雷霆使いの欠陥魔術師

第二章 エクレシア動乱篇

41話『交戦／雷霆の魔術師と魔神』

「魔神の力……それに偽神……？」

「その言葉の通りだ。太古の神々に纏わる者全てを殺し尽くす。俺の目的はそれだけだ」

　ヴォグは冷徹に言い放つ。

　男の言葉には、明確な憎悪が含まれていた。

　異端の司教である彼は、心の底から「神」という者を憎んでいる。

　そして、かつての神々の一柱──雷神インドラの武具を持つアウラも、彼の殺害対象だ。

「俺の武器に関しても筒抜けってことか」

「あぁ、忌々しい神の残滓がこびり付いてるからな」

「どうしてそこまで神を憎むんだよ。……神々がいなかったら、人は存続する事すら出来なかったんだぞ？」

　アウラはこの世界に来てから、人々の神への畏敬を目にしてきた。

　地上を悪魔達から護り通し、支配権を人に譲り、自分たちが統べていた時代を終わらせた。今の人間や多くの種族が存在出来ているのは、神々の恩寵に他ならない。

　それを忘れぬ為、人間は神の名を残し、神話を語り継いだのだ。

「──お前は、そのような身に余る代物を押し付けられて、後悔した事はあるか？」

「……は？」

「とうに地上を手放した存在だというのに、それでも人に関わろうとする。その結果、人を苦しめる。……そんな神なら、最初からいない方がマシだとは思わないか」

「……いや、俺は思わないね」

　アウラも敵意を込めた声色で、そう言い返した。

　確かにアウラの武具は、人の身で扱うには持て余す代物だ。異能の行使には常に死が付いて回る事も承知の上で、彼はヴァジュラを握っている。

　どんな形であれ、己を異界に送り出してくれた天使(アイン)、そして地上を護り抜いてくれた神々を尊敬している。故に、

「たとえ人の身には行き過ぎた力でも、与えられたからには正しく使う。──それで誰かを助けられるのなら、代償は覚悟の上だ」

　ハッキリと、アウラは言い切った。

　この短時間で、彼は直感した。──眼前の男とは、何があっても相容れない、と。

　太古の神に対するスタンスに関して、彼ら二人は対極に位置していた。

「どんな過去や事情があるのかは知らないけど、自分の為に力を振るい、無辜の人間を殺すんだったら、俺はお前を否定するよ」

「……この愚者が」

　互いに敵意をぶつけ合う。

　空気は張り詰め、彼ら以外のあらゆる生物の介入を許さない。

　その空間にあるのは、相容れない者同士の争いだけだ。

　持てる力を全て使い、彼らは互いを捻じ伏せる。

　最初に仕掛けたのは、黒い翼をはためかせたヴォグだった。

　羽根の一つ一つが鋭利な刀身のように射出され、アウラの全身を串刺しにせんと襲う。

「アグラ……ッ！！」

　全身を巡る魔力を励起させ、強化の術式を付与──壁に移動し、そのまま壁を走って間合いを詰める。

　この男にだけは、何があっても負けられない。

　その闘争心が、アウラの身体を突き動かしていた。

（実力差があるのは確かだ……でも、コイツにだけは負けられない……！）

　たとえ司教であろうとも関係ない。自分は絶対に、眼前の男を討たねばならないという使命感があった。

　普段を遥かに上回る集中力。

　余計な思考の一切を排除し、相手の攻撃を見切り、凌駕する術を練り上げる。

　ヴォグは片翼を伸ばし、駆けるアウラを貫こうとする。

　だが、彼の速度には追い付かず。

「捉えた────！」

　壁を蹴り、一直線にヴォグの方へと向かう。

　ヴァジュラを振りかぶって袈裟斬りを見舞おうとするが、ヴォグのもう片方の翼によって阻まれた。

（堅い……！！）

　雷神の刃と、魔神の権能が拮抗する。

　翼とは言うものの、それは鋼のようだった。ナーガの鱗すら断ち切るヴァジュラですら、ほんの少しも傷付かない。

　ヴォグはそのまま翼を翻し、アウラの攻撃を後方へと受け流した。

「っ……────！」

　片手片膝を付き、即座に次の攻撃に映ろうと構える。

　その直後、アウラに左右二枚の翼が迫っていた。

　片方の翼を防げば、もう片方に身体を貫かれる。──しかしアウラは一瞬早く、翼を上回る速度で真正面を突っ切った。

「ヴォグ・アラストル────！」

　残る四枚の翼が襲い来るが、アウラは身を滑らせてスライディング。すぐに体勢を立て直し、アラストルとの間合いを詰める。

「惜しいな……だが、無駄だ」

「────！」

　ヴォグが呟くと同時。彼の背後から、一本の影が現れる。

　影を集積し、纏め上げた物が翼だ。六枚の翼のうち一つでもほどいてしまえば、いくらでも対応できる。

　影はしなるように動き、アウラの腹部を狙った。

「っ……！！」

　寸前で反応し、追撃を諦める。

　アウラはもう一度地を蹴り、すれ違うようにヴォグの後方に離脱した。

「ぐ――――っ！！」

　振り返りって再びヴォグを見据えた刹那、脇腹の辺りに鋭い痛みが走った。

　ヴォグの影は、僅かにアウラの身体を掠めていた。患部からは出血しており、続けざまに、アウラの視界がぐらりと揺らぐ。

　眩暈と吐き気が、アウラを襲ったのだ。

（なんだ……毒か……！？）

　ただ掠めただけ。

　直撃は免れたものの、あの影はアウラの身体を蝕んでいた。

（切り付けられた建物の壁が朽ちてるのは、これが原因か……）

　青ざめた顔で、アウラは察した。

　影はただ高い殺傷力を持つだけではない。裂傷を与えた箇所から朽ちていくという異能も付与されていた。

　一気に状況は悪化した。

　この状態で、アウラはヴォグと交戦する事を余儀なくされる。

（変幻自在に機動力も抜群。おまけにデバフ持ち持ちとか、ちょっと反則だろ……）

　脳内で愚痴るアウラに、すかさず影の斬撃が見舞われる。

　前方、左右から迫る影。眩暈でロクに狙いの定まらない彼にとっては最悪の攻撃手段だ。

　歯を食いしばり、アウラはヴァジュラの柄を強く握り締め──影を一つずつ叩き落としていく。

「……くっ……！！」

　強化した動体視力を頼りに、ヴォグの影に食らいついていく。

　ギリギリの所で躱し、そして次に来る影を切り伏せる。

　しかし、「強化」の魔術しか行使できないアウラからすれば、この展開は最も分が悪い。

　魔術を行使した上での接近戦がメインのアウラに対し、ヴォグの影は無尽蔵。

　ただ体力と集中力だけが摩耗していく展開こそ、アウラが最も避けるべきものだった。

「……弱いな」

　必死に影一つ一つに対応するアウラを目にして、ヴォグはそう呟いた。

　そして──アウラの真後ろの地面が、隆起する。

「んな──ッ！！？？」

　ヴォグの足元から伸びる数本の影が地面の中を突き進み、地盤ごと掘り返した。

　眩暈によって足取りの覚束ないアウラでは反応が一瞬遅れ、それが彼の命取りとなる。

　彼は真っすぐ、ヴォグのいる方向へと飛ばされる。

（不味い――――）

　そう思った時には、もう遅かった。

　ヴォグは、その光の無い瞳で宙に浮くアウラを見つめ──彼の影が、その腹部を貫いた。

　地に足が付かず、己の身体を貫通する影によって身体が支えられているという感覚。

　全身が熱を帯びていき、次第に、声にならない痛みが駆け巡る。

　そして──口の端から、血が垂れた。

（あ……ぁ……）

　少し遅れて、現実を理解した。

　あまりにも呆気ない決着。ヴォグは敗北したアウラに、心の底から軽蔑するかのような視線を向けていた。

　アウラを支えていた影が抜かれ、ドサリと音を立てて、地面に落ちる。

　患部から滲み出た生命の象徴が、周囲を赤く染め上げていく。

　徐々に意識が朦朧としていくのを感じながら、何処かへ歩き出すヴォグを目で追う。

（まだだ、歯を食いしばれ……死ぬのはまだだ……！）

　己にそう言い聞かせ、傍らに転がるヴァジュラを握る。

　最後の力を振り絞り、生にしがみつく。

（何も為さないまま死ぬなんて事だけは、絶対に……）

　持てる力の全てを注ぎ、手を伸ばそうとする。

　だが、それは叶わない。

「────っ」

　その命の灯が消えた事を意味するかのように、彼の身体は遂に動かなくなった。

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アウラ、死んでしまうとはなさけない。

私事ですが、コミケ１００の二日目にて「樹齢二千年」で初サークル参加してきました。楽しかったけどその分疲れました、色んな意味で。