第110章：黎明の灰燼
1. 帰還プロトコル
東の地平線は、まだ完全に白み始めてはいなかった。
海と空の境界線に、薄く淡いオレンジ色の筋が一本引かれているだけだ。
Poseidon と名付けられた巨大な鋼鉄の塊が波を掻き分け、浅瀬へと静かに進んでいく。
霧に曇るガラス越し、遠くに CNA の港が姿を現した。
天を突く摩天楼が威厳を放ちながら聳え立ち、冷たい光を放っている。
ボーーー……ボーーー……
長く尾を引く汽笛が鳴り響き、港の岸壁に反響する。
それは、帰還を告げる音色だった。
キィィィッ……
超大型クルーズ船の中央システムから流れる女性のアナウンスが、金属製の廊下に設置されたスピーカーを通じて響き渡る。
「アナウンス。超大型クルーズ船 Poseidon は間もなく CNA に接岸します。医療回復フェーズは終了しました。全生徒は直ちに移動し、Class ごとに厳格に区分されたデッキエリアに集合してください。
注意：戦後の治安維持のため、エリア間の越境移動禁止令が正式に発令されました。監視のため Agent 部隊が配置されています。越境行為や衝突を煽るいかなる行動も、武力によって鎮圧されます。繰り返します……」
繰り返されるアナウンスは、何百人もの生徒たちの頭上に冷水を浴びせかけるかのようだった。
他の客室では、脂汗を流しながら荒い息を吐いて飛び起きる者もいれば、神経を苛み続ける Leviathan の悪夢に身を縮こまらせている者もいた。
だが、第404号休憩室内では、その喧騒すら塵一つ揺らすことはなかった。
Arisu は洗面台の鏡の前で身じろぎもせず立っていた。
両手で水を掬い、冷え切った液体を顔に叩きつける。
水滴が漆黒の髪を滑り落ち、鋭利な横顔を伝って、陶器のシンクへと一滴ずつ滴り落ちた。
外で必死に現実へと再適応しようともがいている人間たちとは異なり、Arisu は単に Standby 状態から復帰しただけに過ぎなかった。
Arisu は手を上げ、制服の一番上のボタンを留めた。
指先で襟元の折り目を滑らかにならし、ネクタイの結び目を寸分の狂いもなく正す。
あらゆる動作が滑らかで、機械的であり、完璧なプログラミングに従っていた。
Arisu の唇がわずかに動く。
「帰るか」
喉の奥から低く呟きが漏れる。
それは、発声が「普通の人間」の基準値に達しているかどうかの音声テストだった。
フィードバックパラメータ：安定。
生体診断プロトコル完了。
Arisu は踵を返し、ドアノブを回した。
スライドドアが開いた瞬間、現実の雑多な音が雪崩れ込み、彼が無菌室のように保っていた空間を打ち砕いた。
船の廊下はすでに足音、金属がぶつかり合う音、そして張り詰めた重圧で満ちていた。
戦闘装備を身に纏った CNA の Agent 部隊が、分岐路の至る所に配置されている。
フェンスが張り巡らされ、甲板はそれぞれ独立したエリアへと隔離されていた。
システムは熟知しているのだ。
島から脱出したばかりの野獣どもが、未清算の怨恨によって殺し合いを始める前に、正しき檻へと繋ぎ止めておかねばならないことを。
その厳格な誘導に従い、Class F は船尾の最奥にある風の吹き晒すヘリポートへと追いやられていた。
フェンスの向こう、遠くからは乱雑な言い争いや点呼を呼びかける声、そして聞き慣れた喧騒がすでに響き始めていた。
Arisu がフェンスの境界線を越えた途端、死角から黒い人影が飛び出してきた。
「家に着いたぞぉぉぉーー、ぐへっ！」
Haru の元気いっぱいな叫び声が唐突に途切れた。
Arisu の首に抱きつこうと広げられていた両腕がピタリと止まる。
Haru は顔を歪め、自らの肩を押さえながら、バランスを崩して甲板へと崩れ落ちそうになった。
電光石火の反射で Arisu は半歩後退し、手を伸ばして Haru の襟首を正確に掴み、彼が床に顔面から激突するのを防いだ。
「痛……痛えな、おい……」
Haru は痛みに顔をしかめながら、なんとか立ち上がろうとした。
だが、その瞳は爛々と輝き、生命力に満ち溢れていた。
Arisu の両目が委員長の全身をスキャンする。
「生体リズム異常。カリウム不足および十分な休息プロセスの欠落による筋肉の痙攣。お前は深い睡眠フェーズをスキップしている」
「あー、うん……昨日の夜ちょっと野暮用があって、寝るのが少し遅くなっちゃっただけさ」
Haru はニッと歯を見せて笑い、誤魔化すように頭を掻いた。
そして Arisu の肘を軽く小突く。
「なあ、Arisu。日の出を見たいから、甲板まで肩を貸してくれよ」
Arisu はそれ以上問い詰めることもなく、無言のまま片手で Haru の体重を支え、船尾の手すりの方へと彼を連れて行った。
二人は並んで立ち、徐々に輪郭を現す CNA の港へと視線を向けた。
Haru は深く息を吸い込み、潮風を胸いっぱいに満たした。
そして手すりをパシンと叩く。
「Arisu！ 見えるか？ 俺たちの学校だぜ！ 誓ってもいい、あのクソったれな学園がこんなに綺麗に見えた朝は初めてだ！」
Arisu は Haru に視線を移し、それから再び摩天楼へと目を向けた。
手を伸ばし、Haru の乱れた襟元を丁寧に直しながら、淡々とした声で告げる。
「建築物の鉄筋コンクリート構造に変化はない。昼夜の寒暖差による熱膨張の誤差はわずかに存在するが、『より美しい』と定義できるほどの物理的形状の変化には一切寄与していない」
Haru は目を瞬かせた。
その唇の笑みが二秒ほど凍りついた後、盛大な爆笑へと変わった。
「ぐはっ、そういうことじゃねえよ、この堅物め！」
Haru はむせるほど笑い転げ、Arisu の肩をバシバシと叩いた。
「勝利の余韻ってやつだよ、分かるか？ 俺たちはあの死の試験を生き延びて……全員揃って帰ってきたんだ。見ろよ」
Haru が背後へと顎をしゃくった。
Arisu もその視線を追う。
Class F の集合エリアでは、生徒たちが次々と休憩室から這い出してきていた。
ボロボロで、全身包帯だらけで、大きなあくびを噛み殺しているが――誰一人として欠けてはいなかった。
「ああ」
Arisu は小さく頷き、目の前の生々しいデータをその瞳に記録した。
「『41』という数値は保全された」
その時、船室のドアの方から足を引きずるような足音が聞こえてきた。
「頭が痛い……」
Aoi がふらつきながら現れた。
普段の威厳や鋭さは見る影もなく、その顔色は青白く、目の下には濃い隈が刻まれていた。
「ゆっくりでいいからね、Aoi……まだ身体が弱ってるんだから」
Mika が慎重に寄り添い、彼女の腰に手を回して支えていた。
Aoi は顔を上げ、人混みを泳がせた視線をピタリと Haru の姿に留めた。
彼女の身体が微かに震える。
「Mika……大丈夫だから。手を離して」
そう口では言ったものの、Mika が手を離した瞬間、Aoi は無意識に早足で駆け寄り、震える両手で Haru の袖をぎゅっと掴んだ。
その指先には強い力が込められている。
Haru は即座に察した。
彼はただ向き直り、優しく半歩踏み出して距離を詰めると、彼女がもたれかかれるよう確固たる支えとなった。
「ここにいるよ。ちゃんと、ここにいるから」
Haru は声を潜め、穏やかなトーンで囁いた。
Aoi はうつむき、赤く染まった目元を隠した。
「昨日……夜中に出て行ったでしょ」
その声は消え入りそうに小さく、どこか恨めしさが滲んでいた。
Haru はビクッと肩を跳ねさせた。
委員長の耳たぶが熟れた木の実のように真っ赤に染まる。
「そ、それは……当然だろ！」
彼はあからさまに顔を背け、しどろもどろになった。
「お、お前の部屋で夜を明かすわけにはいかないだろ……一応、男女の間には節度ってもんがあるし……」
そう言って Haru は、（医療用テープでぐるぐる巻きになっているにもかかわらず）腕の筋肉を誇示するように力こぶを作り、間抜けな笑顔を見せた。
「いい子だからさ。ほら、見ての通りピンピンしてるだろ？ 誰も消えたりしないよ」
その屈託のない眩しい笑顔を目にして、Aoi の肩からようやく力が抜けた。
Leviathan の余波による狂乱じみた恐怖が、半分以上和らいだようだった。
Haru は Aoi に肩を貸しながら人混みの方へと歩き出し、騒いでいる男子生徒たちに大声で声をかけたり怒鳴ったりし始めた。
Arisu はその一連の流れを静かに見届けた後、視線を戻し、ポツンと一人で立っていた Mika のもとへと歩み寄った。
「昨日、言った通りに Aoi に薬を飲ませたか？」
彼が尋ねる。
Mika は頷いた。
「うん。私と Seri で飲ませて、無理やり寝かせたよ。安心して眠れるように一緒に寝ようと思ったんだけど……嫌がられちゃって」
Mika は小さく苦笑した。
「結局、Haru を呼ぶしかなくてさ。彼、真夜中までずっと Aoi のことを見守ってくれて、Aoi が深く眠りについてから、やっとこっそり自分の部屋に戻ったんだよ」
「治療方針を継続せよ」
Arisu は臨床的な結論を下した。
「回復の推移から見て、一週間以内に安定するはずだ」
そう言うと、Arisu は上着のポケットに手を差し入れ、小さな透明プラスチックのジップ袋を取り出した。
中にはラベルの貼られていない灰色のカプセルが入っている。
彼はそれを Mika に手渡した。
「私にはお前のような拡張された社会的関係プロトコルが存在しない」
Arisu は平坦な声音のまま告げた。
「したがって、これの配布を頼みたい。終戦後に心理指標が不安定となっている個体に対し、心拍数の安定化および幻覚の抑制効果がある」
Mika は瞬きしながら薬袋を受け取った。
カプセルはひんやりと冷たい。
彼女の頭の中にふと疑問がよぎる。
この特殊な薬、そしてカリキュラムを遥かに逸脱した医療知識……。
「これって精神安定剤？ その……帝国のものなの、Arisu？」
Mika は躊躇いがちに、わずかに声を震わせて尋ねた。
「違う。試験前に、私の知る化学構造式に基づいて薬原料から独自に調合したものだ」
Arisu は淡々と答えた。
Mika は驚きに目を見張った。
「どうして自分で作らなきゃならなかったの？ 帝国の軍なら、こういう薬くらい支給してくれるんじゃないの？」
Arisu はわずかに間を置いた。
「Reizel に精神安定剤のサプライチェーンは存在しない、Mika。それは余剰物資に分類される」
「余剰……？ どうして？」
「機械に慰めなど不要だからだ」
Arisu は無機質で冷徹な声で説明した。
「生体ユニットが精神崩壊を起こした場合、帝国は治療など行わない。記憶を消去し、神経を再フォーマットする。そして、従順に動く生ける屍となるまでそれを繰り返す。理性の地において、心的外傷など存在しないのだ」
Mika の周囲の空気が凍りついたようだった。
うなじを吹き抜ける潮風に、背筋がゾクリと震える。
Arisu の説明はあまりにも淡々としており、まるで教科書の一節を暗唱しているかのようだった。
しかし、その無感情さこそが、目の前に立つ少年がかつて経験してきたであろう残酷で息の詰まるような暗黒の過去を浮き彫りにしていた。
今日のこの空虚な完璧さを手に入れるまでに、彼は一体どれほどの「再フォーマット」を施されてきたのだろうか。
Mika は手の中の自家製薬の袋を見つめた。
言葉は冷酷だが、その行動には、機械が学び得る限り最も精緻な気遣いが込められていた。
彼はその痛みが何であるかを理解していないにもかかわらず、Class F の誰も精神の崩壊に苦しませたくないのだ。
Mika は胸の奥から込み上げる痛ましさを振り払うように深呼吸をした。
そして顔を上げ、両手で薬袋を胸の前にぎゅっと抱きしめると、決意を込めて微笑んだ。
「分かった！ 私に任せて、Arisu。みんなにちゃんと行き渡るようにするから！」
「Ririsa と連携するといい。彼女は現在80％まで回復している。彼女と共に医療用量を分担するといい」
「うん、あの子に言ってくるね！」
Mika はくるりと背を向け、人混みへと駆け出した。
Arisu は静かに頷き、新しい一日の最初の光を受け止める港へと視線を向けた。
後方支援プロトコル：完了。
「うわぁ……腹減ったぁ……」
Daigo が突然腹を押さえて顔をしかめた。
胃袋から雷鳴のような派手な音が鳴り響く。
「朝から何も腹に入れてねえし、船の上じゃ乾パンばっか噛まされて喉がカラカラだぜ」
「文句ばっかり言わないの！ 救援が到着したわよ！」
通路の奥から、Kanade と Kanna が全力疾走で駆け寄ってきた。
二人とも肩で息をしていたが、その表情は晴れやかで、両手には大きな紙袋をいくつもぶら下げていた。
夜が明けた途端、二人は偵察部隊さながらの速度でビジネスクラス区画の自動販売機コーナーへと直行していたのだ。
「熱々の Takoyaki だよ！ クラス全員の朝ごはん！」
Kanna は紙袋を高く掲げて叫んだ。
「きたぁぁ！」
「ナイスタイミング！ Kanna、愛してるぜ！」
Class F の面々は一斉に群がり、飢えた雛鳥のようにパックを分け合った。
その楽しげな混沌の中、Haru は素早く赤い断熱アルミホイルで包まれたパックを掴み取り、振り返って Arisu に差し出した。
「お前の分だ。特製クリームソース、辛さゼロ、かつお節20％増量。前にお前が指定した通りのクオリティだぜ」
Arisu はパックを受け取った。
焼き上げた生地とタコ、そして甘辛いソースの香ばしい匂いが湯気と共に立ち上る。
彼は木の串で一粒を刺し、一口かじった。
「味覚刺激の効率およびエネルギー変換率は最適値に達している」
Arisu は臨床的な評価を下し、肯定するように頷いた。
「よし、そいつはお前の分な。俺、Aoi がちゃんと食えてるか見てくるわ。あいつ、まだ震えが止まらないみたいだし」
Haru は Arisu の肩をポンと叩くと、足早に救護エリアへと走り去り、彼を甲板の真ん中に一人残した。
Arisu はパックを手に持ち、Class F の男子生徒が五、六人集まっている鉄製ベンチの方へと歩き出した。
彼らは Takoyaki を頬張りながら、昨日のスコアや戦い方について賑やかに談笑していた。
Arisu の足音が規則正しく響く。
コツン。
彼はベンチの脇で立ち止まり、腰を下ろそうとした。
見えないスイッチが切られたかのように、弾けていた笑い声がピタリと止んだ。
男子生徒たちの唇の笑みが凍りつく。
彼らは一斉に視線を伏せ、Arisu と目を合わすのを避けた。
空気は一瞬にして息が詰まるほどぎこちないものへと変わる。
「あ……えっと……忘れてた、トイレ行ってくるわ」
一人の男子生徒が頭を掻きながら、弾かれたように立ち上がった。
「お、俺も！ さっき船室に手袋落としたみたいだし」
「おい、待てよ……」
わずか五秒の間に、男子生徒たちは拙い口実を並べ立てて足早に散り散りとなり、そこには広々とした空白だけが取り残された。
誰も面と向かって口には出さなかったが、かすかな囁き声が漏れ聞こえていた。
「見たかよ……41人だぞ……」
「昨日、Class D の遺体を運んだ時……喉の骨がへし折られてたんだぜ……」
「あいつの近くに寄るなよ、寒気が止まらねえ……」
MVP 41 Kills という事実はあまりにも残酷すぎた。
Haru による情報統制は誹謗中傷の口を塞ぐことはできても、虐殺者という名の「怪物」に対する一般人の恐怖までは拭い去れなかったのだ。
【行動分析：心理的動揺を回避するための空間的隔離。極めて合理的】
Arisu は微塵も動じなかった。
彼は静かに鉄製ベンチに腰掛け、二粒目の Takoyaki に串を刺そうとした。
その時、小柄な手が彼の制服の裾をキュッと引いた。
Arisu が顔を上げると、そこには Mika が立っていた。
彼女の肩はまだわずかに震えていたが、その瞳には憤りの炎が宿っていた。
Mika は振り返り、遠くから怯えながら盗み見ている男子生徒たちに向けて、剃刀のように鋭い視線を突き刺した。
その冷徹な眼差しにたじろいだ連中は、慌ててうつむき、すごすごと視線を逸らした。
Mika は Arisu に向き直ると、声を少し和らげて言った。
「Arisu……別の場所に行って、一緒に食べよ」
Arisu は頷いた。
「ここの空気中の CO2 濃度は高くないが、音響振動のノイズが多い。場所の変更に同意する」
彼は素直に立ち上がり、Mika に袖を引かれるまま Poseidon の舷側にある無人のデッキへと向かった。
ここでは風がいっそう強く吹き抜けていたが、あたりは静寂に包まれ、鋼鉄の船腹を打つ波の音だけが響いていた。
Mika は小さな木箱を引き寄せてテーブル代わりにし、その隣のスペースをポンポンと叩いて Arisu を座らせた。
彼は安全基準通りの適切な距離を保って腰を下ろす。
「ここなら静かで、Arisu のシステムのノイズも減るでしょ」
Mika は風に乱れる後れ毛を払いながら、柔らかく微笑んだ。
「極めて合理的だ。認識した」
Arisu は答え、まだ封を開けていない Takoyaki のパックと未開封の電解質ドリンクの缶を Mika の方へと押し出した。
「お前もエネルギー補給プロセスを開始すべきだ。吸収効率の低下を防ぐためにな」
「うん、ありがとう、Arisu」
Mika はドリンクの缶を開けようと手を伸ばした。
だが、その華奢な指先は空滑りするばかりだった。
Arisu を庇うために見せていた先ほどの強がりは、すでに消え去っていた。
こうして平穏の中に腰を下ろした今、彼女の手は激しく震え、缶のフタを開けることすら叶わなかった。
彼女は唇を噛み締め、その脆さを必死に抑え込もうとしていた。
ピッ――プォォォォン！
突如、煙突の頂上から甲高い汽笛が鳴り響いた。
Mika はびくっと身を竦ませた。
無意識に両肩を丸めて防御態勢をとり、まるで狙撃弾が今にも飛来するかのように、見開いた目で怯えながら周囲を見回した。
「ただの蒸気エンジンの減圧弁の汽笛だ、Mika」
すぐ隣から、Arisu の低く平坦な声が響いた。
いかなる感情の揺らぎも含まない響きだった。
Mika は瞬きし、早鐘を打っていた鼓動が次第に落ち着いていくのを感じた。
「あ……ご、ごめんね」
Arisu は何も言わず、ただ手を伸ばして彼女の手から電解質ドリンクを受け取った。
「条件反射による筋緊張、および低血糖状態が確認される」
彼が軽々と力を込めるだけで、キャップが開いた。
彼はそれを再び彼女の手へと握らせた。
Arisu の冷たい指先が触れた瞬間、Mika の頬にぽっと赤みが差した。
彼女は動揺を隠すように慌てて瞬きを繰り返した。
「わ、私、平気だよ Arisu。ちょっと寒かっただけだから……」
「まずエネルギーを補給しろ」
Arisu は言葉を遮り、彼女の Takoyaki の蓋を自ら開けた。
熱い湯気と甘辛いソースの香りが一気に立ち込める。
Mika は生唾を飲み込み、竹串でこんがりと焼けたきつね色の Takoyaki を刺した。
だが、口元へと運ぼうとした瞬間、Arisu の手が伸びてそれを制止した。
「Arisu？」
Mika は目を丸くした。
「現在、内部中心温度：85℃。許容閾値を超過しており、口腔粘膜の火傷を確実に誘発する。冷却が必要だ。少し待て」
Arisu は清潔な竹串を取り出し、その一粒の中心へと深々と突き刺した。
Mika は目をパチクリとさせて待った。
彼女は、Asuka に無理やり見せられた恋愛映画のワンシーンのように、彼が口元に寄せてフーフーと息を吹きかけて冷ましてくれるのではないかと想像していた。
だが、違った。
Arisu は機械だ。
そして機械とは、問題を物理の法則によって解決するものなのだ。
彼は親指と人差し指で竹串の端を挟んだ。
目を細め、極限まで集中を高める。
正確無比な手首の動きで、指先を擦り合わせるようにして竹串の軸を超高速で回転させ始めた。
ビュン……ビュン……ビュン……ビュン……。
串の先の Takoyaki が激しく回転し、残像となって球体を形作った。
あまりの回転速度に小さな竜巻のような風が巻き起こり、Mika の額にかかる前髪を激しく吹き散らす。
「え……Arisu……？」
Mika は口をあんぐりと開けた。
Arisu の頭頂部のアホ毛が風の回転に合わせてぐるぐると激しく揺れ動く中、彼の顔の筋肉は一切動かず、完全な無表情を保っていた。
バルコニーを通りかかって見下ろした他クラスの生徒数名が、まるで未知の地球外生命体でも見るかのように目を丸くして Arisu を凝視していた。
そして――ペタッ！
過剰な遠心力により、Takoyaki に乗っていた薄いかつお節が一枚吹き飛んだ。
それは完璧な放物線を描いて宙を舞い……Arisu の鼻筋のド真ん中にピタッと張り付いた。
彼は自分の顔の真ん中に鎮座するかつお節など意に介さず、瞬時に指先に力を込めて竹串の軸を握り込み、すべての慣性に抗って Takoyaki を完璧に急停止させた。
「風速2m/sに到達。熱交換プロセス完了。表面温度は安全圏の58℃まで低下した」
Arisu は淡々と報告し、うっすらと湯気を立てる串を Mika の顔の前に差し出した。
Mika は呆然と固まった。
不条理極まりない空気力学的実験を終えたばかりの Takoyaki を見つめ、それから Arisu の一切の揺らぎのない真面目腐った顔――鼻筋にかつお節が張り付いたその顔を真っ直ぐに見つめる。
その狂気的なまでのシュールなギャップが、彼女の胸を押し潰していた重苦しい緊張感を木っ端微塵に粉砕した。
「ぷっ……！」
Mika はもう耐えきれなかった。
彼女は吹き出した。
鈴を転がすような、澄んだ、あどけない笑い声が弾ける。
お腹を抱え、両肩を激しく震わせて笑い転げた。
その笑顔は、彼女の顔に張り付いていた戦争の暗く陰鬱な影を綺麗さっぱりと拭い去った。
「もう……あはははっ……誰が……誰が冷ますために Takoyaki を風車みたいにぐるぐる回すのよぉ！」
Mika は涙が滲むほど笑い続けた。
Arisu は瞬きした。
頭頂部のアホ毛が15度ほど力なく垂れ下がる。
彼には理解できなかった。
Mika はポケットから白いハンカチを取り出した。
頬はまだ赤らんでいたが、その瞳にはどこまでも優しい光が宿っていた。
彼女は身を乗り出し、Arisu の鼻に乗っかったかつお節を丁寧に拭い取った。
「鼻にくっついちゃってるじゃない……バカ」
彼女は小さく呟いた。
Arisu は串を掲げた腕をそのままに、さらなる熱量の喪失を防ぐため、自ら1センチほど前に突き出して Mika に食べるよう促した。
Mika は後れ毛を耳にかけ、うつむいて Takoyaki を小さく一口かじった。
顔を上げた彼女の目は、三日月のように細められていた。
「すごく美味しい。ありがとう、Arisu」
「認識した」
No.0 は頷いた。
「次の個体に対しても遠心放熱プロセスを継続する」
「もういい、いいから！ 自分でフーフーできるから！」
Mika はクスクスと笑い、次の物理実験を阻止しようと慌てて両手を振った。
そして声を和らげる。
「Arisu は、ただここで私と一緒に座っていてくれればそれでいいの」
「腕の筋肉の緊張は解消された」
Arisu は分析結果を告げ、彼女に Takoyaki のパックを返した。
そして自身の電解質ドリンクを開け、木箱に背を預けてゆっくりと水分を補給した。
Mika は Takoyaki を頬張りながら、時折、隣に座る少年の物静かな横顔を盗み見た。
彼女は微笑み、気づかれないようにそっと体を寄せた。
今度は、彼女の肩が彼の逞しい腕に微かに触れ合った。
温もりが広がっていく。
海面を黄金色に染め上げる朝日の下、Mika の両手が再び震えることは二度となかった。
キィィィッ……。
Poseidon の側面から金属製のタラップが降ろされ、埠頭の地面に激しい音を立てて打ちつけられた。
「全生徒は指定された区域に従って移動せよ！ 自クラスの校舎へと戻り、生徒会からの報酬、平均点、および評価報告書の受取を待機すること！ 集会は厳禁である！」
黒衣を纏った Agent 部隊の拡声器越しの怒号が、空間全体に響き渡った。
Haru は隊列の先頭に立っていた。
彼は素早く視線を走らせて Class F の一人ひとりの顔を確認し、口の中で数を数えた。
「……四十、四十一。よし、全員いるな」
Haru はパンパンと手を二回叩いた。
「よし、みんな！ 隊列を整えて、教室へ戻るぞ！」
Class F が歩みを進め始める。
Poseidon という安全なガラスの檻を出るということは、他クラスの仮設休憩エリアのすぐ脇を通行することを意味していた。
港近くの待合ベンチでは、Class A と Class D の残党が数名うなだれて座り込んでおり、その場には重苦しい空気が漂っていた。
そのエリアの横を通り過ぎようとした瞬間、Class F の整然とした隊列に突如として乱れが生じた。
Yuu は隊列の中央に紛れ込み、何とも言えない落ち着きのなさを漂わせていた。
背の高い仲間たちの背後に身を隠しながら、その口元を卑劣な勝ち誇った笑みに歪ませていた。
ほんの昨日まで、彼は喚き散らして罵倒し、パニックに陥って仲間に責任をなすりつけていたのだ。
だが今朝になり、Class F が Top 1 を獲得し、自分の卑しい命が助かったという事実を脳が咀嚼し終えると、根底にある本性が即座に頭をもたげていた。
「おい Yuu、ちゃんと列通りに歩いてくれねえか？」
すぐ後ろを歩いていた Class F の男子生徒が眉をひそめて注意した。
「ああん？」
Yuu は首を捻って振り返り、鼻で笑った。
「俺たちは勝者なんだぜ、分かってんのか？ 背筋をシャキッと伸ばせよ！ そんなふうにコソコソ俯いて歩いてたら、他クラスの奴らに笑われるだろ！」
「好きにしろよ。お前がまだ浮かれ騒ぐ気でいられるなら、もう何も言わん」
男子生徒は悪態をつき、相手にするのも馬鹿馬鹿しいとばかりに身を引いた。
Yuu は首を少し傾げ、すぐ近くに座る者たちの耳に届くよう、わざとらしい音量で呟いた。
「へぇ、見ろよあの無様な姿……。この前島にいた時はあんなに威張り散らしてた癖に、今じゃ骨を恵んでもらうのを待つ負け犬そっくりじゃねえか。Class A だろうが Class D だろうが、結局は俺たちの踏み台にしかならなかったな」
Class D の男子生徒が跳ねるように顔を上げた。
「今なんつった、このクソ野郎がァッ？！」
「正気かよ Yuu！ 何考えてんだ！」
さっきの Class F の男子生徒が慌てて踏み込み、奴の腕を引っ張った。
隣にいた別の Class F の男子生徒も眉を寄せて肘で小突き、警告した。
「Yuu、口閉じて歩け」
Yuu は仲間を一瞥もせず、ただ侮蔑に満ちた薄笑いを浮かべた。
だが、それだけで火薬庫に火をつけるには十分すぎた。
「あの野郎を捕まえろぉッ！」
顔の半分を包帯で覆われた Class D の男子生徒がバネ仕掛けのように飛び起き、蹴り飛ばされた金属製の椅子が背後で甲高い音を立てて転がった。
同時に、近くにいた Class A の生徒二人も歯を食いしばって目を剥き出し、凄まじい殺気を噴出させた。
「Class F のゴミクズが！ そこに直れ！」
三、四人の血気盛んな連中が Class F の隊列に向かって一直線に突進し、Yuu の襟首を掴み取ろうと手を伸ばし、八つ当たりせんとばかりに隣を歩く無関係な Class F の生徒たちまで引きずり出そうとした。
振り下ろされんとする拳と血走った瞳が迫るのを目にした瞬間、Yuu の顔から笑みが消え失せた。
その顔からは血の気が完全に引いていた。
卑劣な臆病風に衝き動かされた Yuu は、慌てて首をすくめて半歩よろめき後退すると、同じクラスの女子生徒の肩を乱暴に掴んで前へと引っ張り出し、肉の盾にしようとした。
「な、何するのよ Yuu？！」
筋骨隆々の連中が突っ込んでくるのを目にし、その女子生徒は恐怖に怯えながら激しく身悶えした。
しかし、Class A と Class D の連中が Class F の衣服にかすりもしないうちに、一筋の鋼鉄の壁がその前に立ちはだかった。
ザッ――！
Ryo が大股で割り込み、隊列の最前線に立ちはだかった。
両腕を無造作に垂らし、制服の下で筋肉を鋼のように強張らせ、スクラップ場で修羅場をくぐり抜けてきた男特有の濁った殺気ある眼光で、突進してくる連中を射すくめる。
その一瞥だけで、Class A と Class D の三人の足が空中でピタリと凍りついた。
時を同じくして、振り返ることすらなく、Ryuu の右腕がまるで万力のように背後へと振り抜かれた。
ビュッ――ガシィッ！
Ryuu の掌が Yuu の喉仏を正確に鷲掴みにし、猛禽の爪のような五本の指がギリギリと締め上げ、奴の踵を地面から乱暴に吊り上げた。
「う……ぐえっ……！」
Yuu は息を詰まらせ、全身を硬直させた。
喉を押し潰される激痛に目をひん剥き、両手で必死に Ryuu の鋼のような前腕を掻きむしるが、一ミリたりとも動かすことはできなかった。
Ryuu は Yuu に背を向けたまま、正面の Class D の連中を真っ直ぐに見据え、剃刀のように冷たく鋭利な声を歯の隙間から漏らした。
「その汚ねえ口をもう一度開いてクラスの邪魔をしてみろ……ここで喉笛を噛み砕いてやるぞ、Yuu」
前方では、Ryo が首を傾げ、一歩先で呆然と立ち尽くす Class A と Class D の生徒たちを見下して嘲笑った。
「あいつが頭沸いてるからって、本気で相手にしてんのか？ どうした？ ここで白黒つけて Agent に独房へ叩き込まれたいのかよ？ こっちは一向に構わねえけどな」
張り詰めた糸のような空気が漂う。
Leviathan という屠殺場をくぐり抜けてきたばかりの Ryo と Ryuu――その二人から放たれる実戦仕込みの圧倒的な殺気に圧され、Class A と Class D の生徒たちは唾を飲み込み、半歩たりとも踏み出せなくなった。
「Ryo、Ryuu。そこまでだ。そいつを列に戻せ」
隊列の先頭から、Haru の凛とした声が響いた。
Ryuu が手を離す。
Yuu は床にドサリと落ち、首を押さえて激しく咳き込んだ。
Ryo と Ryuu は即座に奴の両脇を抱えて乱暴に後ろへと引きずり戻した。
Yuu は全身をガタガタと震わせ、地面に顔を伏せたまま一言も発することができなかった。
Haru は静かに隊列の先頭へと進み出た。
彼は、憎々しげな眼差しを向けてくる Class A と Class D の生徒たちと正面から対峙した。
背筋を真っ直ぐに伸ばし、Haru は15度の角度で軽く頭を下げた。
「すまない。うちのクラスの奴が治療後の精神的不安定から、不適切な発言をしてしまった。迷惑をかけたな」
「消え失せろ！ 視界に入るだけで虫唾が走るんだよ！」
Class A の男子生徒が怨嗟の籠もった声で吐き捨てた。
「精々いい気になってろ Class F！ この屈辱は絶対に忘れねえからな、一度トップを取ったくらいで調子に乗るなよ！」
Class D の一人が目を剥き出し、厄払いでもするかのように虚空を激しく払った。
Haru はゆっくりと顔を上げた。
怒りも見せなければ、申し訳なさそうな素振りもない。
その指導者の瞳は凪のように静まり返り、底知れぬ冷たさを湛えており、相手は思わず視線を逸らさざるを得なかった。
余計な言葉を一切発することなく、Haru は踵を返して奴らに背を向けると、高く腕を掲げた。
「進むぞ」
床を引きずる靴の音が、息遣いすら掻き消していった。
誰も歌わず、かつてのように気軽に肩を組み合う者もいなかった。
隊列は自然と二つに分かれていた。
先頭を行くのは指揮を執る者たち、そしてその後ろを、生徒たちが足取りも重く引きずりながら歩く。
「なあ……もう少しゆっくり歩いてくれよ」
後方の生徒の一人が、靴のつま先を凝視しながら囁いた。
「どうした？ また傷が開いたのか？」
「いや……」
そいつは生唾を飲み込み、視線が Haru と並んで歩く Arisu の背中へと無意識に逸れた瞬間、怯えたように即座に引っ込めた。
「……前と近づきすぎるな。この距離感で……十分だ」
隣の生徒は黙り込み、腕に巻かれた包帯を静かに強く握りしめた。
四十一。
その数字はスコアボードに刻まれているのではない。
前を行く少年の足元に、深く刻み込まれているのだ。
生きて帰還できたことに感謝はしていた。
だが、あの影が立ち止まるたびに、彼らの足は無意識に強張ってしまう。
Class F は今も同じ道を歩んでいたが、その間には、ぞっとするほどの沈黙の溝が横たわっていた。
Class F の傷だらけの木製ドアが視界に入った時、さざめく囁き声は完全に途絶えた。
2. 憔悴した番人
Class F の傷だらけの木製ドアが押し開かれ、キィと軋んだ音が響いた。
室内には、懐かしいチョークの粉の匂いと朝の乾いた空気が満ちていた。
眩しい朝日が窓枠から斜めに差し込み、教卓を真っ直ぐに照らし出している。
そこには Riro 先生が机に突っ伏し、我を忘れて爆睡していた。
髪は鳥の巣のようにボサボサに乱れている。
着古した黒いシャツはシワだらけでだらしなくはだけ、片方の肩から完全にずり落ちていた。
「ぐぅ……すぅ……うぅ……注いで……もう飲めないわよぉ……」
途切れ途切れのいびきと共に寝言が漏れる。
その手は空っぽになったコーヒーカップをだらしなく抱え込んだままだ。
目の下の隈はあまりにも濃く、まるで誰かに致命的なパンチを二発食らったかのようだった。
Kanna はドアの前に立ち、両手を腰に当てて深々とため息をついた。
「げっ、Riro 先生相変わらずじゃん。この様子だと、絶対にどっかの路地裏で夜通し飲んだくれて帰ってきたんでしょ。無神経すぎるよ、生徒は死にかけたっていうのにさ……」
「はぁ……Kanna、あんたは Riro 先生を分かってないわね」
Kanade は首を振り、半歩前へ出た。
偵察兵としての鋭い視線を教卓へと走らせ、咳払いをして分析を始める。
「第一に、あの絶え間なく点滅してるパソコンの画面を見てみなさいよ。通販サイトでもゲームでもないわ。試験の監視画面よ。まあ……先生は私たちの戦いを見ることはできなかったけれど」
Kanade は一呼吸置き、ぐうぐうといびきをかいている教員へと顎をしゃくった。
「第二に、試験の前日に私たちを見送った時、Riro 先生はこの黒いシャツを着ていたでしょ？ 私の百パーセント正確な情報源によるとね……Riro 先生は極貧だから、外出用の黒いシャツはこれ一枚しか持ってないのよ」
「うげ……」
Kanna は顔をしかめ、びくっとして一歩後退した。
「それってつまり……丸二日もお風呂に入ってないってこと！？ 信じらんない！」
「ええ、確かにお風呂には入ってないわね」
Kanade は声を潜めた。
その口元には、温もりと切なさが入り混じった笑みが浮かんでいた。
「だけどそれはつまり……この二日間ずっと、Riro 先生があの椅子から一度も離れなかったってことよ。眠りもせず、休むこともなく、ただ信号の途絶えた画面を見つめ続けて……私たちの帰りを待ってたの」
Kanade の分析は、静まり返った空間にそっと落とされた火種のようだった。
生徒たちはその場に釘付けになって立ち尽くした。
だらしなく乱れた衣服と、担任教師のやつれきった顔を静かに見つめる。
口を開けば Class F を「出来損ない」だの「厄介な荷物」だのと罵倒していた女が、蓋を開けてみれば、このクソったれな学園で唯一、自らの厄介な養子たちを失う恐怖に怯えて夜を明かしていたのだ。
先頭に立つ Haru は、口元をわずかに緩めた。
リーダーは片手を掲げ、三本の指を立てると、一本ずつ指を折っていった。
３……２……１……
Haru がパンッと手を叩く。
ドォォォン！！！
合図を受けた Ririsa が、弾丸のように教室の中へと突進した。
少女は教卓へと飛び乗り、両腕を広げて Riro 先生の頭を抱きしめると、ボサボサの髪に顔を埋めてめちゃくちゃにすり寄った。
「ぎゃあぁぁぁっ！！！」
Riro は飛び起きた。
眼鏡が吹き飛んで机の上にカランと落ちる。
彼女は仰け反り、元兵士特有のパニック反射で空を掻き回した。
「て、敵襲か？！ どいつだ？！ 銃を構えろぉぉぉっ！！！」
「先生、私だよ、Ririsa だよ！ 帰ってきたよぉ！」
Ririsa は満面の笑みを浮かべ、担任教師の首をぎゅっと抱きしめた。
Riro は目を激しくパチクリとさせ、現実を同期するのに五秒を要した。
自分にしがみついている黄色い毛玉のような少女が誰かを認識すると、彼女は深く息を吐き出し、教え子の背中をポンポンと叩いた。
「げっ、この子は……心臓が止まるかと思ったじゃないの！ 女の子のくせに飛びついてくるんじゃないの、もっとお淑やかにしなさい……下着が見えちゃってるじゃないの！」
Riro はぶつぶつ文句を言いながら Ririsa のスカートの裾を引っ張って隠し、少女の肩の埃を払って後ろへと軽く押し戻した。
「降りなさい、首が折れそうなくらい重いわよ」
その時、Class F の全員が一斉に笑みをこぼした。
戦後の張り詰めた空気が霧散していく。
生徒たちは日差しの満ちる教室へと雪崩れ込み、蜂の巣をつついたような大騒ぎを始めた。
「先生、俺たち勝ったよ！」
「見てくれた？ めっちゃ頑張ったんだからね！」
「先生お腹減った、奢ってよ！」
「居眠りしていびきかいてるとか、みっともないったらありゃしない！」
Riro は目をこすり、傷だらけになりながらも賑やかに笑い合う目の前の顔を一つ一つ見つめた。
このガキども……本当に全員、生きて帰ってきたのだ。
いつもの癖で罵倒しようと唇を動かしたが、視界が鮮明になるにつれ、教師の唇に浮かんだ安堵の笑みが不意に固まった。
ここでようやく、指揮班が教室へと入ってきた。
紫の髪の馴染みある姿がドアをくぐる。
Aoi の険しい表情を目にした途端、Riro は条件反射で首をすくめ、両手で頭を抱えて防御した。
「ひえっ、Aoi！ 誓って今回は学級費に一銭も手をつけてないわよ！ 本当よ！」
しかし、Riro 先生の耳に届いたのは、いつもの小言でも、借金取りのように机を叩く音でもなかった。
「私……帰ってきました……」
Aoi は歩み寄り、両腕を伸ばして Riro 先生を強く抱きしめた。
会計係の肩は激しく震え、ずっと堪えていた涙がついに溢れ出して、担任教師のシャツの一角を濡らした。
Riro は呆然と固まった。
両手は宙に浮いたままだ。
いつも誇り高く強気だった教え子が、今は怯えた小鳥のように震えているのを見つめる。
Riro は隣に立つ Haru へと視線を向け、心配そうに問いかける目を向けた。
Haru は何も言わず、ただ重苦しい眼差しで静かに首を横に振った。
Riro は察した。
彼女はゆっくりと腕を回し、Aoi の背中を抱きしめると、その紫の髪を優しく撫でた。
「もう大丈夫よ……なんでもないわ。もう安全よ、お家に帰ってきたのよ、Aoi」
列の後方にいた生徒たちが次々と教室に入ってくると……敗残兵の小隊のような陰鬱な気配が、かつてないほど浮き彫りになった。
Riro は目を細めた。
賑やかで楽しげな表層の下に、彼女は虚ろで狂気を孕んだ落ち窪んだ瞳や、恐る恐る運ばれる足取りを見逃さず、鼻を突く濃厚な死臭を嗅ぎ取った。
この子たちは、16歳の子供が決して踏み越えてはならない一線を踏み越えてしまったのだ。
「まったく、思っていた以上に過酷な試験だったようね」
Riro は教室中を見回しながら呟いた。
「俺たちのクラスの順位、もう知ってるでしょ？」
Haru が尋ねる。
「ええ、昨日から大騒ぎよ。島での経過を見るためのカメラのアクセス権は持ってないけど、大講堂での発表なら嫌というほど把握してるわ」
Riro は舌打ち交じりに言った。
ズズッ……ズズッ……
板張りの床を重いものが引きずられる音が Riro の注意を引いた。
Ryo が（気を失って顔中腫れ上がった）Yuu を片手で引きずりながら教室に入ってきたのだ。
Riro を見ると、Ryo は顔を上げてニヤリと笑った。
「へえ、あんたが飲み歩く代わりに二日徹夜でパソコン番してたなんて思わなかったぜ」
「黙りなさい、宿題を三倍に増やされたいわけ？」
Riro は顎をしゃくって威嚇した。
「へいへい、勘弁してくださいよ」
Ryo は肩をすくめた。
「で、その Yuu のガキはどうしてそんな半死半生になってるのよ？」
Riro は Yuu を指差した。
「ああ、こいつの特別ケア任務を引き受けてましてね。物理療法ってやつです」
Ryo は平然と答え、教室の後方へと Yuu を引きずりながら、親しげに手を振った。
「妙なことばかりね」
Riro はため息をついた。
彼女は Aoi を解放し、背筋を伸ばして立ち上がった。
深呼吸をし、震える指先で生徒を一人ずつ指しながら、最後にもう一度確認するために頭の中で数を数え始めた。
かつて Velnis で味わった喪失の恐怖が、今もなお彼女を苛み続けていた。
……37、38、39、40……
そして、目に見えぬ冷徹で静寂な重圧が敷居に落ちた。
太陽の光すらブラックホールに呑み込まれたかのようだった。
Arisu が足を踏み入れる。
「来たわね……あんたには聞きたいことが山ほどあるわよ、Arisu」
Riro は自分にしか聞こえない声で呟いた。
その教え子の空虚な瞳を目にして、背筋が微かに緊張で強張る。
Arisu は教卓の前で立ち止まった。
直立し、両手を背中に回すと、作戦結果を報告する機械のように平坦な声を発した。
「定員41名。欠落した変数は存在しない。データの受領を要求する」
静寂が落ちる。
Riro は Arisu の目を真っ直ぐに見つめた。
数を数えるために掲げられていた手が、ゆっくりと下ろされる。
彼女は眼鏡を外し、机の上に無造作に放り投げた。
シワだらけのシャツの袖を持ち上げ、目尻に滲んだ一筋の涙を慌ただしく拭うと、顔を上げて笑みを浮かべた。
それは誇らしく、晴れやかで、Class F がこの教師から見た中で最も眩しい笑顔だった。
バンッ！
Riro は教卓に両手を力強く叩きつけ、咳払いをして、いつもの威厳と傲慢さを完全に取り戻した。
「確認した！」
彼女は朗々と宣言し、41名の生徒たち全員を視線で見渡した。
「出来損ないの悪童ども……よくぞ帰ってきたわ。上出来よ！」
3. 統治者の報酬と Class F の亀裂
Riro 先生は木の定規を抜き取り、教卓を力任せに叩いた。
「全員、席に着きなさい！ これから試験の総括を始めるわよ。トップを取ったからって、松葉杖をついて教室の真ん中でふんぞり返っていいなんて思わないことね！」
Class F の全員が一斉に笑みを零した。
椅子を引くガタガタという音が教室中に響き渡る。
Riro 先生が咳払いをすると、さざめくような笑い声が少し落ち着いた。
「Class F の統計データは確認したわ。試験の全パラメータと順位は、大講堂の式典ですでにシステムから明確に公表されている通りよ」
彼女は教室全体を見渡し、その視線を Haru と、リーダーの身体に巻かれた包帯の痕に留めた。
「今回の総力戦試験では、外部との通信を遮断し最高機密下で戦闘を行うために Aegis 隔壁が展開されていたから、あんたたちが具体的に何を経験したのか私には分からない。けれど……帰還した時のあんたたちの姿を見たら、そんなもの少しも見たくないわね。だから、今この瞬間からは、そのことについて極力考えるのをやめなさい」
Riro 先生は息を吸い込み、背後の Holo スクリーンに手のひらを叩きつけた。
電子ボードが瞬時に輝き、眩い金色の文字を浮かび上がらせる。
【総力戦試験 第一位】
あまりにも強い叩きつける音にクラス中が小さく肩を竦ませ、それから誇らしげにざわめき始めた。
「もっと現実的な視点に切り替えるわよ」
Riro 先生は続けた。
「少し意識改革をしておくわ。あんたたちも知っての通り、総力戦試験の規模は通常の昇格試験の二倍よ。当然ながら、その報酬もそれ相応のものであり、一年生の勢力図を完全に塗り替えるだけの影響力を持っているわ」
ここまで言って、Riro 先生の声のトーンが一段階低くなった。
彼女は胸の前で腕を組んだ。
「そして今日、あんたたちに直接報酬を授与しに来るのは、この世界で最も強大な権力を持つ実力者の一人よ。よく聞きなさい、悪童ども。抜け目なく振る舞いなさい、絶対に粗相をするんじゃないわよ」
「おいおい……なんかおかしいぞ……」
Haru は呟き、その視線をドアの方へと何度も泳がせた。
「なんだか、とんでもなく不穏なプレッシャーを感じるんだけど……」
その瞬間、教室のドアが勢いよく開いた。
カツン。カツン。カツン。
尖ったハイヒールが板張りの床を叩く音が、まるで巨大なハンマーのように胸元へ直接打ち下ろされる。
Class F の生存本能が起動するよりも早く、圧倒的なオーラによって押し潰された。
教室内の空気が一瞬で吸い尽くされたかのようだ。
「全員、起立！」
Riro 先生が大声で号令を下した。
即座に、Class F の生徒41名が一斉に立ち上がった。
両手を背中で組み、両足の踵を力強く揃え、顔を高く上げる。
「中立が平和を築く！ 未来は我らの手に！」
Elara Virelith 総督がゆっくりと敷居を跨ぐ中、中立派のスローガンが教室中に響き渡った。
その背後には、記録フォルダを抱えた生徒会長 Hart Valen が従っていた。
「総督の御命令を拝受いたします」
Riro 先生は深く頭を下げ、機械的な恭順の態度を示した。
Elara は肩の高さまで手を上げ、静粛を促した。
彼女は Riro 先生を流し目で見やり、口元に微かな薄笑いを浮かべた。
「おや。かつての小娘だった Riro が、今やこれほどまでに大きくなったのかえ？」
Riro 先生は顎の骨が浮き出るほど奥歯を噛み締めたが、決して顔を上げることはなく、視線を床に縫い付けたままにしていた。
Elara は気にも留めない様子だった。
彼女は身を翻し、剃刀のように鋭利な眼差しで CNA の「出来損ない」たち全員を舐め回すように見据えた。
その声は低く艶やかで優雅だったが、Class F 全員の背中を冷や汗でびっしょりと濡らすのに十分な威圧感を放っていた。
「まずは第一に。Class F のリーダー、Haru Minekuzu。前へ出よ」
Haru は息を呑んだ。
目の前に立つ中立派最高権力者の凄まじい精神的威圧感に足をもたつかせ、わずかに震えながら机から歩み出た。
Elara は Haru を見下ろした。
その瞳には、指導者が戦士に向けるような承認の色はなく、まるで貴族が生き延びようと毛を逆立てる小さな愛玩動物を見下ろしているかのようだった。
「貴様に祝辞を述べてやろう」
Elara は声を響かせた。
「CNA の四つの精鋭の象徴を打ち破り、この学園の頂点へと上り詰めたこと。小さき獣にしては、実によく足掻いたものだ」
「は、はい……光栄であります……」
Haru は声を震わせまいと必死に踏ん張り、言葉を返した。
Elara は顎をしゃくり、同行者へと向き直った。
「まあよい。貴様らに報酬を授与する役目は私ではない。小僧、いつまで突っ立っている？」
「ええっ、僕が本当に授与役をやらなきゃいけないんですか？」
Hart はため息をつき、教卓へと歩み出た。
彼は金属製のファイルフォルダを机の上に置く。
「やれやれ……期待した甲斐があったよ。実に見事だったね、Class F」
Hart はわざとらしく教室の最後列へと視線を走らせた。
そこでは Arisu が端正に腕を組み、静かに聞き入っていた。
「さてと」
Hart は微笑み、Elara に向き直った。
「総督閣下はそちらでお掛けになって、あなたの偉大なる『秩序』とやらをご高覧ください」
Elara は何も言わなかった。
彼女は Riro 先生の事務用チェアを回し、ドサリと腰掛けて足を組んだ。
「始めよ」
Hart は咳払いをし、ファイルを開いた。
「報酬は等級の低いものから順に発表していくよ」
Hart はゆっくりと、明瞭に告げた。
「分からないことがあれば遠慮なく挙手して質問してくれていい。僕が答えるから。いいね？」
彼はファイルのガラス面に指を滑らせた。
「周知の通り、総力戦試験の脱落処分を生き延びた全てのクラスには共通の報酬が用意されている。どのクラスでも受け取れる第一の報酬は……」
Hart は耳元へ手を伸ばし、自身の Kiminuko のピアスを強く押し込んだ。
カチッ。シュゥゥゥ……。
Class F の全生徒の木製デスクから、小さな隠しスロットがスライドして開いた。
淡い青色の液体が微かに発光するガラス製のアンプルが押し出されてくる。
「HVI 増幅血清だ」
驚愕のざわめきが一気に沸き起こった。
「これって……」
Jin は生唾を飲み込んだ。
「一本で一千万 Credits だぞ」
「スラム街のブロック一つ丸ごと買える額じゃないか……」
「Class A のエリート共は、いつもこんな注射を打たれてたのかよ……」
Class F は騒然となり始めた。
彼らの目はその神秘的な液体に釘付けになっていた。
この学園に足を踏み入れて以来、彼らが手にした初めての超高額物資だった。
「これは現時点で CNA の医療ネットワークが供給可能な最高級グレードの血清だ」
Hart は平坦な声で説明した。
「自由に使用してもいいし、君たちの戦略に応じて譲渡・換金しても構わない」
Class F の数名の生徒は感情を抑えきれず、口元を手で覆って歓喜のあまりしゃくり上げた。
また別の者たちは唇を強く噛み締め、まるで夢に触れるかのように震える手でガラスアンプルに触れていた。
「落ち着いて。これはまだ最初の報酬に過ぎないよ。君たちが第一位であることを忘れないでほしいな。まだ二つの特権が残っているんだから」
Hart は手を払い、Holo ボードのスライドを切り替えた。
「そしてこれが、首位クラスだけに与えられる秘密の特権だ」
彼は上着のポケットから、中立派の紋章が刻まれた黄金の金属カードを取り出し、教卓の上に置いた。
眩い黄金の輝きが Class F の生徒たち一人ひとりの瞳に反射する。
「一つ目――『保護のゴールドカード』」
Hart は人差し指でカードをトントンと叩いた。
「このカードの効果は極めてシンプルだ。発動された場合、いかなる試験において Class F が最下位になろうとも、集団に科されるすべての脱落処分を無効化する」
クラス全体から歓声が上がった。
免死金牌――死の免除証。
毎夜、彼らが狂おしいほど渇望し続けてきた代物だった。
Aoi が手を挙げた。その声はまだ少し枯れていた。
「質問させてください。そのカードは……将来のすべての試験に適用可能で、譲渡可能なアイテムとしても扱える、ということで合っていますか？」
「その通り」
Hart は頷いた。
「命の保険として手元に残してもいいし、天文学的な価格で他クラスに売り飛ばしてもいい」
Hart は教壇を降り、机と机の間の通路をゆっくりと歩き、Haru の座席の真正面で立ち止まった。
「ただし」
Hart は声を潜め、短剣のように鋭い視線を Class F のリーダーへと突き刺した。
「このカードを発動させるには、システム上でクラスリーダーの署名が必要となる。そして使う前によく考えることだ。譲渡価値が存在するということは、君たちがそれを売却することも……あるいは、Hunioki を通じて強奪される可能性もあるということだ」
教室内の空気が一瞬にして凍りついた。
歓喜に満ちていた視線は、瞬く間に恐怖へと塗り替えられる。
Hunioki――合法的な自由決闘。
もし Haru がより強大な者に Hunioki へと引きずり込まれて敗北すれば、Class F はこの免死カードをそっくり奪われることになるのだ。
Haru はゴクリと唾を飲み込んだ。喉仏が苦しげに上下する。
40名の命を背負うという重責が、再び彼の肩に重くのしかかった。
「まあ、安心していいよ」
Hart は笑い声を上げて緊張を解き、踵を返して教壇へと戻っていった。
「Hunioki のルールは非常に厳格だからね。現時点で高ランクの財産強奪マッチが成立することはまずあり得ない。存分に享受するといい」
Hart は Holo ボードの前に立ち止まった。
「さて……最後の特権だ。これこそが最も特別な代物だよ」
Hart は目を細め、その口調は異様なほど厳粛なものとなった。
「Class F には、ある一つの権利が付与される。名付けて――『撤退権』だ」
「撤退……？」
Haru は眉をひそめ、呆然と聞き返した。
「そうだ」
Hart は背中で手を組んだ。
「つまり君たちは、次の試験、あるいは将来のいかなる試験においても不参加を選択する権利を有する。戦う必要はない。血を流す危険を冒すこともない。システムは君たちのスコアを凍結し、人員と財産の完全な安全を保障する」
「待ってください……」
Kanade は恐怖も忘れて立ち上がった。
「質問です。つまり私たちは試験を受けなくていい……任意で選べるということですか？ さっきの保護のゴールドカードと組み合わせれば、Class F は安全に二回連続で試験をパスできるということですか、生徒会長？」
「完全に正解だ、実に鋭いね」
Hart は Kanade を指差し、称賛の笑みを浮かべた。
「ゴールドカードを使えば、試験に参加しつつ最下位になっても退学は免れるが、治療費や弾薬の補給、精神の摩耗といった損失は避けられない。だが撤退権を行使すれば、戦力と財産を100％完全に保全できる。これこそが、この特権の究極の力だ」
「助かった……」
「あと二回も試験を生き延びられるぞ！」
「ああ、本当によかった……」
控えめな歓喜の声が小さく上がり始めた。
生存の希望が、これほど明確に示されたことはなかった。
「だが！」
Hart が机を叩き、その鋭い破裂音が瞬く間に歓声を掻き消した。
彼の声は冷たく張り詰めていた。
「よく覚えておくんだ、これは諸刃の剣だ。撤退権を行使するということは、その試験における一切の報酬を自ら放棄することを意味する。実戦を通じて戦闘能力を向上させる機会を失い、生活を維持するためのボーナス Credits を失い、そしてこの学園で生き残るために不可欠な政治的影響力をも失うことになる」
Hart は教室をぐるりと見渡し、最後に Haru のところで視線を止めた。
彼は机をトントンと指で叩く。
「臆病な安全か……あるいは、死地に身を投じて前進する野心か。この権利を行使する前に、よく熟考することだ」
Hart は一歩下がり、軽く頷いた。
「発表は以上だ。一年生の新たなる頂点よ、おめでとう。君たちは実によくやった」
「生徒会長のお言葉、感謝いたします！」
Haru は直立不動で叫んだ。
Elara はゆっくりと椅子から立ち上がった。
彼女は Riro 先生を冷ややかに見やった。
「生き延びるために戦うか……なかなか頑強な子供たちを育て上げたものだな、Riro」
「ふん……」
Riro 先生は顔を上げた。表情こそ崩さなかったが、その声には一音一音に怒気が籠もっていた。
「あんたにそんなことを言う資格がまだ残っていると思っているの、Elara？」
Elara は答えなかった。
彼女は首を巡らせ、注射針のように鋭い視線を教室の最後列へと真っ直ぐに突き刺した。
Arisu は青い血清のアンプルを手に取り、首を傾げて、ガラスの内側で微細な気泡が浮かび上がるのを平然と眺めていた。
「あの小僧……」
Elara は視線を戻し、口元をかすかに歪めた。
「まさにシステムのバグそのものだな」
総督は踵を返し、Hart と共に大股でドアから退出していった。
Class F の全員が即座に踵を鳴らし、再び直立して見送りの礼を取った。
バタンッ！
教室のドアが激しく閉まり、二匹の政治の怪物が放っていた重圧と息苦しさ、そして威圧感を外へと締め出した。
「ふぅ……」
Riro 先生は舌打ちをした。
上着のポケットに手を突っ込み、火のついていない煙草を素早く取り出して口にくわえた。
その瞳は暗く濁り、Elara が去っていったドアを憎々しげに睨みつけていた。
「ここの空気……反吐が出るほど胸糞悪いわね」
Riro 先生は悪態をついた。彼女は Haru に向けて手をひらひらと振る。
「委員長、その資源の使い道はあんたが自分で取りまとめなさい。私は今すぐ廊下に出ないと吐きそうだわ。売るなり命を賭けるなり好きにしなさい、私は結果だけ受け取るから」
そう言い捨てると、Riro 先生は背を向けてそのまま外へと歩み去り、Class F に権力の空白と莫大な資産を残していった。
カチャリ。
教室のドアが二度目の音を立てて閉まる。
息が詰まるような沈黙が教室を支配した。
生徒たちの視線は、もはやドアの方を向いてはいなかった。
彼らの目は、ゆっくりと、一斉に、机の上で淡く発光する血清のアンプルへと注がれていた。
運命を塗り替える莫大な資産が、今まさに彼らの手の中にあった。
4. 人間の本質
「Ririsa」
Haru は衛生兵の少女へと向き直った。
「こいつを少し鑑定してみてくれないか」
Ririsa は教壇へと小走りで駆け上がった。
彼女は血清のアンプルを一本手に取り、陽光の下で軽く回しながら目を細め、溶液の構造を観察した。
その衛生兵としての瞳が瞬時に見開かれ、極限の興奮に輝く。
「正真正銘の高グレード軍用品だよ！ 構造配列の純度が完璧すぎる！」
Ririsa はくるりと振り返り、声を張り上げて急かした。
「みんな、今すぐ打って！ 躊躇しちゃダメ！」
「今すぐかよ？ 薬物ショックを起こしたらどうすんだ？」
Sota が躊躇いがちに尋ねる。
「ショックなんて起こさないよ！ 私たちの体は Leviathan の島で極限の生存刺激を経験したばかりで、細胞が傷ついてエネルギーに『飢えて』いる状態なの。免疫系も受け入れ態勢になっているから、今注射するのが一番吸収効率がいいんだよ！
大体30分で薬が完全に骨髄まで浸透するはず。でも覚えておいてね、生体限界値は一ヶ月に最大二本までだから！」
「了解だ」
Haru が言った。
「みんな、今すぐ使おう」
二度目の号令を待つ必要はなかった。
シューッ……カチッ！ カチッ！ カチッ！
自動注射器の無機質な電子音が十数箇所で一斉に鳴り響いた。
生徒たちはそれぞれ注射器を手に取り、一切の躊躇なく首の静脈へと真っ直ぐに押し当てた。
わずか三秒後、薬効が発現し始めた。
Class F の教室は一瞬にして、混沌とした生体力学の実験室へと変貌した。
近接戦闘および肉体派のグループでは、その反応は極めて激烈なものとなった。
「熱い……熱すぎる！」
Daigo が咆哮した。
赤く染まった彼の肌から、凄まじい勢いで湯気が立ち上る。
膨張した筋肉の束が、制服を引き裂かんばかりにパンパンに張り詰めた。
Sota と Ryuu の額には青筋がくっきりと浮かび上がっていた。
血清が血管の中で業火のように燃え盛り、筋繊維を狂気的な速度で強制的に再構築・強化していく。
一方、知性派および支援系のグループでは、その反応は神経系へとダイレクトに打ち込まれた。
Jin と Kanade は頭を抱え込み、ぎりりと歯を食いしばった。
激しい眩暈と共に、脳を刺し貫くような頭痛が襲いかかる。
彼らの瞳には真っ赤な血走りが浮かび、鼻腔からは数滴の鼻血すら滲み出ていた。
仲間たちの呻き声と吹き出す脂汗を目にし、臆病な数名の生徒は恐れをなして注射を躊躇っていた。
だが、きっかり一分が経過すると激烈な激痛の症状は引き始め、代わりに奔流のような莫大なエネルギーが全身を駆け巡った。
全員の耳元で、Kiminuko デバイスが目まぐるしく点滅を開始した。
HVI の数値が狂ったように跳ね上がっていく。
「すげえ……俺の HVI、18ポイントも増えた！」
周辺部の生徒の一人が歓声を上げた。
「俺は15ポイント上がったぞ！」
「身体がめっちゃ軽い……筋肉痛が綺麗さっぱり消えた！」
平均して、周辺メンバーは10から20ポイントの HVI 増加を記録していた。
「おい Ryuu、お前は何ポイント上がったんだ？」
Sota は汗を拭いながら視線を向けた。
「70だ。390 HVI に到達した」
Ryuu は手首を回し、手の中の空になった注射器を驚愕の眼差しで見つめた。
「こいつは……とんでもねえ上がり幅だな」
机の隅では Jin がすでに正気を取り戻し、Holo ボードの上で十本の指を目まぐるしく動かしてデータを集計していた。
「初期報告によれば、Class F の上級指揮班の増加幅は 60 から 100 HVI の間で推移している」
Jin は息を弾ませながら言った。
「特筆すべきは、女子グループの倍率が高いことだ。Asuka が80、Kanna が85、そして Ririsa はなんと95ポイントも上昇している」
「うへぇ……Daigo の野郎、90 HVI も上がったのかよ？ あのバケモノみてえな肉体がさらにそんなに化けんのか？」
Sota はデータボードに目を細め、巨漢の脇腹に肘打ちを食らわせた。
Daigo は顎を擦った。
「どうやら……あの島で重傷を負って死の淵に追い詰められた奴ほど、獲得できる HVI が高くなるっぽいな。俺の勘だけど」
「だったら Jin の野郎なんて爆上がりしてなきゃおかしいだろ！ 生きたまま焼かれたんだぞ！」
Sota はゲラゲラ笑いながら Jin を指差した。
クラス中が新たな力に熱狂する中、最前列の机の角で Haru は注射器の封印を慎重に剥がしていた。
彼は Aoi のそばへと歩み寄る。
会計係の少女は今も身を縮こまらせ、微かに震えており、自ら注射器を扱うだけの冷静さは到底保てていなかった。
「Haru……あなたが先に打って……」
Aoi は唇を噛み、消え入りそうな声で呟いた。
「俺はもう打ったよ」
Haru は優しくアンプルを持ち上げ、安心させるように微笑んだ。
そして隣に立つ少女へと顔を上げる。
「Asuka、彼女の肩を少し支えててくれないか」
Asuka は頷き、Aoi の身体を固定するように腕を回して肩を優しく抱きしめた。
Haru は Aoi の首の静脈に針の先端を当て、躊躇なくボタンを押し込んだ。
エメラルド色の液体が体内へと直接注入される。
近接班のような激しさや知性班のような頭痛とは異なり、Aoi の反応は完全に穏やかなものだった。
血清は温かな小川のように体内を巡っていく。
彼女の震えは次第に収まった。
Aoi の瞼が重そうに落ち、Asuka の肩に頭をもたせかけると、身体が自動的に力を同期するための深い眠りへと落ちていった。
Haru は確認のため、Aoi の Kiminuko のピアスにそっと指を当てた。
「おお……」
Haru は目を見張った。
「あいつ、150 HVI も上がってる。500の大台に乗ったぞ」
「はぁ？！」
Asuka は驚きのあまり Aoi を落としそうになった。
「じゃああんたは？ あんたも150 HVI 上がったの、Haru？！」
「ああ……合計550になった」
Haru は頷いた。彼自身、自身のスクリーンに表示された莫大な数値にまだ動揺を隠せていなかった。
「HVI の伸びが半端ないな。さすが一千万 Credits の価値があるだけはある」
Class F のリーダーは微笑み、熟睡する Aoi の髪を優しく撫でた。
血清による還元は、実に公平なものだった。
だがその瞬間、甲高く騒々しい高笑いが響き渡り、高揚した空気を切り裂いた。
「おやおやぁ……」
Yuu が勢いよく立ち上がった。
首の関節をコキコキと鳴らしながら席を離れる。
制服の下の筋肉がピクピクと痙攣し、異様なほどに膨張していた。
「おい Ryo」
Yuu は顎をしゃくり、前衛の男の顔を指差した。
「今の俺の HVI がいくつになってるか、測ってみな」
「また何を企んでやがる、この能無しが」
Ryo は舌打ちをし、気だるそうに Kiminuko のピアスに指を触れてデータをスキャンした。
だが、仮想スクリーンに数値が浮かび上がった瞬間、Ryo の瞳孔が収縮した。
「470……？」
Ryo は呟き、その声から平静さが失われた。
「てめえ……350ポイントも上がったのか？」
Ryo の言葉は、教室の真ん中で爆弾が炸裂したかのようだった。
「350アップ……？ 470だと……」
「うちのクラスの指揮班の大半より上じゃないか！」
「Aoi と Haru 以外には負けてないってことか？！」
神経の極度の抑圧、Leviathan の島で脅かされた際の底知れぬ恐怖、そして特異な生理学的体質が極端な化学反応を引き起こしたのだ。
血清はこの卑劣漢の肉体の奥底に眠っていた潜在能力を余すところなく覚醒させていた。
Yuu は拳を握りしめた。
卑屈で怯えていたその瞳が、瞬く間にドス黒い狂気と野望へと歪んでいく。
「へぇ、ずいぶんと立派になったじゃねえか」
Ryo はすぐに冷静さを取り戻し、机の上に両足を投げ出して不敵な表情を浮かべた。
「これからはな……」
Yuu は声を低く唸らせ、一歩一歩にじり寄った。
「……いつでも好き勝手に俺の顔を殴れるなんて思うなよ、Ryo」
「てめえが馬鹿な真似をしなけりゃいいだけの話だ」
Ryo は首を傾げ、冷笑した。
「おとなしくしてりゃ、殴る理由なんてねえだろ？」
Yuu は歯噛みした。
「もう一回言ってみろよ！！」
「吠えてろよ」
Ryo は足を下ろし、両手を太ももに置いて、その視線を鋭利なものへと変えた。
「だが覚えとけよ、Yuu……。肥育剤をたっぷりぶち込まれた豚は、まな板に載せられるのを待つただの肥えた豚のままだ。狼には化けられねえんだよ。殴られたいなら、あと一歩踏み込んでみな」
修羅場をくぐり抜けてきた Ryo から放たれる殺気に、Yuu の足がわずかに止まった。
HVI が上回っていようとも、その卑怯な本能が、狂犬と正面から衝突すべきではないと警鐘を鳴らしていた。
「へぇ、なるほどな」
Yuu は舌打ちをし、即座に進路を変えた。
踵を返し、Haru が立っている教壇へと自信満々の足取りで歩み寄る。
「なあ Haru」
Yuu は薄笑いを浮かべた。その声には普段の卑屈さは微塵もない。
彼は胸の前で腕を組み、教室の後方にいる Ryo へと顎をしゃくった。
「Class F の指揮系統は見直すべきだと思うんだよね。470 HVI の俺は、今や君に次ぐ実力者だ。分不相応な席に座ってる無能どもの代わりに、俺が『上級指揮官』の座に就く……極めて妥当だろ？」
Haru はすぐには反応しなかった。
Holo-pad のクラス名簿を淡々とめくり、Yuu の横を通り過ぎる。その顔を一瞥することすらしなかった。
「Class F ではな」
Haru は平然と、しかし冷徹な声で告げた。
「HVI の高さなんて、最前線で肉の盾として何秒耐えられるかを決める指標にすぎないんだよ、Yuu」
「へぇ……そうかい……」
Yuu はわざとらしく語尾を伸ばした。
「指揮官の椅子ってのは、他人のために血を流せる奴のためのものだ」
Haru は奴の肩の横で立ち止まり、首を傾げた。
「お前にそれができるか？ それともまた後ろに隠れて仲間に身代わりで死んでもらうのか？」
言い終えると、Haru はそのまま教室の最後列へと歩みを進め、引きつった笑みを浮かべたまま立ち尽くす Yuu を置き去りにした。
「はぁ……これじゃあ話にならないな……」
Yuu は呟き、その瞳に底知れぬ陰険な光を宿らせた。
Haru は教室の最後列まで歩き、Jin の統計表を完成させるために未接種の生徒を一人ずつ確認していった。
名簿の欠落が最後の一人だけになった時、Jin が部屋の隅へと顎をしゃくった。
「Arisu が二人だけで話したいそうだぞ、Haru」
教室の最果ての角で、Arisu は微動だにせず座っていた。
手には血清のアンプルを握っている。
ピッ……データ抽出。
記憶の深淵において、一つのアーカイブファイルが展開された。
真っ白な空間。無菌の蛍光灯の光。強化ガラスで密閉された保育器。
幼い腕の静脈に、無数のバイオメカニカルチューブが網の目のように突き刺さっている。
現在の血清アンプルの数十倍もの光を放つ溶液が、絶え間なく体内へと注入され続けていた。
来る日も来る日も。何週間も。
まるで底の抜けた水槽に水を注ぎ込み続けるかのように。
「今週で42本目だ。浪費が過ぎるんじゃないか、Akabane……」
Anikio の声が響く。
「注入圧力が最大閾値に到達しました、博士！」
隔離ガラスの向こうから、慌ただしいキーボードの打鍵音と共に助手の震える声が響いた。
Shun 博士は答えなかった。
彼は透明な点滴チューブに沿ってゆっくりと指を滑らせ、生体モニター群へと冷淡な眼差しを向けていた。
「変化はあるか？」
Shun の声は凍てつくように冷たかった。
「ま、依然としてゼロです、博士！」
助手は唾を飲み込み、途切れ途切れに報告した。
「検体の HVI グラフは完全な一直線のままです！」
Shun は鼻で笑い、保育器の滑らかなガラス面を指先で軽く叩いた。
「全て帝国の最高級強化エキスだというのに……この『空っぽの器』に入り込んだ途端、従順に無害化されてしまう。我々は何十億 Credits もの資産をそいつの静脈に注ぎ込んでいるが、そいつのシステムはこの高価な血清を……数滴の精製水と同等にしか扱わん」
「バルブを閉めろ」
Anikio が命じた。
「何百本打とうが、ゼロに何を掛けたところでゼロのままだ、Akabane」
「貴殿の言う通りだな、Mikage……」
Shun はため息をついた。
「こんな安物の化学薬品で生体の法則に逆らうべきではなかった」
プツン。
データファイルがクローズされた。
Arisu は瞬きをし、現実へと回帰した。
彼は静かに立ち上がり、Haru の隣へと歩み寄った。
無言のまま、Arisu は未開封の血清アンプルを Class F のリーダーの手の中へと押し込んだ。
「何してんだよ？」
Haru は驚いて思わず手を引っ込めようとした。
「私にこれは不要だ」
Arisu は二人にしか聞こえない平坦な声で答えた。
「持っておけ。一ヶ月後、お前の肉体が一本目の吸収サイクルを完了した時、これを使用しろ」
「冗談だろ！ お前のものは自分で使えよ、俺は受け取れない！」
Haru は Arisu の手を押し返し、頑なに拒絶した。
「Haru」
Arisu はその名を呼び、同時に冷え切った手で Haru の手首を強く締め上げ、血清アンプルを握り込ませるように強制的に折り曲げさせた。
圧倒的な握力に阻まれ、Haru は微動だにできなかった。
「クソっ……本気かよ……」
Haru は歯を食いしばり、振り解こうともがいた。
「冗談ではない。それを持っておき、有効に活用しろ」
Arisu は手を離し、Haru の目を真っ直ぐに見つめた。
「私の生体システムには……この物質は作用しない。資源はリーダーの手に委ねられることで、集団にとって最大の生存効率を生み出す」
Haru は息を呑んだ。
淀んだ水面のように静まり返った Arisu の瞳を見つめ、それから手の中で発光するアンプルを見下ろした。
「分かったよ……」
Haru はため息をつき、折れた。
「預かるだけだからな、まだ使わないぞ」
彼は慎重に血清アンプルをズボンのポケットに仕舞った。
Arisu は頷いた。
資源変数：再配分完了。
教壇の上では、二枚の特権カードへと関心が注がれていた。
教室内の空気は重く淀み、まだ外されていない包帯から漂う消毒薬の臭いが充満して息苦しかった。
エアコンの微かな駆動音が、不気味なほどの静寂をいっそう際立たせている。
「俺たち……今すぐ撤退権を使おうぜ」
二列目の男子生徒が口を開いた。彼は身を縮こまらせていた。
「もうあそこには戻りたくない……」
その声は歪んでいた。
「刺し殺された時のあの感覚……今でもここが冷え切ってるんだよ」
「そうだよ！ 今回トップを取ったせいで、次の試験で他のクラスに袋叩きにされたらどうするの？」
女子生徒の一人が消え入りそうな声で呟き、指の隙間から涙を滲ませ始めた。
報復、死、銃声といった言葉が、パニックという名のウイルスのように瞬く間に蔓延していく。
「賞金も手に入ったんだし、撤退しよう！ Class F には休息が必要だ、安全が第一だよ！」
「あんたたち正気なの？！」
Kanna は机を強く叩いて反論した。
「撤退したら今回の特権も報酬も全部パーになるのよ！ せっかく苦労して這い上がったのに、今潜っちゃったらどうやって次の資源を競い合うのよ！」
「だけど Kanna……あんたは攻撃に耐えられても、俺たちは無理なんだよ！」
さっきの男子生徒が絶叫し、首筋に青筋を浮かび上がらせた。
「本当に死んだり精神崩壊したら、金なんてあって何の意味があるんだよ？！」
「いつからてめえらはそんな腑抜けになっちまったんだよ？！」
Ryuu が立ち上がり、机に激しい衝撃音を叩きつけた。
突如鳴り響いた爆発のような轟音に、下層の十数名の生徒たちが条件反射で跳び上がった。
数名は震えながら両手で頭を抱え、戦場での銃声の記憶を呼び起こされて首をすくめた。
抑圧されていた恐怖が怒りとなって爆発し、見せかけの団結を引き裂いていく。
「私たちはあんたたちみたいなバケモノじゃないのよ！」
一人の女子生徒が血の気の引いた顔で叫んだ。
「あんたたちは戦闘指揮部隊だから血生臭いのに慣れてるでしょうよ！ でも私たちはどうなの？！ 内臓を引き裂かれる感覚なんて……味わったこともないくせに何が分かるのよ？！」
「はぁ？！ 何言ってんのよ、こっちだって全身ズタボロになったわよ！」
Asuka が机の上に足を乗せて怒鳴り返した。
教室は完全に二分されていた。
冷徹な理性を保ち続ける戦闘力を握る者たちと、精神的に磨耗し、「安全」という二文字のためならあらゆる未来を投げ打つ覚悟の群衆。
「全員、静かにしろ！！」
教卓に踵を力強く打ち下ろす音が響き、教室は一瞬で静まり返った。
いつの間にか、Haru が教卓の上に腰掛けていた。
彼は内部で広がる生々しい亀裂を見つめ、それからゆっくりと Arisu へと視線を向けた。
「Arisu、お前はどう思う？」
教室中が息の詰まる沈黙に包まれた。
恐怖、憎悪、そして希望――ありとあらゆる視線が、先の異様な勝利をもたらした「怪物」へと注がれる。
「論理的観点から言えば」
Arisu は周囲の狂乱から完全に切り離された平然たる声で静かに言った。
「第一に、次回試験のパラメータは現時点で未確定の変数である。データが存在しない以上、防御方程式を構築することは不可能だ。
第二に、現段階で撤退権を行使することは集団を完全な受動態へと追い込むことになる。我々が撤退すれば、他クラスはその猶予を利用して HVI の格差を広げるだろう」
Arisu は顔を上げ、黒い瞳で青ざめた顔々を見渡した。
誰かを説得したり強要したりする意図は毛頭なく、ただリスクレポートを開示しているに過ぎなかった。
「推奨：特権の封印。次回試験の情報を待機し、リスクとリターンの比率を評価した上で採決を行うべきだ。決定権はお前たちにある」
「筋が通ってるじゃない、Haru。Arisu の言う通りよ、焦る必要はないわ。今の最優先事項はクラス全員の体調回復よ」
Kanade が頷いて同意した。
Haru は即座に事態を収拾する機を掴んだ。
「分かった。じゃあ方針としては……」
「何が筋が通ってるだ！」
怒声が Haru の言葉を遮った。
Yuu が大股で教室の中央へと躍り出た。
その足取りは重々しく、胸は傲慢さと優越感で波打っていた。
彼は両腕を広げ、指揮班にわざと背を向け、震える群衆と正面から対峙した。
「あいつの分析を聞いたか？ 『リスク評価』だと？ ぶっちゃけた話、奴らはまだお前たちを戦場に突き出して殺し合いをさせたいだけだ！」
Yuu は声を落とし、共感者の仮面を被って扇動の言葉を紡ぎ出した。
「どうして待つ必要がある？ 今すぐ撤退権を使って安全に生き延びちゃいけない理由がどこにある？ Haru、お前はリーダーだが、『強者の論理』をこの集団が生きたいという切なる願いの上に押し付けているだけだ！」
「今俺たちに必要なのは、絶対的な精神的安心感だ！」
Yuu は自分の胸を強く叩いた。弱者たちの視線が自分を救命ボートのようにすがり見つめる様に、その瞳は優越感でギラギラと輝いていた。
「俺はみんなの心の声を代弁してるんだ。俺たちは、いつまでも殺し合いに身を投じ続けられるバケモノじゃないんだよ！」
依存心という痒い所に手が届く扇動に、群衆は即座にざわめき、同調し始めた。
彼らの関心と信頼は Haru の手から滑り落ち、Yuu の手中へと移りつつあった。
Haru の顔が曇った。
「Yuu、現在お前に決定権はない。島での命令違反の処分すら、まだ下していないんだぞ」
「違反？」
Yuu は口元を歪め、真理を授ける者のような態度で Haru に歩み寄った。
「俺のどこが間違ってるってんだ？ クラスのために追加スコアを稼ごうとしただけだろ、Haru。それは貢献だ。そうだろ、みんな？」
「おい Yuu……リーダーに向かってどんな口利いてやがんだテメエ？！」
Sota はその厚顔無恥な態度に耐えかね、後ろから Yuu の肩口を乱暴に掴み取った。
「おい！ 390 HVI の雑魚が、俺の肩に汚え手を乗せてんじゃねえよ！」
Yuu が怒鳴りつけた。
彼は Sota の手首を掴み、腕力で背後へとへし曲げた。
関節が小さく軋む音が鳴る。
Sota は激痛に顔を歪め、Yuu の暴力的な力によって数歩吹き飛ばされ、あわや転倒しかけた。
「てめえ……？！」
Sota は声を低く唸らせ、殺気を噴出させて突っ込もうとした。
ガシッ！
力強い手が Sota の肩を強く掴んで引き止めた。Ryo だった。
「やめとけ Sota」
Ryo は声を落とした。その視線は Sota ではなく、Yuu とその後ろの群衆の反応を冷徹に見据えていた。
「この野郎が次にどんな茶番を演じるか見てやろうじゃねえか。もしあいつの言うことが本当にクラスの総意だってんなら……言わせておけばいい」
誰も止めに入らないのを見て、Yuu はさらに気を良くした。
動揺であれ恐怖であれ、この時のクラスの沈黙は、彼の目には権力の暗黙の承認と映っていた。
「大体さ、どうして俺たちがそんなにピリピリしなきゃならないんだ？」
Yuu は机の間の通路をゆっくりと歩いた。
彼は Arisu の前で立ち止まり、わずかに首を傾げて見下ろした。
Yuu の視線が少年の無表情な顔を舐め、口元が微かに引きつった後、嘲弄の笑みへと歪んだ。
「見てみろよ……」
Yuu は胸の前で腕を組み、No.0 の机の端に腰を預けた。
首を回してクラス中を見渡し、もったいぶった調子で声を張り上げる。
「どうして次の試験なんかにビビって緊張しなきゃならないんだ？ 俺たち Class F は大半が臆病なゴミクズ揃いだが……ここには最高の『切り札』様がいるじゃないか。『コイツ』が前に出て殺し合ってくれさえすれば、このクラスは勝手にトップでいられる。そうだろ？」
そう言うと、Yuu は身を屈め、Arisu の視線の高さまで顔を近づけた。
檻の中の獣をからかうように、Arisu の目の前で指をヒラヒラと振ってみせる。
そして、あからさまな侮辱を込めて、Arisu の頭頂部をペシペシと乱暴に叩いた。
「おっと、全部お前に頼んだぜ、Arisu」
Yuu は Arisu の耳元に顔を寄せ、囁きながらもクラス全員に聞こえるよう明瞭に言い放った。
「認めざるを得ないよな。お前が屠殺者になってくれたおかげで、俺たち羊共はぬくぬくと生き延びられたんだから。本当にありがとな……バケモノ」
ドォッ！
Haru から凄まじい殺気が爆発した。
空気の圧迫音に、近くに座っていた数名の生徒が慌てて首を竦め、椅子を引いた。
「おい Yuu……今なんつったテメエ？！」
Haru は歯を食いしばり、瞳に血走りを浮かべて今にも Yuu を八つ裂きにしそうな形相を見せた。
「事実を言ったまでですよ、『リーダー』」
Yuu は振り返って嘲笑し、同意を取り付けるように怯える生徒たちを見やった。
「もう隠す必要なんてないだろ Haru。先日の試験における Class F の MVP なんて、言わなくたってここにいる全員がとっくに分かってんだよ！」
Yuu は両腕を広げ、その大声を狭い木造の壁に反響させた。
「コイツが Class F の一員だってんなら、利用し尽くさなきゃ損だろ？ 41個の死体だぞ、Haru！」
ざわ……
「41」という数字が落とされた瞬間、乾燥した藁に火が放たれたかのように広がった。
中央列の数名の生徒は思わず身を縮こまらせたが、Yuu から Arisu へと向けられたその視線は変質していた。
ざわめきが立ち上る。
先ほどまで恐怖で青ざめていた顔々に、今や異様な希望の光が宿っていた。新たな宿主を見出した寄生虫のような希望が。
「そうだ……41人……」
「一人で試験全部を片付けたんだろ……」
「だったら……俺たちが戦場に出る必要なんてないんじゃないか？」
群衆が筋書き通りに揺れ動いているのを見て、Yuu はさらに高揚した。
彼は Haru からの威嚇を一蹴し、決定打を叩き込む。
「41個の死体だぞ！ 他クラスの連中なんて何一つ恐れる必要はない！ これからはコイツを表に立たせて、俺たちは高みの見物で安全に利益だけを貪ればいい……自ら外に出て命を落とすより、何万倍もマシだろ？！」
「集団の保護」という美名のもとに放たれた Yuu の扇動は、Class F の根底にある醜悪さを暴き出した。
弱き群衆は、かつて自らを守るために血を流してくれた者たちから目を背けた。
Arisu に対する畏敬の念は消え失せ、代わりに剥き出しの残酷で強欲な要求が取って代わっていた。
あいつは強いんだ。あいつにやらせればいい。
あいつは化物だ、痛みなんて分からない。
あいつが俺たちのために全てを背負うのが当然だ。
Haru はギリギリと奥歯を噛み締め、爪が掌に深く食い込んで血が滲むほど拳を握りしめた。
Yuu の醜悪な大衆迎合の前に、クラスの統制権も、そしてこの人間たちの善意への信も、自らの手から滑り落ちていくのを痛烈に感じていた。
一方、Arisu は依然として身じろぎ一つせず座っていた。
その顔には微塵の動揺も刻まれていない。
Yuu の乱暴な手によって押し潰された頭頂部のアホ毛は、手が離れた瞬間にピンと元の位置へと跳ね返り、無知なまでに健気な姿を保っていた。
Arisu の神経系内部では、冷徹なアルゴリズムの連鎖が瞳の奥を流れていた。
【頭部への物理的接触を検知。衝撃力：低。頻度：3回。組織/骨損傷の可能性評価：0％】
――結論：生命を脅かす行為には該当せず。
【システム記録：対象を無視】
Arisu にとって、Yuu など処理リソースを割く価値すらない非論理的な音響ノイズにすぎなかった。
しかし Arisu は知る由もなかった。
彼自身のその平然たる忍従と、Yuu の口から吐き捨てられた「道具」「屠殺者」という呼び名が、他者の決して触れてはならない絶対的な逆鱗に触れたということを。
小さな人影が突進した。
戦闘歩法もなければ、計算された軌道もない。
ただ、愛する者が踏みにじられるのをこれ以上見過ごすことのできない少女の、無条件の感情の爆発だった。
ビュッ！
Mika の腕が限界まで振り抜かれ、全身全霊の力を込めて Yuu の顔面へと振り下ろされた。
バシッ！
肉と肉が衝突する重い音が響いたが、それは敵の頬ではなかった。
Yuu が手を掲げていたのだ。
彼の指先は、顔面までわずか一握りの距離で Mika の手首を正確に捕らえていた。
乱暴な抵抗力に Mika の肩が跳ね上がり、前進の勢いは完全に相殺された。
Mika は歯を食いしばり、必死に手を振り解こうとした。その瞳は真っ赤に染まっていた。
「そんな……」
Mika の声は震え、途切れ途切れだったが、どこまでも強硬だった。
「……そんな汚い言葉であの人を呼ばないで！」
Yuu は眉をひそめた。
彼は少女の手首をさらに強く締め上げた。
親指で彼女の赤く腫れた肌をゆっくりと撫で回し、独占欲を剥き出しにする。
大柄な体躯で影を落とし、身を乗り出して小さな少女の空間を圧迫した。
Mika は顔を背けた。
その怨嗟の眼差しは Yuu の顔に一秒たりとも留まることはなく、ただ奴の背後に座る Arisu だけをじっと見つめていた。
「おいおい Mika、そんな暴力的な真似は君に似合わないよ」
平手打ちを食らい損ねたにもかかわらず、Yuu はゆっくりと笑みを浮かべた。鳥肌が立つほどに紳士的で優しい笑みだった。彼は声を潜めて囁いた。
「へぇ……380 HVI か？ ずいぶんと上がったな、腕の振りにもなかなかキレがある。だけどさ Mika、俺は君を傷つけたくないんだ。これからは俺が君を守ってやれるんだから、あんなバケモノにしがみつく必要なんて……」
Yuu が言葉を最後まで紡ぎ終えることは叶わなかった。
彼は力を手に入れたばかりの優越感に酔いしれ、弱者を救うヒーローを気取っていた。
そしてその安っぽい全能感こそが、戦場における致命的な鉄則を奴に忘れさせていたのだ。
――くだらない御託を並べている最中に、決して死角を晒すな。
隣の列から、一つの影が滑り出していた。
ドゴォッ！
空気を切り裂く、鈍く残酷な破裂音。
完璧な軌道を描いた黒い踵の弧が、Yuu の頸椎へと正確無比に叩き込まれた。
血清で底上げされただけの空虚な 470 HVI など、Mikado 家の至高の暗殺術の前にはただの笑い草にすぎなかった。
Yuu は即座にシステムダウンした。
白目を剥き出しにする。
力んでいた筋骨隆々の肉体は瞬時にすべての連動性を失って弛緩し、床へと崩れ落ちた。
一撃を放った主が、ゆっくりと脚を引く。
Seri だった。
その長い脚が、微かに痙攣する Yuu の肉体を跨ぎ越える。
女性狙撃手の瞳は道端のゴミ屑を見下ろすかのように冷淡で無関心であり、感情の揺らぎや憐憫の欠片すら宿っていなかった。
彼女は地面に倒れ伏す肉塊を二度と一瞥しようとはしなかった。
Seri は一歩踏み出し、手を伸ばして Mika をそっと背後へと引き寄せ、絶対的な安全圏へと配置した。
そして、Arisu と向き合うように身体を反転させる。
Seri の瞳の奥の氷が、極めて微かな揺らぎを見せてわずかに溶けたようだった。
彼女は背筋を伸ばし、眉の横まで手を掲げて寸分の狂いもない鋭利な軍隊式敬礼を捧げた。
その声は明瞭で、絶対的な献身を孕んでいた。
「ノイズ対象の排除を完了しました」
Arisu は軽く瞬きした。
彼は Seri に頷きを返し、机に手を突いてゆっくりと立ち上がった。
教室中が水を打ったように静まり返った。
呼吸音すら極限まで抑え込まれている。
Class F の鉄の規律が、最も剥き出しで暴力的な形で示された瞬間だった。
彼らが立っている場所は地獄の底かもしれないが、No.0 の真後ろには、逆鱗に触れた者を決して容赦しない冷徹な鬼女が控えているのだ。
Seri の背中に隠れながら、Mika は赤く腫れ上がった手首を抱えた。
親友の真っ直ぐな背中を見上げ、微かに微笑むと、声にならない感謝の言葉を唇で紡いだ。
その間、先ほどまで Yuu に同調していた生徒たちは生唾を飲み込み始めた。
ゴクリと喉を鳴らす音がはっきりと響く。
Arisu が歩み寄ってくるのを目にし、彼らは背中を冷たいレンガ壁にぴったりと張り付かせるようにしてじりじりと後退した。
彼は彼らを見なかった。
Arisu の視線は、床に突っ伏した巨躯の上で止まっていた。
Arisu はゆっくりと身を屈めた。
人差し指を伸ばし、Yuu の頬をツンツンツンと三回突いた。
滑稽なほどに無感情で機械的な動作。
Arisu は対象がまだ呼吸をしているか、それとも仮死状態に移行したかを確認したかったのだ。
十秒間の分析の後、Yuu の胸がまだ微かに息を刻んでいるのを確認して、Arisu はようやくゆっくりと直立した。
Haru の方へと向き直り、平坦な声を発する。
「妨害データノイズは排除された。決定はお前に委ねる、リーダー」
Haru は Arisu を見つめ、それから Yuu の肉塊へと視線を落とした。
卑怯者の髪は汗と泡でべったりと汚れていた。
Haru の瞳の中で渦巻いていた殺気が次第に収まり、冷徹な威厳へと収束していく。
Haru は教卓の上に両手を突いた。
静かに金色の光を放つ二枚の特権カードのすぐ隣だ。
Haru は身を乗り出し、恐怖で青ざめた顔々をぐるりと見渡した。
「Kanade」
Haru の声が響いた。
「ここに」
Kanade が直立する。
「二つの特権を共に封印する。今すぐ生徒会システムに確認報告を送信しろ」
「了解」
Kanade は即座に Holo-pad の上で指を走らせ、決定を確定させるコマンドを入力した。
Haru は再び群衆へと視線を戻した。
音量は決して大きくはなかったが、一人ひとりの鼓膜へと突き刺すように一音一音を噛み締めて言い放つ。
「俺の命令なしに撤退権の行使を口にする者、あるいは内部崩壊を招く行動をとった者は……今床に転がっている奴と寸分違わず同じように『手厚いケア』をしてやる」
そう告げながら、彼は特権カードを一枚持ち上げ、クラス全員に見えるよう目の高さに掲げると、教卓へと力強く叩きつけた。
バンッ！
「前回の試験がお前たち全員に底知れぬ恐怖を植え付けたことは分かっている。その感覚は痛いほど理解できる」
Haru は声を落とし、トーンを低く沈めた。
「最初の二つの試験で Class F は全力を尽くして戦い、惨敗を喫した。三度目の試験では勝利したが、同じようにボロボロになった。そして先の総力戦試験は、全員の限界を崩壊の瀬戸際まで追い詰めた。それは紛れもない事実だ」
Haru は一呼吸置いた。
その視線は、先ほど諦めを口にしていた生徒たちを真っ向から射すくめていた。
「だが、よく聞け！ 今の俺たちは全員生きていて、ここに立っていて、日々強くなり続けているんだ！
もしお前たちが次の二つの試験から逃げ出すことを選ぶなら、俺たちは偽りの平穏という欺瞞で自分を騙すだけに過ぎない……。
その間にも外では、他のクラスがまさにその時間を使って戦場を駆け巡り、あらゆる面で俺たちを遥か後方に突き放していくんだぞ！」
Haru は奥歯を噛み締めた。顎の筋肉が硬直する。
「この二つの特権の保護期間が切れた時……どうするつもりだ？ また指をくわえて座り込み、奴らに引きずり出されて踏みにじられるのを待つのか？ それとも、哀れみを乞うて『奇跡』とやらが降臨するのを大人しく祈るつもりか？！」
彼は身を乗り出した。
かつて泥濘の底へと叩き落とされ、仲間が生きたまま焼かれるのを目撃してきた指導者の圧倒的な気迫が、今や全メンバーの双肩へと重く圧し掛かった。
「その恐怖を飲み込め。この Class F に足を踏み入れた以上は……常に死ぬ覚悟を抱いていろ。ここには、臆病者の居場所などない！」
教室中が静まり返った。
衣擦れの音一つなく、反論の言葉も一切上がらない。
先ほどまで Yuu に同調していた生徒たちは、ゆっくりと深く頭を垂れた。
彼らは服の裾を強く握りしめ、苦渋と恐怖を胸の奥底へと飲み込んだ。
Haru の言葉は彼らの誰一人として勇敢に変えはしなかったが、反論の余地のない剥き出しの現実を突きつけていた。
逃走は自らの墓穴を掘ることを意味する。
だが Haru に従う限り……少なくとも彼らは、自らがどのように生き延びるかを選択する権利をその手に握り続けられるのだ。
5. 闇の中に咲く毒花
Class D の教室は異様な静寂に沈んでいた。
カーテンは隙間なく閉め切られ、差し込む朝日の一筋すら徹底的に遮断されている。
ここにある静寂は、休息のための静けさとは似ても似つかなかった。それはまるで墓場のようだった。絶対服従という名の、ねっとりとした淀んだ空気が漂っている。
生徒たちは椅子に端然と座っていた。背筋を真っ直ぐに伸ばし、両手を机の上に平行に揃えている。見開かれたその両目は教壇を真正面から見据えていたが、焦点は定まらず、虚ろで濁りきっていた。
カチャリ。教室のドアが開く音が響いた。
「失礼」
銀の縁取りが施された黄金のマントを羽織った男子生徒が、悠然と足を踏み入れてきた。Artemis Sora――太陽評議会の四座の一人だ。
Sora は教壇へと歩み寄り、平然とした眼差しで下に座る「石像」たちを一瞥すると、唯一立ち上がっていた人物――Ryoku Akatsuki の前で視線を止めた。
「やあやあ……光栄の極みですねぇ……」
Ryoku は両腕を広げ、その口元にいつもの下卑た笑みを浮かべた。深々と腰を折り、芝居がかった滑稽な礼を取る。
Sora は感情を表に出すことなく、平坦な声で尋ねた。
「四天王の Brutus Kurogami はどこだ？」
「ああ……」
Ryoku は背筋を伸ばし、後頭部をポリポリと掻きながら大げさにため息をついた。
「申し訳ありませんねぇ、うちのリーダーは今日ちょっと急用が入ってしまいまして。サブリーダーの Rika Sato も病欠をいただいております」
Ryoku の唇に刻まれた笑みが耳元まで引きつり、その両目が細い一本の線のように細められる。
「しがない支援係の身分ではございますが、お二人に代わって私が報酬をお受け取りさせていただきますよ」
Sora は薄暗い教室を見回し、鼻で小さく嘲笑した。
「ふむ……ここが『無慈悲な暴力』を象徴するクラスというわけか。どうやらその名にふさわしい空気感とは言えないようだが」
「いやあ、私たちも自制というものを覚えたのですよ。そんな風におっしゃらないでくださいな、傷ついてしまいますから」
Ryoku は肩をすくめ、吐き気を催すような甘ったるい口調で返した。
Sora はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。ポケットから合金製のケースを取り出し、自身の Kiminuko のピアスを軽く押し込む。
カチャリ。
Class D の生徒たちの机が一斉にスライドして開いた。淡い青色の血清アンプルがせり上がってくる。
「最初の報酬だ。いつもの通り、君たちもすでに慣れているだろうがね」
Sora は微かに発光する注射器を見やった。
「最高級グレードの HVI 増幅血清だ。一本につき一千万 Credits。使用するも譲渡するも、君たちの好きにしたまえ」
「やあやあ……極上品ですねぇ……」
Ryoku は手の中で自身の血清アンプルを弄び、その瞳に病的な狂熱をギラつかせた。
「さあ、親愛なるクラスメイトの皆さん。お薬の時間ですよ」
ざわめきすら起きなかった。いかなる躊躇いも、副作用についての疑問の声も存在しない。
シューッ……カチッ！ カチッ！ カチッ！
四十本近くの自動注射器が一斉に打ち込まれる音が、プログラミングされた巨大な機械のように規則正しく、寸分の狂いもなく響き渡った。血清が首の静脈へと真っ直ぐに注入される。
そして――
メキッ……メキメキッ……
骨と関節が軋み、ねじれる乾いた音が響いた。
薄暗い灯りの下、Class D の生徒たちの筋肉の筋が激しく痙攣し始めた。
青白い皮膚の下にドス黒い静脈がくっきりと浮き上がり、まるで寄生虫のように這い回る。最高級血清による細胞を引き裂く激痛が、彼らの神経系を容赦なく苛み狂わせていた。
下唇を噛み千切り、溢れ出た赤黒い血を木製の机の上にボタボタと滴らせる者もいれば、爪が剥がれ落ちるほど十本の指を自らの太ももへと食い込ませる者もいた。
だが、誰一人として叫び声を上げる者はいなかった。呻き声一つなく、歯の隙間から漏れる荒い息遣いすら許されない。彼らは沈黙のまま座り込み、その異様な生体変異に耐え忍んでいた。
Sora は腕を組み、平然と Holo-pad を取り出して記録を取った。二年生の少年は、目の前で繰り広げられるおぞましい光景に微塵も動揺していない様子だった。
「大して伸びていないな。ほとんどが数ポイントの上昇にとどまっている」
Sora は画面上で指を滑らせ、臨床分析のような口調で呟いた。
「やはり、君たちの HVI はすでに生体限界ギリギリまで絞り出されているらしい。これ以上の劇的な飛躍は極めて困難だな」
「四座様におかれましてはお褒めに預かり光栄です」
Ryoku は目を細めて笑った。指を一本立て、空をトントンと叩く。
即座に、眼下の生ける屍たちが一斉に手を上げ、乾いた生気のない拍手を三拍打ち鳴らした。自発性の欠片もない賛辞の儀式。
パチッ。パチッ。パチッ。
中央の電子ボード上で、数値が跳ね上がって静止した。
【Class D 平均 HVI：740】
Sora はファイルから銀色のカードを取り出し、教卓の上に置いた。
「総力戦試験における第二位の獲得、ならびに平均 HVI 740の達成――一年生の純粋な戦力において頂点に君臨する、実に立派な数値だ」
Sora は顔を上げた。
「Class D には特別権利が付与される――『撤退権』だ。君たちは次回の昇格試験への不参加を選択し、戦力の保全と精神の回復を図ることができる」
「撤退ですかぁ……」
Ryoku は語尾を伸ばした。顎を撫で回し、それから身体を反転させて狂気を孕んだ双眸を下層の生徒たちへと向けた。
「ねえみんなぁ……誰か撤退したい人はいまぁすかぁ？」
彼は首を傾げ、まるで喜劇でも演じているかのような甲高い裏声で尋ねた。
空間が一秒間凍りついた。
そして、地獄からの合唱隊のように、無数の口が一斉に動き、抑揚の欠片もない均一で機械的な声を放ち始めた。
「死ぬまで戦う」
「Class D のために戦う」
「降伏はしない」
「殺せ……殺せ……殺せ……」
無機質な叫びが反響し、暗闇の壁にぶつかり合って病的な交響曲を紡ぎ出していた。
Ryoku は肩をすくめ、無垢な表情でその生気なき軍団を振り返った。
「おやおや、ちょっとした冗談ですよぉ。まあ、この特権はひとまず封印しておいて、リーダーがお戻りになってから民主的に採決しましょうかねぇ」
Sora は Holo-pad を閉じた。四座の瞳には呆れ、そして嫌悪の色すら浮かんでいた。
恐れてはいないが、こんな薄汚い場所に一秒たりとも留まりたくはなかったのだ。
「教室というより、もはや精神病棟だな」
Sora は冷淡に吐き捨てた。
「私の愛しい仲間たちをそんな風に言わないでくださいまし」
Ryoku は首を振り、わざとらしい痛惜の表情を作ってみせた。
Sora は答えなかった。最低限の礼儀として軽く会釈し、踵を返して足早にドアから出て行った。
ドアがバタンと閉まり、Class D を再び暗闇の中へと閉じ込めた。
Ryoku はゆっくりと立ち上がった。手を伸ばしてコートの襟元を整える。
彼は教壇の階段を一段ずつ降りていった。革靴の踵が板張りの床をコツン……コツン……と鈍く叩く。
中央列の机の脇で立ち止まった。
「どうしました……私の可愛いお花さん？」
Ryoku は首を傾げ、細い目尻を吊り上げた。
その視線は Himawari の生気のない顔から、机の上に転がったままの注射器へと滑り落ちた。
少女は身じろぎもせず座っていた。魂を絞り尽くされたかのような虚ろな瞳で、黒板をじっと見つめている。
Ryoku は軽く身を屈めた。その青白く細長い指先で注射器を持ち上げ、冷たいガラスの表面を撫でる。
「おやおや、Hima。これはクラス全員の血と汗の結晶ですよ。先の試験であなたも素晴らしい演技を披露してくださったというのに……」
耳元を滑り落ちる彼の声は、ねっとりと湿り気を帯びて媚びるようだった。
「どうしてこれを味わうのを拒むのですか？」
Himawari は瞬きすらしなかった。
そして、彼女は動いた。
人形のように緩慢で、不気味なほど滑らかな動き。彼女はゆっくりと首を傾げた。
泥と滲み出る血の傷痕にまみれた華奢な指先を持ち上げ、うなじにかかる乱れた髪をそっと払いのける。
Himawari は白く透き通るような、脆くか細い首筋を悪魔の目の前に晒け出した。
絶対的な服従と献身の姿勢。破滅を渇望する生体特有の、妖しくも致命的な蠱惑を漂わせている。
「打ちなさい」
彼女の声が漏れた。抑揚はなく、感情も宿らず、微塵の揺らぎすら存在しない。
「やあやあ……」
Ryoku の熱い吐息が彼女の耳たぶをかすめ、邪悪な笑みを形作った。
彼は間近に迫った。鋭利で凍てつく金属の針先が、白い首筋の下でかすかに脈打つ細い青筋に沿って滑り、生と死の境界線を戯れるように撫でる。
「この捧げ身のポーズ……」
彼は囁き、彼女から漂う絶望の芳香を深く吸い込んだ。
「……致命的な誘惑と呼ぶべきでしょうか、それとも優雅な自殺志願と呼ぶべきでしょうかね？」
「どう思おうと勝手よ」
Himawari の瞳が暗く沈んだ。
「打ちなさい」
一瞬の躊躇もなく、Ryoku は針を静脈へと深々と突き刺した。
冷え切ったエメラルド色の液体が体内へと怒涛のように雪崩れ込む。
Himawari の瞳孔が急激に拡大し、二つの底なし沼のように黒く染まった。首筋に沿って黒ずんだ静脈が一気に浮き上がり、激しく脈動する。
華奢な肩がガタガタと震え、残酷な生体痙攣に身を捩りながらも、歯の隙間から呻き声一つ漏れ出ることはなかった。
「おやおや……この反応……」
Ryoku は唇を舐め、満足げに目を細めた。
「……実に刺激的ですねぇ」
彼は躊躇なく針を抜き取った。空になった注射器を机の上に投げ捨てると、金属が小さく音を立てた。
Ryoku は微笑んで背を向けた。
翻った赤い上着の裾が、突如としてピタリと止まる。
冷や汗で濡れた小さな手が、彼の服の裾を強く握りしめていた。
「ねえ、Ryoku」
彼はクルリと振り返り、その瞳に極限の好奇心を宿らせた。
「どうしました、愛しの Hima？」
「Class F を踏み潰したいとは思わない？」
無機質で平坦だった声音は消え去り、代わりに狂気を孕んだ鋭利な金切り声が響いた。
Himawari はゆっくりと顔を上げた。
その口元が裂けるように吊り上がり、笑みを形作る。
眩いほどに華やかでありながら、ぞっとするほど歪みきった狂気の笑み。
自尊心の灰燼の中から、一輪の肉食花が正式に狂い咲いた瞬間だった。
「次は、あなたの手駒になってあげる」
彼女の瞳が彼を真っ直ぐに射抜く。
「私を使いなさい、Ryoku」
空気が一秒間、凝固したかのようだった。
そして、Ryoku の肩が微かに震え始めた。
「クッ……ククククッ……」
喉の奥から抑えきれない笑い声が漏れ出す。狂気と、歓喜と、至高の満足に満ちた嗤い。
「これですよ……まさにこの表情だ！ 私の愛しいお花さん！」
彼は一歩下がり、手を伸ばして彼女の震える手を掬い上げた。
Ryoku の細長い指先が滑り、愛撫するように撫でる。その瞳はこの狂気じみた異様な変貌に恍惚と浸っていた。
「この手はねぇ……」
彼は囁いた。独占欲に満ちた歪んだ声音で。
「……まだ残酷さが足りませんよ、愛しの Hima」
Ryoku はゆっくりと頭を垂れた。
墓場のように暗く静まり返った教室の中、彼の唇が彼女の血に汚れた手の甲にそっと触れた。
恭順でありながらねっとりと濁り、狂気と危険に満ちた口づけ――悪魔との間に正式に結ばれた契約の証。
「ですが、それを汚して差し上げることこそ……この卑小な男の至上の誉れ。ええ、いつでもお相手いたしますよ」
Ryoku は彼女の手を放し、一歩後退した。
「楽しい協力関係になるといいですねぇ、Class D で最も美しいお花さん」
「当然よ」
Himawari は机に肘をついた。首を傾げて彼を見つめる。
唇の笑みは消えることなく、その瞳は今や底なしの深淵そのものとなり、沈黙を保ちながらも縁に踏み入る者を誰であれ呑み込まんと口を開けていた。
Ryoku は即座に身を翻した。
両腕を天へと広げ、沈黙して服従する眼下の生ける屍たちへと向かい合う。
「休暇を存分にお楽しみくださいな、我が友よ」
彼は大股で教室を去り、背後に生気のない軍勢と、深く根を下ろした一輪の毒花を残していった。
廊下からの朝日が Ryoku の顔を照らし出した。
彼は髪をかき上げ、悠然とした足取りでエレベーターホールへと向かう。
一階。エレベーターのドアが開く。
Ryoku は Class D の校舎の外へと踏み出した。CNA の澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込む。
両手をズボンのポケットに突っ込み、その視線を西――Class F の縄張りがある方角へと向けた。
「さてと……」
彼は呟き、その声は岸壁に打ち寄せる波の音に溶けていった。
「……新しく王座に就かれた『お隣さん』にご挨拶と洒落込みましょうかねぇ」
（第110章 完）
