22：クラスF ― 忘れ去られた土地
1．敗者たちの回廊
豪奢な大理石の床と冷房の効いた行政エリアを後にし、Arisuは一年生用区域――西棟へと足を踏み入れた。
廊下の奥へ進むにつれ、光は次第に弱まり、天井の蛍光灯は、瀕死の患者の心拍のように不規則に明滅している。
彼を案内するのは、クラスF担任教師――Riro Kusanagi。
三十代半ばの女性で、雑に高く結んだ黒髪からは数本の後れ毛がこぼれ、汗ばんだ額を隠している。目の下には濃い隈が刻まれ、慢性的な睡眠不足、あるいは仕事による消耗を雄弁に物語っていた。
歩きながら、彼女のヒールが床を叩く音は、うんざりした彼女の声そのものだった。
「はぁ……ほんと運が真っ黒よ。毎年毎年、この“Fate Forsaken”を押し付けられてさ。Fが何の略か知ってる？ Future（未来）じゃないわ。Failure（失敗）よ。この学校じゃ、私たちのクラスは“スクラップ置き場”って呼ばれてる。意味、分かる？」
Arisuは背筋を伸ばし、感情を一切浮かべぬまま並んで歩く。
「概要データとしては把握しています。ただし、実地での検証はまだです」
Riro-senseiは、憐れみと疑念の入り混じった視線を向け、大きくため息をついた。
「その上で、学校はHVIが0の“時限爆弾”を私のクラスに放り込んできた。分かるでしょ、このCNAじゃ数値が命。100未満なら、一生シミュレーションの肉壁確定よ。それなのに……0、だなんて」
Arisuは小さく頷いた。
「理解しました」
（なぜ数値が人の運命を決めるのかは分からない。だが、それが規則なら記録する）
Riro-senseiは、塗装の剥げた古い金属製の扉の前で足を止めた。
「そんな平然と“理解しました”とか言わないの。クラスFは40から90の寄せ集め。やる気も技能も足りないくせに、不満だけは一人前。火薬庫みたいなもんよ。火種一つで爆発する」
彼女はArisuを見て、手をひらひら振る。
「とにかく、最初の学期を生き延びなさい。過度な期待は禁物よ」
Arisuは首をかしげた。
（生き延びる？ 教育機関で、なぜ生存の語が使われる？）
「覚悟しときなさい。扉の向こうは教室じゃない。動物園よ」
2．縮小された戦場
ドンッ！
Riro-senseiは容赦なく扉を蹴り開けた。
瞬間、津波のような騒音がArisuに襲いかかる。
「俺の定規返せや！！」
「このクソ野郎！ 点数ちょろまかしただろ、死にたいのか？！」
「なあ、昨日の戦術課題って何ページ？ ……え、そもそも課題あった？」
「クラスCがまた通りすがりに笑ってたぞ！ くそ、恥ずかしすぎだろ！」
教室内は文字通りの混沌だった。机と椅子は乱れ、教科書は宙を舞う。
隅では男子生徒が机に突っ伏して爆音のいびきをかき、別の一角では数人がカードを打ちながら罵声を飛ばしている。
ここは天才の巣ではない。
砕け散った夢の避難所だ。
Riro-senseiは教壇に上がり、教案を机に叩きつけた。
「静かにしなさい！！ ここは市場か何かなの？！」
クラスは0.5秒だけ静止し、扉の方へ好奇の視線を向けたかと思うと、すぐに囁きが再燃する。
「お？ 新兵か？」
「冴えない顔だな。どうせクラスD落ちだろ」
「クラスF入り＝人生終了。HVIいくつだ？ 50以下だな」
「高すぎ。あの見た目なら45が限界だろ」
Riro-senseiはこめかみを押さえ、Arisuを指さした。
「入って。手短に自己紹介して、席探しなさい」
Arisuは教室に足を踏み入れた。
四十の視線が、値踏みするように彼を貫く。敵意、嘲笑、そして好奇。
（ノイズが多い。ここに充満する感情は……失望の臭いだ）
3．0という数字と、幼稚な宣戦布告
Riro-senseiは咳払いをし、担任としての威厳を必死に取り繕う。
「聞きなさい、悪魔ども。この子はAkabane Arisu。特別枠での編入生。HVIは――」
全員が身を乗り出す。
一拍置いて、彼女は力なく告げた。
「……0」
一、二、三秒。完全な静寂。
そして、圧力鍋の蓋が吹き飛んだ。
「はぁ！？ ゼロだと？！」
「冗談だろ！？ HVI0で生きてる奴がいるわけねぇ！」
「マジかよ！ 学校も人手不足か？ 廃品まで拾うとは！」
前列で、金髪の荒っぽい男――Ryo Nishihikoが机を叩いて立ち上がり、Arisuを指差した。
「おい！ ここで一番低くても40だぞ！ その真っさらな0を引っ提げて、何しに来た？ クラス平均を社会の底まで落とす気か？！」
反対側では、Asukaが苛立たしげにスマホを机に投げる。
「そうよ！ もう十分他クラスに見下されてるのに、これ以上恥かかせる気？！」
Arisuは黙って聞いていた。
侮辱とは感じない。それは弱者が地位を失うことを恐れる、防衛反応に過ぎなかった。
彼は襟を整え、Ryo、そしてクラス全体を見渡す。
（彼らは絶望している。最適な観測のためには、状態を変化させる必要がある）
Arisuは口を開いた。礼儀正しく、しかし奇妙な重みを帯びた声で。
「初めまして。Akabane Arisuです。0という数字は無力に聞こえるかもしれませんが、最善を尽くします」
一拍置き、決意を模倣するために軽く息を吸う（心拍は変わらない）。
「私の目的は観察と学習です。ですから、クラスFをクラスAと同等の位置まで引き上げたい。ご協力をお願いします」
二度目の沈黙が教室を覆う。先ほどよりも重く、息苦しい。
隅でノートPCを見つめていたJin Ogawaが、ようやく手を止めた。
カチ、カチ、カチ。
キー音が止まり、眼鏡を押し上げる。
「このクラスに未来があると信じる方が狂ってる。妄想癖か、知能欠損か？」
窓際のSotaは椅子にもたれ、冷笑する。
「救世主様か？ 寝てた方がマシだぜ。クラスDですら食えねぇのに、Aを目指す？ 早漏のイキりは痛い目見るだけだ」
学級副委員長のMika Satouが、慌てて立ち上がり手を振る。
「ま、待って！ 新しい子にそんな言い方しなくても……良かれと思って――」
だが、その声は即座にかき消された。
「良かれだぁ？！」Ryoが怒鳴る。
「消えろ！ 目障りだ！」
そして、“戦争”が始まった。
銃ではない。学用品による戦争だ。
ヒュッ！ ヒュッ！ ドン！
教科書、ペン、定規、消しゴム、果ては靴までが雨のように教壇へ飛ぶ。
標的は――Akabane Arisu。
「後ろ行って座れ！ 妄想野郎！」
Arisuは動じない。
左に5センチ首を傾け、消しゴムを回避。右に半歩、ボールペンが肩をかすめる。
（投擲軌道：混沌。威力：弱。移動時命中率：0％）
その最中、彼はふと教卓の下を覗いた。
そこには、Riro-senseiが丸くなって頭を抱え、生徒たちの嵐を熟練の動きでやり過ごしていた。
Arisuは瞬きし、心からの――そしてどこか幼い感嘆を漏らす。
「反射神経が素晴らしいですね。隠密技術がとても高度です」
Riro-senseiは歪んだ顔で叫び返す。
「高度なわけあるか！ 巻き込むんじゃない！ 自分の身は自分で守りなさい！！」
Arisuは立ち上がり、飛び交う物体と怒号を見渡した。
その瞳に恐怖はない。ただ、純粋な好奇心だけ。
（これがクラスF。混沌、非論理、負の感情の氾濫……興味深い）
「さて」
彼は飛んできたスリッパを避けながら、静かに呟いた。
「まずは、生き延びるところからだ」
