頂点
闘技場が血の匂いを孕む場所なら、上空のVIP観覧席はオリンポスの頂だ。
いつからそこにいたのか。
一年生「四天王」の残る三人が、すでに姿を現していた。
彼らは群衆と交わらない。
最上段の手すりに立ち、全体を見渡す位置から、それぞれ異なる圧を放ち、周囲の空気すら歪ませている。
Arisaは手すりに背を預け、黒に白金が混じる髪を冷たい滝のように垂らしていた。
赤紫の瞳は、侮蔑ではなく、観察の色で闘技場を見下ろしている。
「……本当に、震えもせずに立っているの？」
刃物のように冷たい声。
「価値が0の人間が……自分を殺すために用意された舞台の中心に。愚か者？ それとも、過信？」
Arisaとは対照的に、Leonhartは顎に手を当て、愉快そうに笑っていた。
照明が、燃えるような赤橙色の髪を反射する。
彼にとってArisuは、最高に面白い玩具だった。
「面白いじゃないか。特にReizel出身の生徒は、HVIよりも厄介な“闇”を抱えていることが多い。
彼は……あまりにも特異だ。
見てみたいな。“ゼロ”が、Kurogamiの暴力を喰らい尽くせるかどうか」
Celiaはわずかに眉をひそめ、碧眼に波紋を走らせた。
この試合配置に込められた残虐性を、彼女は感じ取っている。
「……差が大きすぎるわ。
怪我人が出なければいいけど。
彼、まだ半日も経ってないのよ。
Akabane-kun……あまりにも、孤独に見える」
Leonhartは軽く肩をすくめた。
「今から止めるなら、理屈じゃなくて力で押さえつけるしかないだろ。言葉は……通じない」
そして――
舞台の主役が現れる。
Brutus Kurogami。
彼は高所には立たない。
闘技場正面ゲートから姿を現し、金属床を踏み鳴らす。
――ドン……ドン……。
その一歩一歩は、まるで巨大なハンマーのようだった。
巨体が背後の光を覆い隠す。
彼は一度、上に立つ三人を見上げ、次にArisuを見下ろす。
獣じみた笑みを浮かべて、吐き捨てる。
「よく見とけよ、Akabane-chan。
今日は教えてやる。
この学園じゃ――序列がすべて、暴力が絶対だってな」
一年の頂点四人が同時に揃ったことで、場の熱量は限界に達した。
もはやこれは、クラスDとクラスFの問題ではない。
学園全体の注目を集める事件だった。
3. 強者のルール ＆ 圧倒的な数字
空中に浮かぶ巨大な電子ボードが点灯し、鋭いビープ音が響く。
数千の視線が、同時に情報を読み取った。
【ソロマッチ：1 vs 1】
Gouda Tetsuya（クラスD代表）― HVI：812
Akabane Arisu（クラスF代表）― HVI：0
クラスFはフェンスの隅に固まり、全員が血の気を失っていた。
Haruは柵にしがみつき、歯を鳴らす。
「Akabane-kun……見てよ、あの数字……。
812と0だよ……本気なの？」
Arisuは振り返らない。
眩い照明、ざわめく群衆、四天王の圧力――
それらはすべて、背景データにすぎなかった。
内面で、冷たい解析が起動する。
「対象：身長188cm、体重92kg。
分析開始――Gouda Tetsuya、クラスD。
身体能力：高。反応速度良好。筋密度は優秀。
知性：学力A。処理能力は精鋭級。
精神：安定。自信過剰、やや傲慢。
結論：勝率――100％」
Arisuは淡々と答える。
この熱狂の中では、あまりにも浮いた声で。
「心配しないで。
ただ……友達を守ると、どうなるのか試したいだけです。
誰だって一度は、ヒーローになりたいものですよね。
普通のことです」
Haruは泣き叫びそうになった。
「普通なわけあるかぁぁ！！ 死ぬなよ！！」
Brutusが手を振る。
ルールボードが表示された――
対戦相手の逃げ道を完全に潰す、三種目。
【知力（1点）】
競技：「戦術状況分析」――クラスFの愚鈍さを証明する。
【反射（2点）】
競技：「集中反射訓練」――クラスFの鈍さを晒す。
【体力（3点）】
競技：「近接交戦」――骨を砕くための舞台。
合計点：6。
より多くの点を獲得した者が勝者。
引き分けの場合、延長戦で決着。
勝者は――生殺与奪の権利を得る。
Brutusが吠えた。
「始めろ！ 骨の折れる音を聞くのが待ちきれねぇ！」
Arisuは襟元を軽く整え、視線の中心に立つ。
侮蔑、好奇、恐怖――
すべてを受け止めながら。
小さく頷き、挑発するには十分な一言。
「……じゃあ、始めましょうか」
Haruは顔を伏せ、クラスFの元へ戻る。
「……幸運を、Akabane-kun。ごめん……」
Arisuは何も言わない。
袖をまくり、静かに前へ歩き出す。
――「これが……学校で最初に習う授業なんですか、Minevia先生……」
