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舞踏会

　舞踏会は、表向きはわたしが主役。だから、ボルディーガ侯爵がエスコートしてくれた。

　男性にエスコートしてもらうなんて、当然初めてのこと。

　侯爵夫人には申し訳ないし、こんなわたしをエスコートする羽目に陥った侯爵にも申し訳ないと思う。だけど、うれしくて照れ臭い気もする。

　大広間に入った瞬間、その豪華さと規模の大きさに唖然としてしまった。

　皇宮専属の楽団が厳かに演奏している。それから、壁際には何十種類もの料理やスイーツが並んでいる。

　見知った侍女たちやこの夜の為に雇われたメイドたちが、酒を配ったり要望をきいたりあちこちで駆けまわっている。

　そして、出席している人の数がまたすごい。

　二百人？三百人？

　とにかく、大広間内にいっぱいいる。

　視界に入るだけでも、素敵な衣装に身を包んでいるカップルばかり。

　緊張が嫌でも増してくる。

　エルマの推測では、わたしの紹介は一瞬のこと。いいえ。紹介してくれるかどうかも微妙な状態らしい。

　もしも紹介されたとしたら、たとえ一瞬でもこれだけの人に注目されることになる。

　もしかして、一言二言でも挨拶しなきゃならないの？挨拶の文言をかんがえておかないといけなかった？

　侯爵といっしょに歩きながら、焦りはじめた。

「ナオ、ナオ」

　そのとき、エルマがうしろから呼びかけてきた。

「見てよ。攻略しないといけない料理やスイーツがたくさんあるわよ」

　彼女に左耳にささやかれ、緊張や焦りが軽減された。

　さすがよ、エルマ。

　彼女に感謝せずにいられない。

「お集りの皆さん」

　そのとき、大広間の中央部に一人の男性が現れた。

「あれが、「頭残念」の宰相よ」

「エルマ、声が大きいわ。失礼よ」

「あっ、ごめんなさーい」

　いまのは、ささやかれたのではない。ふつうの声の大きさだった。すぐに侯爵夫人が窘めたけど、あまり真剣な感じではなかった。エルマは侯爵夫人に対してペロリと舌を出しつつ謝ったけど、全然「ごめんなさい」って感じじゃなかった。

　だけど、たしかに宰相は「頭残念」ね。

　宰相の頭は薄い。全体的に薄い。男性にしては背が低く、お腹まわりも残念だわ。タキシードのボタンがいまにも飛んでしまいそうなほど。だけど、人間（ひと）は外見じゃない。

　内面よ。

　心からそう思う。いえ、願っている。

　宰相（かれ）は、さっそく口上を述べはじめた。

　あっ、声はとてもいいわね。惚れ惚れしてしまう。

　彼の名は、ファウスト・ガンドルフィらしい。

「ほう。パートナーがおらず、ボルディーガ侯爵がエルコートしているようですな。そちらのレディは、隣国からやって来た聖女です。どうやら陛下がアロイージ王国から拾ってきたのか、あるいは押し付けられたかされたようです」

　宰相は、おざなりにわたしを指さした。

　周囲の人たちには注目されたけど、周囲以外の人たちにわたしがが見えるわけもない。

　正直、ホッとした。

「娘の婚約者であるジルド皇子が、ドラーギ国より無事帰還しました。じつにめでたい。それから、本日は娘の誕生日なのです。どうか祝ってやってください」

　宰相は、そう続けた。

　エルマ。あなたって、もしかして聖女だったのね。しかも、大聖女よ。

　彼女、先を見通す力があるのよ。

　こっそりうしろを見ると、エルマが美貌にニンマリと笑みを浮かべている。

「ジルド皇子」

　宰相が手招きをすると、青年がデボラの腕をエスコートしつつ現れた。