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帰還

「ん……」

　目を開けると、そこはどこかの病室であった。部屋の中は薄暗く、窓から差し込む月明かりだけが光源となっている。

（ここはどこだ？）

　私は起き上がると、周囲を見渡してみる。だが、これといって気になるものは置かれていない。

（そうか……戻ってきたのか……）

　そう考えた瞬間、私は自分の考えに思わず笑みを浮かべる……あの世界はいつの間にか、この世のものではない、どこか別の世界の出来事だと考えていたようだ。ぜひ、そうあってほしい。

　私は自分の身体に異常がないことを確認する。特に痛みを感じる部分もなく、目立った外傷もなかった。

（一体、あの後に何があったのだろうか……）

　私は記憶を呼び覚まそうとするが、あの出来事の後についての記憶が曖昧だった。まるで霧がかかったかのような感覚に陥る。

（とにかく今は、この部屋から抜け出すことを考えよう）

　しかし、その前に一つだけ確認しなければならないことがあった。

　私は窓際に近づき、外の様子を窺（うかが）った。するとそこには、いつもの見慣れた街並みが広がっていた。

「……」

　その光景を見て、私は改めて、ある確信を得る。

（間違いない……私は……戻ってきたんだ……）

　しかし、その事実は同時に、別の疑問を生み出すこととなった。私がおぞましい経験をしたあの世界は、いったいなんだったのかということだ。

　私があの場所に迷い込んだのは、間違いなくラジオが原因だろう。だが、なぜあのラジオは、私だけをあの世界に引き込み、そしてこうして戻してくれたのだろうか……。

　私にはその理由がわからなかった。そもそも、あの世界へ行くための鍵がラジオなのかどうかも定かではないし、あのラジオにそのような意思があるのかどうかも分からない。だが……それでも、私には他に気がかりなことがあった。

（茂森さん……）

　彼はおそらく、今もあの世界で妻のことを想い続けているのだろう。それほど強靭で確かな愛がなければ、あの世界で正気を保っていられる理由がわからない。

「……」

――いつか、会えますように――その願いが叶うかは分からないが、今の私はそう願わずにはおれない。私は拳を強く握りしめると、ゆっくりと深呼吸をした。そして窓際から離れると、扉に向かって歩き始める。だが、ドアノブに手をかけたところで、ふと立ち止まった。

（そういえば……）

　あのラジオはどうなったのかと思い、思わずポケットの中に手を突っ込んでみた。だが、そこにあの機械はなかった。

（……そうか……）

　私はそれを察し、静かに目を閉じた。

　その後、私は病室から出ていった。そして、再び夜の病院内へと足を踏み入れた。

　それからしばらく院内を探し回ったが、不審者やラジオを見つけることはできなかった。その代わりとばかりに、院内には見知った看護師達や警備員達の姿を確認した。

　私は仕方なく、一度屋上へ行ってみることにした。階段を上がり、鉄の扉を開くと、冷えた夜風が全身に吹き付ける。周囲を見渡すと、当然ながら誰もいなかった。

　私はその場に腰を下ろすと、空に浮かぶ月を見上げる。

「結局、無駄骨だったな……」

　私は自嘲気味に笑った。事件を解明するどころか、その中心人物に助けられてしまった。その原因もまた、あの世界に行ってしまった。まったくもって情けない話である。

　その時、背後から物音が聞こえたような気がして振り返る。しかし、そこには暗闇が広がるだけで何も見えなかった。

（……気のせいか）

　私は立ち上がると、屋上を後にした。そしてそのまま病院を出ると、車に乗り込む。エンジンをかけると、ライトをつけて走り出した。

　そのまま真っ直ぐ家に帰るつもりだったが、なぜか妙に心が落ち着かず、途中で車を停めると、近くのコンビニに立ち寄ることにした。

　店内に入ると、店員が眠そうな顔をしながら挨拶をしてくる。私は適当に飲み物を選ぶと、レジへと向かった。会計を済ませると、店を出て駐車場へと向かう。車のドアを開けると、車内からエアコンが作り出す冷気が漏れてくる。私は缶コーヒーを手に取ると、助手席に置いた。

「さて……どうするか」

　私は車にもたれかかると、腕を組みながら考える。このまま家に帰ってもいいのだが、なんとなく帰りたくはない気分だった。私は少しの間考えた後、近くにある公園へ向かうことにした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

公園内にあるベンチに座ると、私は買ってきた缶コーヒーを飲む。冷たい液体が喉を通っていくと、不思議と気持ちが落ち着いてきた。

「ふう……」

　私は息を吐くと、目の前に広がる景色を見る。辺りには街灯があり、薄暗いながらも視界を確保することができていた。それからしばらくの間、ぼんやりとしながら時間が過ぎていく……すると突然、私の携帯が鳴り響いた。私は驚いてビクッとすると、慌てて電話に出る。

「はい！」

『あ、もしもし、私です』

「ああ……なんだ君か……」

　私は安堵すると、身体の力を抜いて背もたれに寄りかかった。電話の相手は助手だった。彼女は私が事件に関わっていたことを知っている数少ない人物だ。私は彼女に事件のことについて聞いてみることにする。

「それで……何かわかったのか？」

『え？あー……そのことですが……』

　彼女の歯切れの悪い反応を見て、私は思わず眉間にシワを寄せてしまう。すると、彼女が慌てた様子で口を開いた。

『ち、違うんです！実はですね……今日、先生の家に行ったんですよ！』

　私はその言葉を聞いて驚く。

「はぁ!?　私の家にだとっ!?　一体なぜ……」

『なぜって……そんなの決まってますよ！　心配になって夜に電話したら、老人の声で『彼女を助けてやってくれ』って……それで私、急いで先生の家に行ったんですよ!?』

「なっ……」

　私は唖然とした……彼女に私を助けるように言った老人…まさかその人は――。

「とにかくっ!　今どこにいるんですかっ!?　すぐに迎えに行きますっ!」

「あ、ああ…ここは――」

　私は助手に、公園の場所を知らせた。そして、数十分後に彼女が来るまで待つと、一緒に家に向かうことになった。

「……」

　私は黙り込んだまま、助手席にいる助手の顔を見た。彼女は疲れているようだったが、どこか嬉しそうでもあった。

（そうか……君はそういう人間だったな）

　私は心の中で呟くと、小さく笑う。そして、視線を前に向けると、再び窓の外の風景を眺め始めた。

「……先生」

「ん…？」

　そのまましばらく車を走らせていると、助手が私に問いかけてきた。

「ラジオの件は……解決できそうですか…？」

「……いや、もう解決したのかもしれない…」

　私がそう答えると、助手は微笑んでいった。

「…そうですか…」

……確証があるわけではない。しかし、もう病院でラジオに起因する怪奇現象は収まると思う。あの夢と現実が曖昧になったような陰惨（いんさん）な世界で私が経験した出来事は、そのように結論付けるのに十分だった。

「先生……ありがとうございました」

「礼を言われる筋合いはないさ。結局、事件を解決したのは茂森さんであって、私ではないのだから」

　私は素直に自分の気持ちを伝えると、再び外を見始める。そして、不思議そうにこちらを見つめる助手を乗せたまま、しばらく車は走り続けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「……」

――翌日。私はいつも通りに病院に通勤し、研究室にいる。もうそろそろ、院長に調査報告をしなければいけない時間だ。私は大きく深呼吸すると、気合を入れて立ち上がった。

（よし……行くか……）

　その決意を胸に院内を移動して院長室の前まで来ると、私は意を決して、扉を開く。そして、ゆっくりと室内へ足を踏み入れた。

　部屋に入ると、そこには院長がいた。彼女は書類を見ながら、難しい顔をしている。私は緊張しながら挨拶をすると、椅子に腰を下ろした。

「おはようございます……お忙しいところ申し訳ありませんが、調査の報告をさせていただきたいと思います……」

「……ええ、そうですね……では、聞かせてもらいましょう……」

　私は軽く咳払いをすると言った。

「まず、例の事件についてですが……やはり院長の予想通り、一連の現象の原因は、ラジオと茂森さんにあったようでした」

「ふむ……やはりそうでしたか」

　院長はため息をつくと、首を横に振った。

「まったく……なんでそんな物を持っていたのかしら……」

「それが……茂森さんいわく、あのラジオは自分が入院した時にはすでにあったと――」

「え、彼から聞いたのですかっ!?」

「……その…なんというか……」

　私がしどろもどろになっていると、院長はどこか納得したように頷いて言った。

「……わかりました。それで？」

「はい……茂森さんがこの病院に入院した際、すでにラジオは彼の病室に置かれていました。それで彼は――」

　そこで私は、茂森さんから聞いた話をぼかして――しかし、核心は外さずに院長に話した。

「……なるほど、そういうことですか……」

　院長は腕を組むと、しばらく考え込む。それからしばらくして顔を上げると、私に向かって口を開いた。

「確かに、あなたの言うとおりそのラジオが原因のようですね。私には、茂森さんもそのラジオの被害者のように聞こえます」

「……はい、おそらくそうだと思います……」

「ふぅ……困ったものね……」

　院長は大きく肩を落とすと、ため息をついた。

「あのラジオには本当に苦労させられました……一体、どこから……」

「それは……」

　私がそのまま黙り込むと、院長も同じように沈黙する。

「……まあ、仕方がないでしょう」

　院長は疲れた表情を浮かべながら立ち上がると、机の上に置いてある資料を手に取った。そして、それをパラパラとめくり始める。

「ところで……今回、あなたが調べた結果をまとめると、どういうことになるんですか？」

「はい……調査の結果、この病院を悩ませていた問題は解決しました。恐らく、これからラジオに起因する怪奇現象は全て収まるかと……」

「ほぉ……それはいいニュースですね」

「はい、ですが……」

　私は少し言い淀んだ後、思い切って言葉を続けた。

「一つだけ……どうしてもわからないことがあるのです。これは、私の個人的な疑問なのですが……どうして、茂森さんはこのラジオを処分しなかったんでしょうか？　

　いくらでも機会はあったはずなのに……」

「ああ……まぁ、愛する奥さんと一緒にいたかったんじゃないでしょうか？　普通なら、死んだ人間と話ができるなんて、ありえません。でも……もし、それを可能にすることができるなら……」

　院長はそこでまた、大きく息を吐いた。

「あのラジオを捨てることができる人なんて……果たしているんでしょうか？」

「……」

　私は無言のまま、何も答えることができなかった……その可能性を否定することができなかったから……あのラジオは、今もどこかにいる失意の人物の手の中にあるのだろうか？　茂森さんや、あの白衣の不審者達がいる世界を携えたまま……。

「……」

　私は無意識のうちに、自分の頬に触れてみる。すると、そこには乾いた涙の跡があった。

「まぁ……これから特に何も起きることがないようなら、この件はこれで終了ということにしましょう。お疲れさまでした」

「はい、ありがとうございます……」

　私はそう言って、院長室を後にした。そして、研究室に戻るために廊下を歩いていく。

（結局……茂森さんを救うことはできなかったが……）

　私は窓の外を眺めると、大きく息を吐き出す。そして、そのまましばらく立ち尽くしていた。

（だが……これでよかったのだ）

　私は自分にそう言い聞かせる。そして、研究室に戻ろうと振り返った。

「――ありがとう……」

（――ッ！！？）

その時、私は脳裏に突然声が響いた。

（なんだ……今、一瞬……）

　私は思わず、その場で硬直してしまう。だが、周囲を見渡しても人影は見当たらない。

「……気のせいだったのか？」

　あの声……どことなく、茂森さんに似ていたような気がする……私はしばらくの間、その場に立ち尽くしていたが、やがてゆっくりと歩き始めた。

　研究室に戻ると、助手のあいさつに返事を返して席に着く……ふと、窓の方を見てみると、今日も太陽は元気に核融合をしていた。いつも通り、今日も日本の夏は暑い……。

　だが……もう二度と、この病院でラジオに関わることは起こらないだろう……何故だかそんな予感がした。

以上で、夏のホラー2022作品の投稿を終了させて頂きます。

ありがとうございました。