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エルマの兄バルナバ・ボルディーガ

「でも、デボラもお相手がいないわよね？彼女のお相手は、左竜将軍でしょう？たしか、ドラーギ国で戦後の処理をしているってきいた気がするんだけど」

「それがドラーギ国の国都でやりすぎたらしくって、更迭されるみたいなの。その対応にカストだけでなく、陛下も行っているのよ」

「まあ、大変」

　フランコやカストの心労を思いやると、気の毒でならない。

「だから、デボラはパートナーがいるわけ。でっ、どうする？招待を受ける？」

　かんがえてしまう。招待を受けてパーティーに参加したらしたで面倒くさいことになる。だけど、体よく断って参加しなかったら、それはそれで面倒くさいことになる。

　いずれにしても、面倒くさいことになるのは避けられない。

「エルマ、あなたはどうするの？」

「断りたいところだけど、行っても行かなくっても面倒くさいでしょう？それだったら、行って美味しいものを食べた方がいいわよね。それに、パートナーはいないわけじゃないから」

　馬車の窓から見慣れた光景が見える。厩舎が現れた。

「わたしもあなたとおなじように、どちらにしても面倒くさいことになるわねって思うの。だから、わたしも行くわ。彼女は、今日のことでわたしをとことん邪険にするつもりでしょう。だから、何をされても気にしないわって虚勢をはっておくことにする」

「あなたって、ほんとうに聖女だったの？」

　エルマは、心底可笑しそうにクスクス笑っている。

「そうね。自分でも疑ってしまうわ」

　だから、わたしも笑ってしまった。

「冗談はさておき、ナオ。あなたって、ほんとうに強いわ。聖女とかは関係なくね」

　彼女がそう言ったとき、馬車が停止した。

「そんなことはないわ。わたしは、周囲の言いなりでしか生きてこれなかったから。そうしないといけなかったの」

「ナオ……」

　そのタイミングで、馬車の扉が開いた。

　グレーのジャケットに包まれた腕が、差し伸べられた。

「お先にどうぞ」

　エルマに促され、そのジャケットの手を取った。

　そして、その手に導かれて地面に降り立った。

　馬糞のいいにおいと言っては変に思われるけれど、わたしにとってはにおいも含めて馬に関することはなんでも「いい」に属する。

　とにかく、地面の土ですら感触がいい。

　ぺたっとした靴でよかったわ。

　残念だけど、ルーポに乗ることは出来ないわよね。着古したボロのドレスであってもドレスはドレスだから。

　そういえば、デボラの取り巻きの一人に「お祖母様のお古？」みたいなことを言われたわね。

　そんなことをかんがえていたので、スーツ姿の青年がこちらを見つめていることに気がつかなかった。

「公爵令嬢、はじめまして。挨拶が遅れて申し訳ない」

　バリオーニ帝国はすごいわね。

　会う人会う人のほとんどが、美男美女ばかりじゃない。

　メガネをかけた美しく知的な顔が、にこやかな笑みとともにわたしを見ている。

　長身で足が長い。ブラウンの髪に同色の瞳。知的な顔つきだけど、けっしてきつい感じではなくやわらかい。グレーのスーツが彼の美しさをよりいっそう際立たせている。

　んんん？彼の雰囲気ってどことなく覚えがあるような……。

「ちょっとお兄様、わたしには手を貸してくれないわけ？一応、わたしもいるんですけど」

　そのとき、馬車の中からエルマが顔をのぞかせた。

「おっとすまない、愛する妹よ」

　メガネの青年は、わたしにウインクをすると慌ててエルマに手を差し伸べた。

「ナオ、兄のバルナバ・ボルディーガよ」

　彼女は、にこやかに紹介してくれた。

「おれは、バルナバ・ボルディーガ」

「ナオ・バトーニです」

「陛下より、機会があればご挨拶するようにと。それと、何か困ったことがあれば力になるようにとも命じられていたんだ」

「ありがとうございます」

　エルマのお兄様なのね。

　だから、雰囲気が似ているのね。

　美男美女の兄妹だなんて、うらやましいわ。