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右竜将軍は可愛い系

　荷物は、トランクが三つだけである。すでに荷馬車に積んでいる。

　荷馬車をひっぱるのは、わたしの親友のルーポ。黒馬で、本来は乗馬用の馬である。だけど、どうしても連れて行きたいので荷馬車を準備してもらってルーポにひいてもらうことにした。

　すぐに出発である。

　そもそも、竜帝たちは、馬を厩舎に預けてさえいなかった。

　正殿の前に居並んでいる。

　正殿前の長い階段を降りつつ、左右の兵士に視線を送った。

　それから、わずかにうしろを見てみた。

　だれも追いかけてこない。

　当然、見送りもない。

　家族ですら……。

　あらためて、捨てられたんだなと実感する。

　それから、左右の兵士にお願いをした。

「荷馬車に荷物を積んでいるから、荷馬車をひいてきたい」、と。

　ちょうど階段を降りきったところである。

　二人とも足を止め、同時にうなずいた。

「お待ちを」

　一人が言い、すぐに先頭を行く竜帝に伝えに行ってくれた。

　そして、すぐに戻ってきた。

「バトーニ公爵令嬢、荷馬車はどちらに？ぼくが同道いたします。本隊とは、王都外で合流いたしますので」

　彼が合図を送ると、もう一人の兵士は小走りに竜帝たちを追いかけていった。

　お言葉に甘え、その兵士に付き合ってもらった。

　厩舎に行き、顔見知りの厩務員にルーポの様子を見てもらった礼を言った。

　それから、荷馬車に乗り込んだ。

　兵士が馭してくれるという。

　彼の隣に座り、王宮から出る近道を案内した。

　王宮から街へ。そして、王都の外へ出た。

「あの……」

　馬車に揺られながら、隣で手綱を握っている兵士が言いかけた。

「カスト・ベニーニです。一応、右竜将軍です」

　彼は、そう言ってペコリと頭を下げた。

　いままで、緊張や不安で彼の兜の下にある顔をよく見なかった。眩しい陽光に目を細めつつよく見てみた。

　か、可愛い……。

　こんな、って失礼よね。可愛いし、小柄でまだ若いのに右竜将軍？それがどれほど凄い地位かはピンとこないけれど、まず将軍というところで「おおっ」ってなっていいわよね？右、ということは左も存在するわけで、たいていは左右で竜帝の右腕と左腕をあらわす称号よね？

　だったら、この可愛いお坊ちゃんってすごいんじゃない？

　もっとも、皇族とか上位貴族だったら、あたえられて当然の地位かもしれないけれど。

「ナオ・バトーニです」

　すこしだけ緊張がほぐれたような気がする。

　ニッコリ笑ってみた。だけど、ひきつった笑みになってしまった。

　カストと目が合った。

　すると、彼は真っ赤になって慌ててそれを伏せてしまった。

　か、可愛すぎるわ。

　実際の年齢は、わたしとおなじくらいか上のはず。だけど、小柄で童顔だから、年少に見えなくもない。

　というよりか、こんなに可愛い顔の男性って見たことがないわ。

　それが顔を真っ赤にして恥ずかしがるなんて、ずるくないかしら？

　いやだわ、わたしったら。

　まるでおばさんよね。まだそんな年齢じゃないはずなのに。しかも、家族や仕えていた主（あるじ）やその他もろもろから捨てられたばかりなのに、そんな呑気なことを言っている場合じゃないのに。

　そうよね。呑気なことを言っている場合じゃないわ。

　王都だけでなく、このアロイージ王国そのものが貧困に喘いでいる。

　わたし（・・・）が守ることが出来るのは、天災や悪意ある脅威に対してである。だから、人間（ひと）のあらゆる欲からこの国やこの国の民を守ることは出来ない。

　たとえわたしが守護を続けようと、この国は遠からず滅びてしまう。

　欲深き特権階級によって……。

　ついさきほど通過してきた王都も、人々だけでなく王都じたいが力を失っていた。

　気力や活力、生命力、すべてが失われている。

　それを、わたしはこの目に焼き付けた。

　そのすべてを忘れない為に。