9-6
和泉と武蔵、純が即興演奏をしていた頃。
俺・安芸・近江の三人は、早朝からとある雑木林の中にいた。
それぞれで三角形を作るような位置に立ち、手には変化した持ち武器を握っている。俺たちがこれからやることに、本来は実際の武器である必要はない。だが変化中なら受けた負傷はクラシック療法で治癒ができることから、敢えて竹刀などに頼らない実戦を選んだのだ。
打撃を受けた瞬間の激痛さえ我慢すれば、あとはどうにもなるという力業である。
三人が各々の出方に留意しており、まだ誰もその一歩を踏み出そうとしない。その場にあるのは只ならぬ緊張感と、対照的な新緑から感じる朝の清々しい空気のみ。
――パキ、という小枝を踏む音がどこからか聞こえた。
刹那。その音に一瞬の気が取られた俺を、二人は見逃さなかった。まずは安芸が俺を目がけて突進を開始。瞬きした直後に奴はもう目の前に迫っていた。得意とするレイピアでの刺突を間一髪に剣の柄で阻止すると、畳みかけて背後から近江の気配を察知した。
咄嗟にレイピアを振り払い、腰を落として近江のサーベルを回避する。奴の湾曲した刃はそのまま、カウンターを食らわそうとした安芸の右腕の薄皮を僅かに裂いた。しかし流石は安芸、倒れる一歩手前でガラ空きになった近江の胸に、神速の一太刀を浴びせ返す。
舌打ちする近江に向かって、今度は俺が下からロングソードで一気に切り上げた。奴のサーベルがそれを許すはずもなく、甲高い金属音が静寂の雑木林に響き渡る。
剣術では一二を争う俺と近江だが、実際それは前世での話だ。俺だって、その功績に傷をつけないよう鍛えているが、正直現世では近江のほうが一枚上手と言えるかもしれねぇ。
一度剣を払うも、旋回して戻ってくるその刃を再び受ける。
交差した刃の向こう側で、近江は微かに笑みを浮かべた。
〝鍛錬〟とはいえ、小馬鹿にされると向かっ腹は立つもので。
「テンメ……ッ！」
「おらおら、どうした。もっと本気でかかってこいよ」
まんまと挑発に乗らされていたが、俺と近江は揃って急に足を取られ転倒した。犯人はもちろん、頭のキレるアイツだ。
「僕だって負けるつもりはないよ」
雑木林の腐葉土が舞い、湿った土と枯れ葉の匂いが漂う。状態を低くしたままの安芸が、足技で俺たちをすっ転ばしてきたのだ。更に倒れた大の大人を問答無用で刺そうとする安芸の目には、一切の迷いも見受けられなかった。
横に転がって回避したが、安芸マジで殺す気じゃねぇだろうな！？
「バ……安芸ッ、危ないだろうが！」
「本気でいくんだろ？ 君も今、日向にそう言ってたじゃないか、近江。大丈夫、死なない程度にするさ」
そう言って不敵な笑みを浮かべながら、安芸は淡々とレイピアで空を八の字に切り裂き、改めて切っ先を前方に向ける構えを取った。コイツの腹黒さは時々マジで笑えねぇから、油断は禁物だ。
――あぁ。端から見ればちょっとヤバめの大喧嘩に見えるが、そうじゃねぇ。
これは正真正銘、修行の一環。
武蔵との一件で実力の弱さを思い知らされた俺たちは、あの男に〝心体増強を使わずとも戦えるよう、強くなりなさい〟と命令されていた。元とはいえ副長だった奴からの指示に、俺たちは素直に従っている。それは他でもない俺たちに『和泉を守る』という使命があるからだ。
その副長サマは、ここへ来るより早い時間にシェアハウスを尋ねてきて「東京へ帰る」と言い出した。しかもあの、お調子者代表・純を連れていくらしい。奴は商との決着を押しつけることを申し訳ないと話していたが、それより俺たちが心配したのは家賃のことだったから、アイツはかなり消沈していた。……安芸には怒られたが、大事なことだろ。
確かに武蔵ほどの実力者を失うのは痛手だが、俺たちだって頼ってばかりはいられねぇ。いつまた現れるか分からない商に「貴様らじゃ話にならん」と鼻で笑われないためにも、早急に腕を磨くことが求められている。
それに――。
〝商……。もう良い、一旦戻ってこい〟
地に響くようなその声の直前、商を覆い放たれた黒い稲妻が脳裏に蘇る。いずれはあの稲妻を操っているであろう『アンリ』と呼ばれる奴らの指揮官は勿論、復活が阻止できなければ黒使とも戦わなければならない。武蔵にすら勝てない俺たちが、その脅威にどう立ち向かえようか。
だから生温い修行じゃ意味がねぇ。
多少危険を冒しても、実戦で経験を積まなければ。
とはいえ、重症を負えばクラシック療法でも治癒に時間がかかっちまう。俺たちはこの後、楽団の練習が控えているのだ。大怪我を負って支障をきたさないためにも、全力で集中しなければ……最悪、死ぬ。
俺と近江も再び体勢を整え、互いの動きを警戒した。
張り詰めた空気が苦しく、思わず息を飲む。
「……来ないのか？ なら次も、僕から行くよ……ッ！」
「――――！」
先ほどと同じように、安芸はまず俺に狙いを定めて突進を仕掛けてきた。素早い動きを苦手とする俺が相手なら、安芸にとって圧倒的に有利だからだ。
おまけに奴の武器であるレイピアはその細身さ故、剣先が通常の剣と違って・にしか見えず、視界に捉えた時には目前にまで迫っていて恐怖を突きつけた。
安芸の強みは、この攻撃と反応の速さ。迂闊に大きく振りかぶれば、鋭い突きの餌食となるだろう。ロングソードはレイピアのように、小回りが利かないから厄介だ。
閃光のように風を切る、華麗な剣捌き。
反撃を試みても護拳付きの柄でガードされる始末。
そんな安芸を斜め後方から斬撃で奇襲したのは、奴と同等の敏捷性を持つ近江。瞬時に身を翻した安芸は寸前でサーベルの刃を交わし、不機嫌に眉を顰めた。
続けて近江は常に細かいステップを刻み、サーベルを回して絶え間ない連撃を繰り出した。容赦ない猛攻にも怯まず安芸は突きを撃つが、謀ったようにサーベルが力で叩き落としてカット。パワーに劣る安芸の手からレイピアが転げ落ちた。
瞬間。近江の渾身の回し蹴りが、安芸の脇腹へ突き刺さった。奴は咄嗟に受け身を取ったが、細身の体は軽々と弾き飛ばされ、大木へと勢いよく突っ込んだ。
「ぐぅ……っ！」
衝撃で飛び立った鳥たちの鳴き声に混じり、安芸の呻き声が響いた。
