第16章：狭き門と棄てられし者
1．Oryonの扉の向こうに待つ粛清
試験は終了した。
再びOryon室の扉が開かれたが、その場の空気はもはや完全に変質していた。
八つの大国から選び抜かれた三百名の学員たちは、選ばれし天才としての誇りを胸に入室した。しかし外へ出てきたとき、その大半は魂を抜かれた影に過ぎなかった。
待合ホール中央に吊るされた巨大な電子掲示板に、合格者名簿が表示される。
そこにあったのは空虚な励ましの言葉ではなく、冷酷なデータの羅列だけだった。
〈 追加試験参加者総数：300 〉
〈 入学基準達成者数：08 〉
息を呑む数字。
わずか八名。
合格率は三パーセントにも満たない。
館内放送が流れる。淡々としたその声は、まるで夢に下された死刑宣告のようだった。
〈 名簿に名前のない受験者は、ゲート6へ移動してください。
帰国用高速列車は30分後に出発します。
来年度の追加試験での幸運を祈ります 〉
ホールには嗚咽、壁を殴る音、抑えきれない悔恨が満ちた。
膝から崩れ落ち、自分が――祖国では天才と呼ばれていた自分が――たった一時間で無慈悲に切り捨てられた現実を受け入れられない者もいた。
十国学園は凡庸を許さない。
ここでは、怪物であるか、無であるか。その二択しか存在しない。
2．死亡通知のような紙と、憐憫の視線
二百九十二名の敗者がスーツケースを引きずり去っていく中、選ばれた八名だけが中央区画に残された。
そのうち七名は、明らかに傲岸な気配を放っていた。
Solaria出身でHVI800超の者、Dominion出身で肉体強化を施した者。
互いを未来の競争相手として睨み合い、その瞳には燃えるような野心が宿っている。
ただ一人、Arisuだけが端に立ち、沈黙していた。
耳元のKiminukoは灰色のまま。
黒ですらない――割り当てられたクラスFの色すら発光せず、他の者たちの眩い光の中で、滲んだ染みのように存在していた。
中年の教員が近づく。入学選考委員会の代表だ。
手には八通の封筒――正式なクラス配属通知。
彼は七人に順番に手渡し、力強く握手を交わす。
「クラスAへようこそ」
「クラスBが君を待っている」
「Dominionの名を高めてくれ」
そして最後に、Arisuの前で足を止めた。
深い黒の瞳で彼を見つめ、次に手元の書類へと視線を落とす。
そこには明確に記されていた。
HVI：0（エラー／不安定）
身体能力：低
分類：外交的配慮による推薦
教員は小さく息を吐いた。抑えようとしても隠しきれない、痛ましさを含んだ溜息だった。
彼は一枚の紙を差し出す。そこに祝福はなく、握手もない。
「君がAkabane Arisuだね？」
Arisuは顔を上げる。
「はい」
教員は声を落とした。七人の天才たちに、この屈辱を聞かせたくないかのように。
「システムが君の数値を正しく読み取れなかった……だがReizelからの書類と、条約上の特例に基づき、入学は認められた」
一瞬の逡巡。
その目には、はっきりとした憐憫が浮かんでいた。
羊の子が狼の檻に放り込まれる――そんな未来を思い描く者の視線だ。
「最終決定だ。君は――クラスFに配属される」
3．0.15秒の反応
クラスF。
周囲から忍び笑いが漏れる。
入学できてもクラスFなら、帰国した方がましだ。
そこは学園のゴミ溜め。
Arisuは紙を見下ろした。
赤字で太く刻まれた「CLASS F」。
Arisuの内部処理系に情報が流れる。
クラスF：混沌とした環境。
規律：低。
セキュリティシステムの監視レベル：最低。
結論：潜伏に最適な環境。
Arisuは一度だけ瞬きをした。
人間の行動を模倣するプログラムによれば、悪い知らせを受けた際、顔面には落胆、あるいは諦念を示す必要がある。
彼は反応遅延を0.15秒に設定していた。
相手に「ショックを受け、必死に耐えている」と思わせるのに最適な時間。
彼は頭を下げ、機械のように丁寧な所作で紙を受け取った。
「承知しました。学園の決定に従います」
その従順さに、教員はますます胸を痛めた。
彼はそっとArisuの肩を叩く――この冷酷な場所では稀な慰めの仕草。
「頑張りなさい。たとえクラスFでも……努力次第で、生き残ることはできる。早々に退学にならないように」
彼はArisuを、政治的な力でねじ込まれた哀れな無能者だと思っていた。
Arisuは答えず、ただ一度頷き、背を向けた。
西棟――棄てられた者たちのための寮へと歩き出す。
広大な廊下の中、その背中は小さく、孤独だった。
だが誰一人として知らなかった。
憐憫に満ちた教員も、背後で嘲笑う七人の天才も。
真の怪物が、HVI800や900の中にいないことを。
真の怪物は、今まさに――
自らの巣へと続く切符を手に入れたばかりだった。
そしてクラスFは、
「それ」が自分たちと共に入学してくることを、まだ知らない。
