雷霆使いの欠陥魔術師

第二章 エクレシア動乱篇

39話『魔術師同士の殺し合い』

　夜の街を、紫の髪と真紅の瞳を持つ魔術師が駆ける。

　迫り来るのは、ホーミングする無数の剣だけではない。壁から唐突に姿を現す魔獣や、教団の信徒だ。

　カレンはその全てに反応し、持ち前の反射神経と膂力を以て切り伏せていく。

「おいおい！！　あんだけ大口叩いといて逃げてるだけかァ！？」

　楽し気に声を荒げながら、ラザロはカレンを追う。

　二人はシオンの東側──カレンが宿泊していた宿の近辺にまで移動していた。

　この近辺は比較的人口が少ない区画であり、民間人も殆ど避難済みで無人状態になっている。

　故に、彼女は戦闘に専念するべく、ラザロの攻撃をいなしながら場所を変えたのだ。

（幹部である司教が、自らの代役として指名する司教代理……魔術を詠唱無しで成立させるのも納得ね）

　飛んでくる剣を弾きながら、冷静に分析する。

　魔術行使に用いる詠唱は、魔力に意味を与えることで魔術へと「変質」させる術である。しかし、それは同時に一介の「補助」に過ぎない。

　魔術師本人の素質や魔力量、技量によっては、その手順を省くことも可能だ。

（一度にあれだけの精度で幻覚を具現化させるのは、並大抵の魔術師じゃあ魔力切れを起こしかねない。それに幻術とはいえ、人間を殺傷するには十分な再現度ね）

　心の中で、素直にその練度の高さを認める。

　高位の魔術師であるカレンにそう思わせる程、ラザロの魔術は洗練されていたのだ。

　続けざまに、ラザロは巨大な蜘蛛の魔獣を幻覚で作り出す。

　大蜘蛛は跳ねるようにカレンに突進していくが、彼女は軽々と躱し、建物の壁を蹴って真上を取り、腹部目掛けて剣を突き立てた。

「……ッ！」

　蜘蛛が塵になった直後、カレンの足元の地面に魔法陣が浮かび上がる。

　それは僅か数秒で赤い色を帯びていき──爆発を引き起こした。

「っ！　……あっぶな……ギリギリセーフね」

　爆発で吹き飛ばされながらも、地面に剣を突き立てて体勢を立て直す。

　魔法陣が起動するより、一拍早く回避行動を取っていたのだ。

　顔を上げ、再びラザロの姿を捉えようとするが、

（消えた……なるほど、幻術の応用か）

　視線を戻したときには、既にラザロの姿はなかった。

　攻撃が一時的に止んだことで、辺りに静寂が満ちる。

　警戒心は緩めず、何処からともなく現れる不可視の剣に備えていたが——街の中へと消失した彼の身体は、カレンの背後で再び現実に戻って来た。

「……ッ！」

「幻術だけで戦う訳ねぇだろ……ッ！」

　カレンが反応するよりも早く、ラザロの蹴りが彼女に直撃する。

　身体能力も常人を上回っているのか、「強化」を行使した状態のカレンを容易に蹴り飛ばした。

「っ……コソコソ接近して戦うなんて、随分とチャチな戦法ね」

「殺す手段なんてのは何だって良いだろう。俺達の使命は、一人でも多くの異教徒を殺し、悪魔の復活の為に捧げることだ」

「悪魔ねぇ……アンタら、そんな戯言を本気で信じているの？　だとしたらお笑い草ね」

「本気さ。我らバチカル派の主教は、既にその方法を確立しているんだからな」

「バチカル派の主教……」

　ラザロの単語に反応するカレン。

　バチカル派の主教——即ち、彼らを率いる「長」。

　教団のトップに位置する存在であり、カレンたちが絶対に討たなければならない「諸悪の根源」とも言える。

「一応聞いておくけど、その方法って？」

「ははっ、簡単に教えるとでも？」

「上等よ──だったら、力づくで聞き出してやるわ」

　有益な情報を聞き出すため、ここで倒して使徒に引き渡す。

　カレンは己のすべきことを「司教代理の討伐」から「再起不能にする」ことへと切り替えた。

　拷問にかけて情報を引き出すのであれば、カレンのような冒険者より、暗部組織である使徒の方が長けているだろう。

　一呼吸置くと、カレンは地面が凹む程の力を込めて地を蹴り、ラザロに接近する。

　たったの一歩で、彼女は相手との間合いを詰めた。

　低姿勢のまま、斜めに薙ぎ払うように剣を振るう。

「ガキが、図に乗るな……！！」

　後方に飛び退きながら、背後に数本の剣を顕現させて射出する。

　ラザロは直撃こそ逃れたものの、具現化させた剣は全て彼女の一振りで虚空へと掻き消える。

　再び距離を取らされるも、カレンは再び獲物を見据える。

　即座に次の攻撃に移ろうとするが——ラザロが指を鳴らした瞬間、彼女の衣服が破れ、左肩から血が迸った。

「く────ッ！？」

　後ろを振り向くと、壁には刀身が突き刺さっており、灰と化していた。

　カレンに裂傷を与えたのは、ラザロの幻術によって作り出された剣だったのだ。

「っ……ギリギリまで現出させなかったのね……」

「幻術ってのは応用が利く魔術でな。こういうことも出来るんだぜ？」

（来る────！）

　指を鳴らすラザロを見て大きく距離を取り、不可視の刃に備える。

　並大抵の術師では、理解する暇すら与えられずに全身を貫かれて死に至る。

　対して、カレンが編み出した対抗策は単純。

　彼女はその場で身を低くし、神経を限界まで研ぎ澄ませる。

（致命傷になる物だけ感じ取れ……！！）

　心中でそう意気込む。

　全神経を迎撃に向け、襲い来る魔力の塊を感じ取る。

「──ッ！！」

　カレンは前方を薙ぎ払い、無形の剣を打ち払う。

　間髪入れずに振り向くと、気配を頼りに迫る剣を叩き落とした。

　その後も、僅かな空間の淀み。溶け込んだ異物の感覚を掴み取ろうとするが——、

「いっ……！」

　カレンの上半身が、がくりと下がった。

　打ち損じた不可視の剣が彼女の脇腹を抉り、鮮血が飛び散っていた。

　鋭い痛みが全身を駆け巡ったが、カレンは体勢を立て直していく。

「これはもう時間の問題かもな。　手数も魔力量も、俺の方が圧倒的に多い。詰んでんだよ、お前は」

　言いながら、ラザロは掌を彼女へと向ける。

　直後、背後の虚空に二つの魔法陣が顕現した。

　幾つもの幾何学模様が重なったような魔法陣は回転を始め、中央に黒色の魔力が収束していく。

　純粋な魔力砲。

　手負いとなった彼女を殺すのは、もっともシンプルかつ強力な手段だ。

「……いや、まだよ」

「世迷言を。このまま続けても、先にお前が限界を迎えるのは目に見えてるだろうが。それとも、この期に及んで格好つけてるつもりか？　死を前に虚勢を張るなんて、異教の人間ってのはつくづく愚かだな」

「生憎、大人しく殺されるほど諦めは良くないの。それに、まだアンタに一撃も加えてない。だから——今度は私の番よ」

「何だと……？」

　カレンの言葉に苛ついたのか、ラザロは眉間に皺を寄せる。

　次に放たれる魔力砲を以て、この戦いは幕を閉じる。

　追い詰められた眼前の女に、戦況を変える手段はない。少なくとも、ラザロはそう思っていた。

　敗北を認めない姿勢が、ラザロの逆鱗に触れたのだろう。

　バチカル派の人間にとって、異教の人間は須らく「生贄」に過ぎない。

　迫害の対象がここまで反抗する事実に、ラザロは怒りを覚えていた。

「くくくっ……あぁ良いぜ。だったらやってみろよ、異教のカス————ッ！！」

　怒りを通り越して笑いながら、ラザロは魔力砲を射出した。

　螺旋を描き、純粋な魔力の塊がカレンを襲う。

　周囲の地形を巻き込み、塵に変えながら、一人の人間を完全に消し去ろうとしている。

　勝敗が決する。

　最後に立つのは自分だと、ラザロは確信していた。　

　—―しかし、それは大きな誤算。

　カレン・アルティミウスという魔術師は、まだ己の本領を発揮していないのだから。

「我が手に在るは戦乱の剣」

　後方に飛び退いて距離を取ると、少女は居合のような姿勢で剣を構えた。

　同時、彼女は紡ぐ。

　漆黒の魔剣。その真価を発揮するための呪文を。

「其の名が示すはダインの遺産。血を求め、生を求め、死を求める一刀なり」

　魔力砲が迫るが、彼女が動じることはない。

　紡がれる詠唱と共に、カレンの剣は赤黒い光を帯びていく。

　呼応するように、刀身に魔力が満ちていく。

　そして最後に、彼女は口にする——己が振るう剣、その真の名を。

「我が身喰らいて咆哮せよ──『終末招く(ゲブリュール・)戦禍の魔剣(ダインスレイヴ)』」

　目を見開き、眼前に迫る魔力砲を剣一本で迎え撃った。

　戦乱の魔剣・ダインスレイヴ。

　一度抜かれれば、血を見るまで鞘に収まることはない狂気の一刀。

　太古の時代、一人の英雄がこの魔剣を抜いた。それによって引き起こされた戦争は、終末——ラグナロクの到来まで続いたという。

　ここに、「羅刹」と呼ばれた魔術師が、真の力を振るう。

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こっからカレンの本領発揮です。