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勘違いしているわ

　なかなか眠りにつけなかったけど、いつの間にか眠ってしまっていた。

　早朝、小鳥の囀りがきこえはじめたころ、フィオレが寝室の扉をノックした。

　いつもより大分と早いので、何かあったのかとドキッとした。

「ボルディーガ侯爵令嬢がおみえです」

　エルマがこんなに朝早く？

　とはいえ、早朝に馬に乗って駆けることもあるのでありえないことではない。

　それでも、今朝は早すぎる。

　とりあえず最低限の身繕いする間待ってもらい、彼女に会った。

「ナオ―ッ」

　彼女は、寝室に入って来るなりわたしに抱きついてきた。

「昨夜はカッコよかったわよね。まさか、陛下が公であんな暴挙、ってこれはいい表現じゃないわね。大胆なこと、かしら？とにかく、あなたにプロ―ポーズまがいのことをするなんて。神様もビックリだったわよね」

「はい？プロポーズ？」

　わたしったらまだ寝惚けている？

　彼女の言った意味が理解出来ない。

「そうよ。レディに対して不愛想で不機嫌で無遠慮な彼がよ。ほんと、素敵だったわ」

　ああ、フランコの体裁上の言動のことね。

　エルマの言っていることが、やっと理解出来た。

「ああ。あれは、わたしに気を遣って。それと、体裁を整える為……」

「ナオ。あなた、まさか気がついていなかったの？」

　彼女はわたしをいったん解放し、ジッと見つめてきた。

「あなた、勘違いしているわ。なんてことなのかしら。陛下、あなたにゾッコンよ」

「はい？そんなわけはないわよ」

「あるのよ。彼、あなたと食事をしたり本を読んだりしたわよね？」

「ええ」

「それよ、それ。あぁイヤだわ、ナオ。あなた、彼をすっかり虜にしちゃって。陛下、ちゃんと話をしていた？あなたの目を見て話をしたり、あなたの話をきいてくれた？」

「ええ」

「よかったわ。あなたにすっかりゾッコンだからこそ、彼もがんばっているのね」

「ちょちょちょっと、意味がわからないわ」

「あらやだ。約束の時間だわ」

　エルマは当惑しまくっているわたしを置いてけぼりにし、扉の方に駆けて行った。

「いまからカストと朝の乗馬なの」

　彼女は扉を開けて出ようとしたタイミングで、顔だけこちらに向けてウインクをした。

　そして、出て行ってしまった。

　いまのはいったいなんだったの？

　というよりかは、フランコのあれ（・・）ってほんとうだったというの？

　寝台に戻ると、そこに腰をおろした。

　どれだけかんがえても納得が出来ない。

　エルマがわたしを揶揄うわけはない。それはわかっている。

　だけど、彼女が勘違いしているということはかんがえられる。

　だから、鵜呑みにしちゃダメ。

　彼女の言葉をそのまま鵜呑みにしたら、きっとガッカリすることになる。

　期待しない。夢をみない。信じない。

　いままでそうしてきた。

　いまもそうよ。

　立ち上がるとガラス扉に近づき、それを開けた。バルコニーへ出、石製の手すりに両肘をついて広々とした森を眺めた。

　ゆっくりと明るくなっていく中、ようやく小鳥たちが起きだしてきた。

　どのくらいボーッとしていたのかしら。フィオレがまた扉をノックした。

「皇帝陛下がいらっしゃっています」

　なんてこと……。

　当然、断れるわけがない。

　途端に心臓がドキドキバクバクしはじめた。

　フランコはすぐに入って来て、せかせかとバルコニーまでやって来た。

　エルマから何も話をきいていなかったら、こんなに緊張することはなかったはずなのに……。

　とにかく、口から飛び出してしまいそうなほど、心臓が飛び跳ねている。