第25章：狂人か、天才か？
1．ある「友人」の行動
Haruは唇を強く噛みしめ、背中の痛みを押してもう一度飛び出そうとした。だが、その瞬間、冷たくも確かな手が肩に置かれ、彼を制止した。
Arisuはすぐには何も言わなかった。一歩前へ出ると、静かに身を屈める。
廊下中の視線が凍りつく中、Arisuは手を差し伸べ、Haruを起こした。その動きは落ち着いていて、妙に丁寧だった。転倒で付いた埃を、肩や裾から軽く払い落とす。その顔には、不思議なほど平静な表情が浮かんでいる。
「僕を守る必要はないよ、Minekuzu」
小さな声だったが、確かにHaruには聞こえた。
「この服、汚れてしまった。敵の前で身なりを乱すのは、弱さの証だからね」
Haruは目を見開き、まるで異星人でも見るかのようにArisuを見つめた。
「Akabane-kun……何を言ってるんだ？ 相手はクラスDだぞ！ 逆らわずに引くべきだ！」
ArisuはクラスDの一団へと視線を向けた。軽く肩を叩き、受け入れるように小さく息をつく。だが、Haruを見るその眼差しには、微塵の揺らぎもなかった。
「僕がやる」
Arisuは静かに答える。
「それに……君たちは、僕の友達になりたいんだろう？ 本にはこう書いてある。人は、友達がいじめられているとき、逃げない。一緒に立ち続けるものだって」
あまりにも無邪気で、しかし核心を突く言葉に、Haruは言葉を失った。
背後では、クラスFの喧騒がいつの間にか消えていた。恐怖は凝縮され、個々人の震える囁きへと変わっている。
Jinは眼鏡を押し上げ、額から冷や汗を流す。
「こいつ……脳のどこか壊れてるだろ。あの筋肉の塊とこっちを分析したら、どう考えても死亡ルートしか出ない……」
Sotaは頭を抱え、その場にしゃがみ込んだ。
「終わった……未来が完全に真っ暗だ。あの狂人、俺たち全員道連れにする気だ……」
Ryoは壁際まで後ずさりし、顔面蒼白で呟く。
「俺を巻き込むな……あいつとは知らない仲だ……」
2．過去の亡霊と嘲笑
その光景を見て、Brutusの手下たちは一斉に笑い出した。耳障りで、侮蔑に満ちた笑い声。
Goudaが一歩前に出て、サングラスを直し、嘲るような口調で言う。
「見ろよ、お前ら。先月の『サバイバル試験』の時とそっくりじゃねえか？ 確か、開始15分でクラスFの45人全員が土下座して命乞いしたんだっけな。しかも、こっちは一発も撃たずに、だ」
別の男が続ける。
「『パズル試験』もそうだ。お前ら、クラスDの俺たちに騙されて行き止まりに追い込まれ、仮想迷宮で泣き喚いてたよな。今度は“番号0”に縋って名誉回復か？ 笑えるぜ！」
その言葉は、まだ癒えぬ傷に塩を塗るようだった。二度の惨敗の記憶がクラスFの胸に蘇り、彼らはさらに身を縮める。クラスDは腕力だけでなく、精神を踏みにじる残酷さも持ち合わせていることを、彼らは痛いほど知っていた。
3．受け入れの言葉
Brutusは腕を組み、見世物を眺める支配者のような愉悦の表情でその様子を見下ろしていた。
「で、やるってわけか？ ガキ」
低く濁った声。
Arisuは振り返り、巨大な肉の塔のような男と向き合う。その目を、瞬きもせずに見据えた。
「はい。受けます」
今度は、悲鳴も怒号もなかった。クラスFの側から、冷たい息を吸い込む音だけが漏れる。
Kannaは耳を塞ぎ、怯えた声で囁く。
「狂ってる……クラスDに、私たち壊されちゃう……」
Mikaは震えながら言葉を絞り出す。
「Akabane-kun……やっぱり……やめたほうが……HVIは……0なんだよ……」
Arisuは小さく首を傾ける。声は無感情だが、冷酷ではない。まるで当然の事実を述べるかのようだった。
「分かってる。でも……0だって、一度試さなければ、他の何かになれるかは分からない」
彼の頭の中では、膨大なコードが超高速で走り抜ける。
**対戦相手分析：**
– Brutus Kurogami：身体能力 S+、速度 S+
– 後方の平均5名：身体能力 A+、速度 A+
– 勝利確率：100％
– 死亡確率：0％（学園安全規定）
– 利益：クラス内での地位確立、クラスFからの信頼獲得
結論：実行。
4．狂気の賭け
Brutusは手を振り、隣に立つUnit #4を指差した。
「俺は手を汚さねえ。こいつだ。Gouda Tetsuya、HVI 812。相手をしてやれ」
Goudaは前に出て、指の関節を鳴らし、嘲笑を浮かべる。
「ルールは簡単だ。俺が勝ったら、クラスF全員、自主的にCNAを退学しろ。無能なゴミが、天才の場所を塞ぐな」
その宣言に、クラスFは凍りついた。
「な……なんだそれ？！ なんで俺たちまで？！」
Haruが声を上げる。
Sotaは呻いた。
「ほらな……分かってた。あいつ、クラスFを皆殺しにする気だ……」
Brutusは肩をすくめ、施しを与えるような口調で言う。
「逆に、もしお前が勝ったら……俺の個人口座から500,000 CreditをクラスFの資金にやる。今学期は贅沢できるだろ。寛大だろ？」
500,000 Credit。莫大な額。だが、その代償はクラスの存亡だった。
Arisuは一瞬だけ目を閉じ、そして開いた。黒い瞳が、これまでになく鋭くなる。
「条件があります」
Brutusが眉を上げる。
「言え」
「僕が負けたら」
Arisuは断固として言った。
「僕一人が退学届を出し、あなたたちからのあらゆる身体的罰を受けます。クラスFは無関係です」
クラスFは言葉を失った。HaruはArisuの背中を見つめ、鼻の奥が熱くなる。彼は……全てを背負おうとしている。
「でも、僕が勝ったら……」
Arisuは手を上げた。その細い指が指したのはBrutusではない。彼の右に立つ、Goudaだった。
「……お金はいりません。僕は、**彼**が欲しい」
Goudaが声を上げる。
「はあ？！」
Arisuは冷然と言い放つ。
「僕が勝ったら、Gouda TetsuyaはクラスDを抜け、クラスFに入る。僕の部下になる」
空気が完全に凍りついた。
Haruは倒れそうになる。
「AKABANE！！ 正気か？！ 四天王の部下を奪う気か？！」
Brutusは一瞬固まり、やがて首を反らして大笑いした。暗い廊下に笑い声が反響し、古びた蛍光灯が震える。
「フハハハハ！！ いい！ 実にいい！」
獲物を見つけた獣のような、燃える眼差しでArisuを見る。
「その傲慢さ、気に入ったぞ、番号0！ 許可してやる！ 勝ったら、その犬はお前のものだ！」
Goudaは蒼白になった。
「兄貴？！ 俺を賭けに出す気ですか？！」
「黙れ！ お前が番号0に負けると思ってるのか？ 負けるなら、その時点でお前はゴミだ。俺もいらねえ！」
Brutusが咆哮した。
5．Hunioki、開始
ビッ。
廊下の照明が一斉に赤へと切り替わる。
スピーカーが響いた。
《チャレンジ確認。形式：SOLO 1VS1》
クラスFは後方で身を寄せ合い、顔面蒼白のまま、運命の裁きを待つ。
Haruは震える手で袖を掴む。
「Akabane-kun……お願いだ……」
包囲の中心に立つArisuは、今回だけは少し柔らかな表情を浮かべた。誰にも聞こえないほどの声で、呟く。
「怖くないわけじゃない……でも、友達が欲しいなら、まず友達になる価値があるって、証明しなきゃいけない」
赤い光が、彼の孤独な背中を床に長く引き伸ばす。
――CNAにおける“Joker”の、最初の戦いが、今、正式に始まった。
