無いはずのお弁当

作者：大島奈桜

高校２年生のひよりはいつものように登校し、バックを開けた。するとあるはずのないものが入っていた。

「は？　何で？」

　教室の真ん中の列の一番後ろ。自分の席に到着した私はバッグを開けるなり思わず声を上げた。あるはずのない赤い巾着袋が、教科書の上にちょこんと鎮座していたからだ。

「どうしたの？」

　友達の萌香(もか)、凛(りん)、沙羅(さら)が私の席へ一斉に集まってきた。

「今日弁当いらないってお母さんに言ったのに、いつの間にか入ってるんだよね」

　私がそう言うと、三人は揃ってバッグを覗き込んだ。

「えー？　でも今日お弁当いるよね？」

　萌香が凛と沙羅の顔を交互に見て聞いた。

「うん。私は自分で作って来た！」

　凛はエッヘンと胸を張り、その胸元を拳で叩いた。

「うちは今日も購買ー」

　沙羅は気だるそうに背の高い凛の肩に寄りかかった。沙羅の長い黒髪が、サラサラと流れて凛の拳に当たって止まった。

「みんなはいるかもしれないけどさ、私はいらないの」

　私はバッグの中の赤をもう一度確認して、ため息をついた。

　お母さんはいつの間にこれを入れたんだろう？　登校直前までは絶対に入ってなかったのに。前髪にスプレーをしに行ったあの時だろうか？

　頭の中でお母さんが私のバッグのファスナーを開け、そっと巾着を置いている姿が浮かんだ。

「何でいらないの？」

　萌香は首を傾げながら丸い目をより丸くして瞬きをした。

　その時、廊下から「おはよー」という眠そうな低い声が聞こえてきて、私は身構えた。

「あ！　わかった！　ダイエットだ！」

　凛が無邪気に笑って私に人差し指を向けたので、自分の顔がブワッと赤くなったのがわかった。このタイミングでなんてことを口走るんだろう。私は向けられた凛の指を慌てて左手でガバッと掴んだ。

「ダイエットなんてしなくていいじゃん！」

　今度は萌香がバカみたいに大声を出すので、私は右手の人差し指を口の前に立てた。

「しっ！　もういいから、この話は！」

「んもう、バカだな。萌香はー」

　ニヤリと笑いながら、凛は萌香の耳に唇を寄せて囁いた。

「恋だよ、恋」

「ちょっと！　凛っ！」

　カッと全身まで熱くなり、毛穴という毛穴から汗が噴き出した。このうるさい凛の口を早く塞がなければ。凛の口に両手を伸ばしたが、凛はひょいとそれを仰け反って避けた。

「えー？　そうなの？　恋？」

　萌香がキラキラした目で私を見た。

「いやっ、違うの。あのね……」

「そういうことならこのお弁当、うちが食べてあげるよん」

　沙羅は私のバッグから巾着袋をサッと摘み上げると、自分の席へと持って行った。

「ほらっ、もういいから。ふたりも席に着いて」

　私は萌香と凛を追いやり、腰を下ろした。

　私の右斜め前には今日も襟足がピンとはねた寝癖頭があった。うん、今日もかわいい。

　四時限目終了のチャイムが鳴り、教室は一斉に騒がしくなった。

　凛と沙羅は窓側の最前列に座る萌香の元へ、早くも移動している。いつもの癖なのか机を四つ、くっつけているが、そこへ行く気はない。

「ひより、本当にいいの？」

　萌香の向かいに座った沙羅が、心配そうに私を振り返って巾着袋を持ち上げた。

「うん。本当にいらない」

　私はそう言うと、鳴りそうなお腹を押さえ、廊下へ出た。

「ジュースでも飲も……」

「待って！　ひより！」

　体育館前の自販機へと向かう私を、沙羅が走って止めにきた。

「何？」

「あれはひよりが食べるべきだよ」

　沙羅に手を引かれ、萌香と凛のいる席まで戻ってきた。ここに座ってというように、沙羅は引いたままになった椅子に両手を添えて目配せした。

「じゃね」

　私が座ったのを見届けると、沙羅は私の肩をポンと叩き、

「先に食べてて。購買行ってくるねん」

　と萌香と凛に声をかけて出て行った。

　萌香と凛に目を合わせると、ふたりともニコニコして私に巾着を開けるように進めてきた。

　この中に一体何があるのだろう。袋の口に指を突っ込み、サッと開いて中を覗いて見た。

　布が光を通した赤い小さな空間には、二つに折り畳まれた小さなメモ用紙と、いつもより一回り小さな弁当箱が入っていた。私はその二つを取り出すと、まずメモ用紙を開いてみた。

『今度一緒に運動しに行こう』

　お母さんの字だ。いつの間に書いたのか、ボールペンで一言それだけが書かれていた。

　次に弁当箱も開けてみた。中には玄米のおにぎりや蒸しただけの真っ白なササミ。鮮やかな緑色のブロッコリーがギュウギュウに詰まっていた。

「なんでお母さんにもバレちゃったんだろう？」

　私は思わず笑った。

「ひよりは感情が表に出やすいんだよ」

　凛はメモ用紙とお弁当を覗き込んで微笑んだ。

「ねえ、誰に恋してるか、当てたげよっか？」

　凛のニヤついた視線の先は、明らかに教室のある一点を示している。

「ちょっ！　やめて！」

　私は立ち上がった。今の会話、聞こえただろうか。バレてしまっただろうか。

　私は恐る恐るゆっくりと後ろを振り返った。が、私の斜め前の席には誰も座っていなかった。

「私でしょー！」

　凛は自分の胸に手を当て、私にウインクをした。

「まじでさー」

　凛の悪ふざけに呆れて私は腰を下ろした。萌香はもうずっと前から両手で箸を挟んだままの、いただきますの姿勢を保っていた。

「ねえ、お腹空いたー。先食べちゃうよ？」

　萌香は私と凛を睨んだ。

「ごめん、ごめん、食べよ、食べよ」

「「「いただきまーす！」」」

　三人の声が揃ったところで、

「ただいまー」

　沙羅が教室に戻ってきた。

「購買空いてて助かったー」

　白いレジ袋を机に置くと、私の隣に座った。

「改めて、いただきまーす！」

　沙羅は私の隣で、甘そうなホイップクリームと粉糖がたっぷりかかったクロワッサンを頬張った。

　私と目を合わせた沙羅は、私の口元にパンを持ってきて、「食べる？」と聞いた。

「なんでやねん！　食べたらこの弁当が台無しやん！」

　思わず関西弁でツッコむと、沙羅も萌香も凛も、大声で笑った。