嫌われ侯爵の縁談を、私が全部お断りすることになりました。恋愛指南のはずが、私ばかり口説かれています
「素敵な薔薇でしょう？ 昨日、うちの庭師が摘んでくれましたの」
「ええ。ただ、花びらの端が茶色くなっています。明日には取り替えたほうがよいでしょう」
私は紅茶のポットを持ったまま、動けなくなった。
花瓶の向こうで、伯爵令嬢の笑顔が消える。せっかく持ってきてくださった薔薇なのに。叔母の茶会を手伝うようになって数年、こんな返事は初めて聞いた。
言った本人は、真面目な顔で花を見ている。
エドムント・フォン・ヴァイデン。黒髪に濃い灰色の瞳をした、二十八歳の侯爵だ。長身で顔立ちがよく、椅子を引く仕草まで丁寧。広い領地と十分な財産もお持ちで、叔母によれば仕事ぶりも申し分ない。
どうして縁談がまとまらないのか、つい先ほどまで不思議だった。
「こちらの桃色、きれいですわね。お庭にはほかにも？」
私が話を継ぐと、令嬢は気を取り直して庭の話をしてくださった。よかった。このまま穏やかに終わってほしい。
ところが、話が装いに移ると、彼女は髪に飾った真珠に触れた。
「今日は薔薇に合わせて選びましたの。いかがでしょう、侯爵様」
「少し大きすぎるかと。小さいものに替えれば、もっとすっきり見えると思います」
「……左様でございますか」
「耳飾りも真珠ですから、両方は必要ないのでは」
もう言わなくていい！
「侯爵様は、女性に嫌われるために縁談をなさっているのですか！」
令嬢が椅子から立ち上がる。私は慌ててポットを置き、お詫びをした。
彼女が叔母に帰りの挨拶をする間、侯爵は困惑したまま私を見る。
「似合うかと尋ねられたので、改善できるところをお伝えしたのですが」
「あの方は、お好きな花や装いのお話を、侯爵様と楽しみたかったのです」
「では、枯れかけた花を美しいと褒めるべきだったのですか？」
「そうではありません！」
思わず声が大きくなり、少し離れたところにいた叔母がこちらを見る。私は声を落とした。
「選んでくださったお気持ちや、お似合いのところにも目を向けてくださいませ」
彼は令嬢の去ったほうに目を向けてから、小さく頭を下げた。
「傷つけてしまったのですね。謝ってきます」
私は、本当に追いかけていく彼の後ろ姿を見送り、空いた椅子に座った。
悪い方ではないのだろう。けれど、これは大変だ。
◇
客が帰ったあとの応接室で、叔母は私の隣に腰を下ろした。
「テレーゼ。あの方を、少し助けてあげてくれないかしら」
「薔薇のお話でしたら、精いっぱいお助けしたつもりです」
「ええ、よく分かったわ。だからお願いしているの」
マルガレーテは王都で縁談を取り持つ、顔の広い伯爵夫人である。私はその姪で、リンデナウ子爵家の長女。家には豪華な茶会を開く余裕こそないが、叔母の手伝いは楽しく続けてきた。
ただし、恋愛指南はしたことがない。二十三歳になっても結婚を決めずにいる私でよければ、という話だ。
「お母様と親しかったことは、知っているでしょう。息子をよろしくって頼まれたのよ。あの子も結婚はしたいのに、うまくいかなくて」
向かいの椅子に戻っていた侯爵が、申し訳なさそうに背を丸める。令嬢には謝れたものの、次のお約束までは頂けなかったらしい。
「領地では、何がいけないか率直に言ってもらえるほうが助かるのです。父の手伝いを始めた頃から、周りは年上の者ばかりで。同じつもりで話してしまうのでしょうね」
「……お仕事とお茶会では、違いますものね」
「はい。ですが、その違いがよく分かりません」
困っているのは本当らしい。分からないなら一から教えればよい、と言うのは簡単だけれど。
「叔母様。私にできるかどうか」
「できれば、あなたにお願いしたい」
侯爵が姿勢を正した。
「私には、何が間違っているのか分かりません。どうか教えていただけませんか」
子爵家の娘を相手に、侯爵が深々と頭を下げている。
少なくとも、指摘されて腹を立てる方ではない。私の話も、最後まで聞いてくれた。
「……次の茶会まで、練習してみましょう。ただし、私の指導には従っていただきますからね」
「承知しました」
「それと、女性が怒ったときに、正しいことを言っただけだと押し通すのは禁止です」
「難しい課題ですね」
「そこから難しがらないでくださいませ」
叔母が笑い、侯爵は真剣にうなずいた。
こうして私は、嫌われ侯爵の花嫁探しを手伝うことになった。
◇
三日後、侯爵邸の庭園で最初の練習が始まった。
叔母にも同席してもらい、私はいつもの手伝いを済ませてから侯爵の向かいに座る。今日は薄い緑のドレスを着てきた。
「今日の私のドレスはいかがですか？」
「先日の青いドレスのほうが似合っていました」
「侯爵様！」
「……また間違えましたか？」
自分から聞いておいて、傷ついてしまった。練習だと分かっていても、あんまりだ。
「比較はお願いしておりません。今日はこのドレスを着て、侯爵様にお会いしたのです」
「なるほど」
彼は私の袖を見てから、あらためて口を開いた。
「とても美しいです。よくお似合いです。お会いできて光栄です」
「最後のは、いったいどなたに向けたご挨拶ですか」
叔母が肩を震わせながら、紅茶のカップを口元に運ぶ。私だって笑いたい。
侯爵は困った顔をした。
「美しいと言えばよいのかと」
「本当にそう思ってくださったのなら、嬉しいです。でも今のは、相手が私でなくても同じお返事になりませんか？」
「では、どうすれば？」
「相手をよく見て、素敵だと思うところを探してください。気の利いた言葉でなくても、侯爵様がそう感じた理由が分かれば」
彼は黙って私を見た。
こんなに正面から見られると、言い出した私のほうが困る。茶色の髪に何かついているだろうかと、触りかけてやめた。
「先ほど、伯爵夫人の椅子を日陰に移していましたね」
「日差しがまぶしそうでしたから」
「給仕が盆を置けずにいると、花瓶も動かしてくださった。私が気づく前に」
まだお話を聞いている途中でしたでしょう、と彼は続ける。
「あなたは、人が困っていると放っておけないのですね。そういうところは、素晴らしいと思います」
返そうとしていた言葉が出てこない。
茶会の手伝いなら慣れている。特別なことではないし、お礼だって言ってもらえる。それなのに、彼がちゃんと見ていたと思うと、顔が熱くなった。
「今のは、合格でしょうか？」
「……合格です」
私は紅茶を飲んだ。叔母には見られたくない。
気を取り直してレモンケーキを一口食べたものの、厚い砂糖衣がずいぶん甘く、フォークが止まってしまった。
「お嫌いでしたか」
「いえ、レモンは好きです。ただ、甘すぎるものが少し苦手で。せっかくご用意くださったのに、申し訳ありません」
「そうでしたか。無理はなさらないでください」
今度の返事は、ごく自然だった。
私はフォークを置き、ようやく彼の顔を見て笑えた。
◇
五日後、同じ庭のテーブルに出てきたのは、小さなアーモンドクッキーだった。
侯爵に勧められて一枚食べる。軽く焼けた端がさくりと崩れ、アーモンドの香ばしさが残る。もう一枚、と手を伸ばしてから、彼がこちらを見ていることに気づいた。
「今日は召し上がれそうですね」
「はい。とてもおいしいです」
「よかった。砂糖を控えるよう、料理人に頼んでおいたのです」
私は手に取ったクッキーを見下ろした。
「覚えていてくださったのですか？」
「あなたが、甘すぎるものは苦手だとおっしゃったので」
前回、ケーキを残したのは失礼だったと気にしていたから、今日は出されたものを全部頂くつもりだったのに。
好きなものを食べていいと言ってもらえた気がして、嬉しかった。
「こうした気遣いは、女性に喜ばれますわ」
「気遣い？」
「相手の好みを覚えていてくださることです」
「あなたが喜ぶと思ったから、用意しただけなのですが」
どうしてここで、そんなことを言うのだろう。
そうですね、と答えれば済むのに、私はクッキーを食べてからでなければ返事ができなかった。
今日の侯爵は、こちらが話題を出す前に質問をしてくる。
よく読む本は何か。茶会がない日は何をしているのか。庭の薔薇なら、どの色が好きか。
「淡い桃色のものが好きです。飾ってあると、つい見てしまって」
「では、あちらの花壇ですね」
「ええ。さっきから気になっていたんです」
いつの間にか私は、誰かに頼まれたからではなく、自分の好きなものの話をしていた。
読みかけの旅の本が面白くて、休日には家族に呼ばれても返事が遅くなる。そこまで話すと、侯爵は少し笑った。
「あなたも、人の話を聞かないことがあるのですね」
「その言い方だと、ずっと聞いていないみたいではありませんか」
「失礼。返事が遅くなることがあるのですね」
「……ええ。ございます」
私の返事が可笑しかったのか、彼はまた口元を緩めた。叱るつもりが、私まで笑ってしまう。
「今のように、縁談のお相手にも質問してみてください。お話が続くでしょう？」
「ですが、ほかの女性の好みを知ることには、それほど興味がありません」
「それでは駄目でしょう！」
「そうなのですか」
私と話すことには、興味があるのだろうか。
思わず聞きそうになって、やめた。まだ女性との会話に慣れていないのだ。練習相手にばかり質問していても仕方がない。
「次は、ご自分のお話もしてくださいませ。私ばかり話しています」
「何をお聞きになりたいですか？」
「お休みの日に、何をなさるのかとか」
「庭を歩くことが多いですね。仕事がなければ」
彼が好きなのは、私たちの座っている場所よりも奥の、小さな噴水のそばだという。
今日は帰る前に寄ってみよう。私はそう思いながら、三枚目のクッキーを取った。
◇
翌週は、庭ではなく侯爵邸の広間に通された。
三日後に開かれる夜会に向けて、今日はダンスの練習だ。伴奏を頼まれた使用人がピアノの前に座り、私は手袋をはめ直した。
エドムントは驚くほど正確に踊る。
歩幅も、曲に合わせた回り方も申し分ない。私の足を踏むことなど一度もなく、一曲が終わってしまった。
「いかがでしたか」
「大変お上手です。ただ、私の顔をご覧になったのは、最初のお辞儀のときだけでした」
「間違えないようにと思って」
「私も踊れますから。もう少し、お話をしてみませんか？」
二曲目が始まる。
彼はさっそく言われたとおりにした。私の顔を見て、見て、そのままずっと見ている。
「……そんなに見つめられては、落ち着きません！」
「見ろと言われたのですが」
「限度というものがございます！」
彼が吹き出した。
私は足を止めかけた。いつも真面目な顔をしている方が、こんなふうに笑うなんて。
「申し訳ありません。難しいですね、あなたの教えは」
「わ、笑わなくても」
次の一歩を間違えた。
彼は腕で私の背を支え、つないでいた手を引いた。私は彼の胸元にぶつかる寸前で、どうにか踏みとどまった。
「大丈夫ですか？」
「だ、大丈夫です」
「あなたが間違えるのは珍しいですね」
「侯爵様のせいです！」
「私の？」
自覚がないらしく、彼はもう一度笑った。
まったく、教えていないところで上手にならないでほしい。
伴奏が止まった。彼は私をまっすぐ立たせ、足を痛めていないか確かめてくれる。大丈夫だと伝えると、ようやく背を支えていた腕が離れた。
まだ、手はつないだままだ。
「少し休みますか」
「いえ。もう一曲、お願いします」
支えてもらって終わるのは悔しかったし、今なら彼と普通に話せそうだった。
次は私から、先日のクッキーを家でも作れないかと尋ねた。料理人に聞いてみます、と答えた彼は、その間も足元を見なかった。
私も踏み違えずに済んだ。話しているうちに一曲が終わり、もう一度お願いしますと、今度は彼から頼まれる。
帰り際、侯爵が玄関まで送ってくれた。
「次の夜会も、あなたと踊れればよいのですが」
「もちろんです。成果を拝見しなくては」
「では、約束ですね」
私がうなずくまで、彼は馬車の扉のそばに立っていた。
その夜、寝台に入ってからも、なかなか眠れなかった。
足を踏み違えたことより、支えてくれた腕のことを思い出してしまう。目を閉じると、すぐ近くで笑った顔まで浮かぶ。
私は枕に頬を押しつけた。
次にお会いしたとき、ちゃんと注意ができるだろうか。
◇
三日後の夜会で、私は叔母と並んで会場の端に立っていた。
侯爵を見守る役なのだから、目で追っていてもおかしくない。そう思うと、少し気が楽だった。
エドムントは、先日の伯爵令嬢と話している。
私はとっさに身構えたが、彼は口を挟まず、彼女の話を最後まで聞いていた。
「今は、庭が一番きれいな時期ですの。先日お持ちしたのも、早く咲いた花を選んだものでした」
「そうでしたか。せっかく選んでくださったのに、失礼なことを申し上げました」
「もう、よろしいのですわ」
「今日の髪飾りも、ご自分でお選びに？」
「ええ。こちらのリボンの色が好きですの」
「よくお似合いです。お話を聞いていると、お庭も拝見してみたくなります」
令嬢は嬉しそうに笑った。
彼が変わったと分かったのだろう。近くにいた別の令嬢も会話に加わり、少しずつ彼の周りに人が増えていく。
私は叔母と顔を見合わせた。
「素敵になったわね。あなたのおかげよ」
「ご本人が、頑張ってくださったのです」
心からそう思った。
これなら、きっと素敵な奥様が見つかる。失言を心配して私が横に座る必要もなくなるだろう。
……あんなに近くでお話しする必要はあるのかしら。
先ほどの伯爵令嬢が、少し顔を寄せて彼に話しかけていた。音楽が大きいのだから当然だ。私にだって分かる。それでも、侯爵が彼女の言葉を聞き取ろうと身をかがめると、妙に落ち着かなくなった。
相手を見て、よいところを見つける。私が教えたことではないか。
いやいや。仕事がうまくいったんだから、喜ぶところよね。
なのに、どうしてこんなに腹が立つのよ。
「少し休む？」
叔母に尋ねられ、私は慌てて首を振った。
そのとき、エドムントが会釈をして令嬢たちから離れ、こちらに歩いてきた。
「テレーゼ嬢。一曲、お願いできますか」
「私より、ほかのご令嬢をお誘いになったほうが。せっかくお話が弾んでいらしたのですし」
「あなたと踊る約束をしていたはずですが」
差し出された手を見て、断る理由が見つからなくなった。
ずるい。今さっきまで、ほかの女性と話しているのを見て腹を立てていたのに、こんなに嬉しくなるなんて。
曲が始まると、彼は練習のときよりもずっと自然に私を導いた。目が合っても見つめ続けたりせず、話しかける間合いもよく、向きを変える足運びも滑らかだ。
「今日は、怒らせずに済んだようです」
「ええ。皆様、とても楽しそうでした」
「あなたは？」
私は一瞬、返事を忘れた。
「……楽しいです」
それは本当だった。
もっと踊っていたい。あの方たちに、すぐに彼をお返ししたくない。
自分でも知らなかった欲が出てきて、困ってしまう。
彼の隣には、私より美しい方や、家柄のよい方が似合うだろう。この会場だけでも大勢いる。
曲の終わりが近づいたとき、侯爵が私にだけ聞こえる声で言った。
「あなたと踊るのが、いちばん楽しい」
私は彼を見上げた。
言ってほしかった言葉をかけられて、すぐには返事が浮かばない。
気の利いた褒め方を覚えてくださったのね。そう思うことにして、私は深くお辞儀をした。
◇
翌日から、叔母のもとに縁談の相談が相次いだ。
侯爵ともう一度お話をしたい、娘を紹介したい。茶会の席で私が耳にするだけでも、片手では足りない。
「テレーゼのおかげね。あのエドムントが、こんなに人気者になるなんて」
「よかったですわね」
笑って答えることはできた。
相手の家柄や評判を聞きながら、私は次の茶会の予定を確かめるふりをした。今までなら、どの方が彼と話しやすそうか、進んで考えただろう。
婚約が決まれば、もう練習は終わる。
甘さを控えたアーモンドクッキーも、何を読んでいるのですかという質問も、あの少し困った笑顔も。これからは別の女性が、私よりずっと近くで知るのだ。
嫌だな、と思った。
恥ずかしいくらい、はっきりと。
あんなに面倒な方だと思っていたのに。今では、次に何を話そうかと考えている。笑ってもらえると嬉しくて、ほかの女性に向けた笑顔を見れば腹が立つ。
私はエドムントが好きなのだ。
認めたところで、事情は変わらない。
侯爵家と子爵家の差だけなら、叔母に相談することもできただろう。けれど、私は彼の花嫁探しを手伝うと約束した。その私が候補の方々を遠ざけたら、何のために引き受けたのか。
舞踏会から三日後、私は侯爵邸を訪ねた。
彼は庭のテーブルに紙を一枚置いて、私を迎えた。
「料理人に、クッキーの作り方を書いてもらいました。家でもお作りになりたいと」
「……ありがとうございます」
また、覚えていてくれた。
丁寧に折って持ち帰れば、家でも食べられる。ここに来なくなっても。
「侯爵様。もう、こうした練習は必要ありませんわ」
「どういうことでしょう」
「立派な紳士になられました。これからは私がいなくても大丈夫です」
彼は椅子を引きかけた手を止めた。
「あなたとお茶を飲むのに、練習という理由が必要なのですか？」
必要ない、と言って座りたかった。
でも、次に縁談のお話を持ってくるときも、同じように座っていられるだろうか。
「いずれ奥様になられる方と、ゆっくりお茶をお楽しみください」
彼は黙っていた。
私は折った紙を、手袋をした指で挟み直す。
「あなたは、私が結婚すれば、それで満足なのですか？」
顔を見れば、きっと違うことを言ってしまう。
「……もちろんです。そのために、お手伝いしてきたのですもの」
ようやく彼を見て、笑顔を作った。
帰りの挨拶をするまで、彼は笑わなかった。
◇
五日後、シュタール公爵家から縁談が持ち込まれた。
令嬢ドロテアは、美しく、教養があり、気立てもよいと評判の方だ。侯爵が変わったという話を聞いて、ぜひ一度お会いしたいと、父君を通じて申し込まれたという。
「今までで、いちばん条件のよいお話よ。もちろん、エドムントの気持ちを確かめなくてはね」
叔母に頼まれ、私は彼の屋敷に向かった。
返事を持ち帰るだけだ。正式にお二人を引き合わせるのは叔母の役目で、私の出番は、もう終わる。
庭には、いつものテーブルがあった。
紅茶とアーモンドクッキーまで用意されている。立ったまま話そうとした私に、侯爵は座るよう勧めた。
「少し、お話をする時間はありますか」
「はい。私も、お伝えすることがございます」
彼がカップを持つ前に、私は公爵家からの申し出を伝えた。
「ドロテア様は、本当に素敵な方です。侯爵様にもお似合いだと思います」
「あなたは、そう思うのですね」
「はい。叔母も、この上ない良縁だと申しております」
彼は私の顔を見ている。
私は目をそらさなかった。ちゃんとお伝えできた。あとは、お返事を聞けばいい。
「ですが、私はその縁談を受けるつもりはありません」
「どうしてですか？」
尋ねてから、少し声が弾んでしまったことを恥じた。
喜んではいけない。ドロテアに何か問題があるわけでもないのに。
「ほかに、心に決めた方がいらっしゃるのでしょうか」
「はい。好きな女性ができたのです」
私は膝の上で手を重ねた。
今度こそ、何も言えなくなりそうだった。
そういうことだったのだ。
次に会ったら、彼は誰かを好きになっているかもしれない。そんな当たり前のことを考えていたつもりなのに、少しも覚悟ができていなかった。
会わなければ諦められると思ったのに、顔を見ただけで座ってしまった私とは違う。
「それは……おめでとうございます」
言えた。涙も、まだこぼれていない。
その方は彼の好きな紅茶を知っているだろうか。真面目な顔で可笑しなことを言うとき、笑ってくれる方だろうか。
「あなたのおかげで、好きな女性に求婚する勇気が持てました」
侯爵が立ち上がり、後ろの椅子から花束を取った。
淡い桃色の薔薇。私がこの庭で、好きだと言った花だった。
誰なのか、聞かなくては。
そう思ったときには、花束は私の前に差し出されていた。
「……侯爵様？」
「テレーゼ嬢。私と結婚していただけませんか」
私は花束と彼を交互に見た。
「私、ですか？」
「はい。あなたに申し込んでいます」
「でも、いつから」
侯爵は花束を差し出したまま、少し困ったように笑った。
「最初は、叱ってもらえることがありがたかったのです。なぜいけないのか、あなたは説明してくださったから。そのうち、来てくださる日が待ち遠しくなりました。前の日から、何を話そうか考えて。クッキーをおいしそうに召し上がるのを見たら、次も喜んでもらいたくなったのです」
「あれは、練習だから」
「あなたは、そうおっしゃいますね。ですが、ほかの方のお茶の好みまで、料理人に相談したことはありません」
私は口を閉じた。
私ばかりに質問していたことも、踊る約束をしてくれたことも。練習だからと片づけるたびに、彼はどんな顔をしていただろう。
「人を不快にさせないよう、教わったことはこれからも守ります。でも、私が笑わせたいと思っていたのは、ずっとあなたでした」
あの日、笑わずに私を見送った彼を思い出した。
「相手に伝わる言葉でなくては、いけないのですね」
侯爵は私をまっすぐ見た。
「あなたが好きです。私の妻になってください」
目にたまっていた涙がこぼれた。
私は立ち上がり、花束を受け取った。薔薇の香りが近づく。
「……私も、お慕いしております」
「本当ですか」
「ほかのご令嬢と楽しそうにしていらっしゃるのを見て、腹が立つくらいです」
「それは、気づきませんでした」
「気づかれていたら困ります！」
泣きながら言うと、彼がようやく笑った。
私も笑いたかったのに、先にもう一度涙が落ちた。
「はい。喜んで、お受けいたします」
彼は大きく息をつき、私の空いている手を取った。
「それでは、もう一つお願いがあります」
「何でしょう？」
「これから私に持ち込まれる縁談は、すべて断ってください」
「そんなにたくさんお断りしたら、叔母様に叱られてしまいますわ」
「では、私から直接お願いしてもよいでしょうか」
「いえ。それは私の仕事ですから」
今度は、何のためらいもなく言えた。
◇
三日後の茶会で、私は叔母と一緒に、縁談を持ち込んでくださった貴婦人たちに婚約を報告した。
驚かれもしたけれど、両家とも喜んでいると伝えると、皆様、祝ってくださった。正式なお返事も、叔母を通じて公爵家に届けられる。
「もう花嫁探しの心配をしなくていいのね」
客を見送った叔母に抱きしめられ、私はお礼を言った。
あれだけ断られていた侯爵の縁談を、今度は私が、全部お断りしてしまった。自分のところに来た一件だけを、大事に受け取って。
その日の午後、侯爵邸の庭で、私は婚約者の隣に座った。
アーモンドクッキーは二人の間にある。練習という用事は、もうない。
「それにしても、侯爵様は本当に私でよろしいのですか？ もっと美しい令嬢もいらっしゃいますのに」
「あなたが一番美しいと思っています」
即座に答えられて、私は冗談の続きを忘れた。
こんなに赤くなっていては、否定しても仕方がない。
「……ずいぶんお上手になりましたね」
「いいえ。今のは、教わった言葉ではありません」
彼は私の手を取り、微笑んだ。
「本当のことです」
完。
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