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陛下と馬とわたし

「だけど、聖女が乗馬というのは意外だな。あっ、すまない。いまのは偏見だな。たいていの貴族令嬢は乗馬をたしなんでいるから、聖女だからって乗馬をしないってことはないはずだ」

「いえ、いいのです。おっしゃりたいことはわかります。わたしにとって、乗馬は読書同様慰めなのです」

　こんな個人的なこと、フランコはきいても面白くないはず。だけど、きいてもらいたかった。

「とくにルーポは、唯一の親友です。いいえ。兄であり、弟みたいなものです。ですから、彼がいなかったら、彼に出会わなかったらと思うとゾッとします」

　自分で自分の身を抱きしめていた。

「ブルルルル」

　ルーポが鼻を鳴らした。

　彼は、勘がいいから自分のことを言われているとわかっているのね。

　こちらに駆けて来て、馬場の柵越しにわたしの右頬に鼻を押し付けてきた。

　わたしが傷ついたり落ち込んだりしていると、いつもこうして鼻を押し付けてくれるのである。

　わたしが彼の鼻のフニフニが大好きなことを、よく知っているから。

「ブルルルル」

　鼻を鳴らす音ともに、左頬をフニフニされた。

　ルーナである。彼女が鼻を押し付けてきている。

「さらなる驚きだ」

　フランコがつぶやいた。

「ありがとう、ルーナ。ルーポもありがとう」

　右手でルーポを、左手でルーナを、鼻筋をなでる。

「ルーナ、ルーポとともにお友達になってね」

「ブルルルル」

　彼女の耳がユラユラした。

　彼女は、「もちろん」と答えてくれたのだ。

「ありがとう、ルーナ」

　とってもやさしいレディだわ。

「ナオ。その、友達だったら、おれも……」

　右横に立っているフランコが、何か言いかけた。

「陛下っ！そろそろ二頭に飼い葉をやりたいんですがね」

　だけど、ガリレオの怒鳴り声で中断されてしまった。

「ああ、頼む」

　フランコを見上げると、彼の美貌に拗ねたような表情が浮かんでいるような気がした。が、それも一瞬のことだったから、気のせいだったのかもしれない。

「そうだ。ナオ、近いうちに遠乗りに行こう。皇族の領地に景色のいいところがあるんだ。湖を見渡せる丘に、思いっきり駆けることの出来る草原だ。ルーナのお気に入りの場所でもある。森に行けば、いまの時期ならベリー狩りが出来る。昼食持参で一日羽を伸ばそう」

　薄暗くなってきているのに、フランコの笑顔が眩しい。

　気を遣って誘ってくれているのはうれしい。だけど、彼は忙しいはず。わたしなんかの為に時間をムダにさせてしまっては申し訳がない。

「フランコ様、お気持ちはありがたいのですが……」

「おお、それはいい。ルーナとルーポも大喜びしますよ。もちろん、ご令嬢も」

「ブルルルルル」

　お断りしようとしたのに、ガリレオとルーナとルーポに邪魔をされてしまった。

「そうだろう、そうだろう」

　フランコは、得意げにうなずいている。

「あ、いえ、フランコ様。やはりわたしは、ご遠慮させて……」

「さあっ、陛下。陛下もそろそろ夕食時ですよ。ほら、馬たちも腹を空かせてイライラしています」

「ブルルルルルルル」

　もう一度お誘いを拒否しようと試みてみたけど、またしてもガリレオとルーナとルーポに邪魔をされてしまった。

　しかも、ルーナとルーポは苛立たしげに前脚で土をかいている。

　ど、どうして？断りたいのに断れない。

「楽しみだな。ガリレオ」

「陛下、お任せください。二頭とも、ちゃんと調整をしておきます」

「ナオ。では、行こうか。図書室は、夕食後に案内するよ」

「は、はい」

　仕方がない。いま断われなくっても、これから断るチャンスがあるかもしれない。

　ガリレオとルーナとルーポに挨拶してから、慌ててフランコを追いかけた。