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なにか様子が違うかも

「ナオ、と呼んでも？」

「もちろんです」

「では、ナオ。そちらにかけてくれ」

　さきほど握手したおなじ手が、長椅子を示した。

「兄上、ぼくはこれで」

　カストが言った。

　兄上？兄上って？

　兄上よね？えっ、まさか兄弟？カストって竜帝の弟なの？

「おいおい、カスト。おまえは、いつも愛想がないな」

「皇宮が好きではないですからね。それに……」

「なんだ、なぜ途中でやめる？」

「いえ、別に」

　そんな二人の会話をききながら、ようやく美貌の青年がだれなのかがわかった。

「りゅ、竜帝？」

　驚きすぎて、思わず叫んでしまった。

　二人が同時にこちらを見た。

「ああ。わからなかったかな？」

「兄上、当り前です。素顔で鎧やマントもありません。竜帝の仮面の下は、見るに堪えない醜い顔というもっぱらの評判ですからね」

「ちょっと待て。おれの素顔は、そこまでひどいことになっているのか？」

「あなたがわざと流す噂に、勝手に尾ひれがついてしまうのです。もうすぐしたら、目が三つに鼻が四つに口が二つあって、尻尾が生えている。なーんてことになりますよ。カッコをつけて仮面などつけるものじゃないですね。しかも銀仮面だなんて……。古典小説を読みすぎなのではありませんか？」

「おまえ、ふだんからそんなことを思っているのか？」

「おや？他人（ひと）の心をのぞくことの出来るあなたが見抜けなかったと？」

「おまえの心をのぞくほど、おれは嫌な兄じゃないつもりだがな。というよりか、おまえの心はおれの力でものぞけん」

　ニヤニヤ笑いのカストに、必死の表情の竜帝。いえ、フランコの言い合いを見ていると笑いが込み上げてきた。

　口に手を当てたけど、笑いを止めることは出来ない。

　クスクスと笑いはじめると、今度はそれを止めることが出来ない。

「ほらみろ、カスト。彼女に笑われているぞ」

「それは兄上が、です」

　笑いは伝染してしまう。二人も笑いはじめた。

　三人でしばらくの間笑い続けた。

「アロイージ王国の王宮ではすまなかった」

　フランコは、みずから淹れた紅茶を一口すすった。

　結局、カストは残ることになった。

　正直、ホッとした。

　初対面のときよりかはマシになったけど、それでもフランコのことが正直怖い。

　カストがいてくれれば、間がもつかもしれない。

「いいえ。謝罪するのは、わたしの方です。王宮では、国王が非礼きわまりないことを……。アロイージ王国の王族と廷臣たちになりかわりまして、心より謝罪いたします」

　遠い東の方の大陸には、土下座という謝罪の仕方があるらしい。お詫びの方法の最高峰ってところかしら。

　アデルモのしたことは、その土下座でも足りないくらいの非礼だわ。

　ただただ謝罪するしかない。

　あのとき、本来なら王都外で待機していたバリオーニ帝国軍が王都に攻め入ってもおかしくなかった。

　だけど、フランコはそうはしなかった。

　これは、アロイージ王族にとっても王国にとっても幸運以外のなにものでもない。

「ナオ、きみが謝罪する必要はない。さあ、飲んで。冷めてしまっているがね」

　紅茶を勧められるままに一口飲んでみた。

　ジャスミン……。

　気分が落ち着く。

「彼は、きみに寝首を掻かせるつもりだと思ったんだ。聖女と言えば、おれが油断するだろう。そこで、きみが……」

　ローテーブルをはさんだ向かい側で、フランコは手刀で自分の首を斬る仕草をした。

「まさか、わたしが？わたしが陛下の首を？」

　小さな虫を殺すのもためらうわたしが、フランコの寝首をかくですって？

　まったく想像がつかないわ。

　わがことながら驚いてしまう。