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皇宮内を案内してもらう

「ナオ、いいんだ。さあ、頭を上げて。まず、おれが仮面をつけるのは、本気であることを知らしめるときなんだ。他国との交渉や戦争、帝国内でも政敵に対するときとか重要事項を決するときとか。それ以外でもつけるときはあるが、たいていはいま言った場合だ。それから、謝る必要などない。その、照れ臭かっただけだから。例の噂、つまりおれは世にも怖ろしい魔物や怪物と怖れられているからね。仮面をつけていようがいまいが、おれの顔をジッと見つめる人はいない。おれの顔を見つめでもしたら、目から刃物か飛び出してくるとか石に変身してしまうとか、多くの人が思っているのかもね」

　彼の冗談に笑ってしまった。

「そういうわけで、ジッと見つめられて照れ臭かったというわけだ」

「申し訳ありません」

　謝罪はいらないと言われても、謝罪せずにはいられない。

　そんなわたしの謝罪を、彼は苦笑してスルーしてくれた。

「ところで、よく眠れたかい？」

「申し訳ありません」

　また謝ってしまった。

「つい先程まで眠ってしまっていました。昨夜、お会いしたままの恰好でです。寝台の寝心地があまりにもいいものですから」

「それはよかった。昼食はもう終わっているね？もしよければ、いまから皇宮内を案内しようと思っているんだが。もちろん、厩舎にもよるつもりだ」

「ほんとうですか？ぜひ、お願いします」

「では、さっそく」

　皇族の所有する敷地はかなり広く、テラスから見える森も当然その一部。皇宮内のすべてをまわるには、数日かかるらしい。

　だから、普段かかわりのありそうな所だけ案内してくれた。

　大広間に謁見の間、大食堂や小食堂、サロンや大きな居間、客殿や議場、それから厨房や庭園。そして、自慢の大浴殿。だけど、大浴殿は有事の際にしか使用しないらしい。

　帝都で何かあった場合、帝都民に開放するのだとか。

　ただ、いまのところはそういう機会はないらしい。

　それにこしたことはないわよね。

　図書室は最後にというわけで、庭園から厩舎に向かった。

「おや？陛下がいらっしゃるとはめずらしいですな」

　昨夜紹介してもらった厩舎の責任者のガリレオは、すぐに駆けて来た。

「彼女を案内がてらな」

「ほう、これはこれは。竜帝がねえ。たいそう噂になるのではないですかね？」

「ガリレオ。なんだ、そのニヤニヤ笑いは。噂されるのは慣れている。彼女は、隣国からの大切な客人だ。それ相応の対応をして何が悪い？」

「これは驚いた。とにかく、ルーナとルーポを馬場に出しましょう」

　まだ何か言おうとするフランコから逃げるようにして、ガリレオは厩務員たちとルーポとフランコの愛馬のルーナを馬場に出してくれた。

　二頭は、馬場に入るなりうれしそうに駆けだした。

　馬場も、普通の馬場より二倍ほどの広さがある。

　柵に両肘を置き、仲良く駆けている二頭を眺めた。

　よかったわ。ルーポにいいお友達が出来たみたい。

　ルーポの機嫌は、思った以上どころか想像を絶するほどいい。

　とても美しいわ。

　二頭とも惚れ惚れするほど美しい。

　人を乗せず、草原を駆けている二頭を想像してみた。

　その荘厳すぎる光景にゾクゾクしてしまう。

「美しいな」

　すぐうしろからフランコの声がきこえてきた。

「はい。ちょうど二頭の馬の美しさに魅了されていたところです。ルーナ……。月の光そのものの毛色ですね」

「ありがとう。だけど、気性は荒くてね。戦場でまったく物怖じしないし、他の馬を寄せつけようとしない。人間（ひと）は、おれとガリレオしか受けつけないんだ」

「ルーナが？そうなんですか」

　そんな感じには思えないけれど。驚きである。

　驚きではあるけれど、彼女は強いのねとも思う。その強さがうらやましい気もする。

「ルーポとあんなふうに駆けているなんて、ガリレオと驚いていたところだ。ああ、ルーポの名の由来はきいているよ」

　フランコはわたしの隣に来ると、おなじように柵に両肘をのせた。