ノーブル×シーフ×レポート ―臆病者の幸福論―

第1章 4話

【第一章　４】

　響き渡る悲鳴と瓦礫のころがる音で、マーガレットは目を覚ました。

　一時的に意識を失っていたらしい。

　視線を上げると、地面に膝をついたレオンとその場に倒れ込んだジェイミーの姿が見えた。

　どうやら一階まで叩き落とされたようだ。無傷で済んだのは、今も効力を失わないジェイミーの異能のおかげだろうか。

　……しかし、今はなぜか手足が地面に縫い付けられたように動かない。

　何とか眼だけで周囲を見回すと、泣き叫ぶ貴族たちが逃げ場を探して走り回っている。

　その怯えた視線の先に――――巨大な屍鬼が立っていた。

「ようやく起きましたか。仕事中に居眠りとは良い度胸ですね」

　従者の身を案じるでもなく、レオンが毒を吐く。

　多少は腹が立つものの、この状況でいつも通りの言葉が聞けたことにホッとする。

「あの、レオン伯爵……これは……？」

「ジェイミーさんの異能が暴走しているんですよ。おそらく重力子でも可視化して操る能力なんでしょう。そこら中の重力場が狂っていて、動きにくいことこの上ない」

　不機嫌に呟いて、僅かにふらつきながら立ち上がる。

　全長三メートルをゆうに超える禍々しいマーブル模様の化け物は、丸太みたいな腕をだらんと前に垂らして、今にもこちらに向けて走り出しそうな気配を漂わせていた。

　屍鬼の目的は、「命あるモノを喰らうこと」――ただ、それだけ。

　生きながら屍となった彼らに意思は存在せず、ただ原始的な欲求の赴くままに、破壊と暴食を繰り返す。欲望に心を喰い尽くされた者の、凄惨な末路だ。

「迎撃します。貴女はそこの娘をさっさと鎮めて、屍鬼の核でも探して下さい」

　有無を言わさずそう命じたレオンは、巨大な敵に向けて一歩踏み出した。

　異形の細胞に覆われた屍鬼の殻は、銃弾も刃も通さない。滅ぼすには、『コア』と呼ばれる異形の細胞が密集した器官を砕くしかないのだ。「見透す瞳」なら、その器官を探せる。

　……しかし、根本が『小心』のマーガレットは、それが怖い。

　姿形が変わったとはいえ、元は人間だ。「殺す」ことには多大な抵抗がある。

　――けれど、レオンはもう前に進んでしまった。

　倒れたジェイミーも様子がおかしい。震える身体から、異様な気配が放たれている。

　早くなんとかしないと、彼女まで屍鬼になってしまう……。

　キュッと唇を引き結んだマーガレットは――覚悟を決めて、動かない手足に力を込めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　広い部屋の隅で、殺意を滾らせる化け物。

　灰に紅を混ぜた毒々しい殻を持つ屍鬼は、飢えた獣のごとく、白く塗り潰された双眸をギラつかせて低く唸った。

　そのどろりと粘つくような視線を受けても、レオンに怯む様子はない。

　口端を歪めて、頭上の化生を見返した。

「化け物の分際で、この僕を威嚇するとは良い度胸ですね」

　嘲るように微笑んで、ボロボロになったジャケットの袖を引き千切った。

　手袋を外すと、灰銀に輝く腕があらわになる。明らかに火傷の痕ではない、異形の色彩。

「――『不壊の腕（アンブロークン・アーム）』開放」

　冷たい声で呟くと同時に、レオンの左腕が変異する。肘の付け根から指先まで、表皮が岩肌のようにゴツゴツと隆起していく。

　屍鬼の殻に物理的な衝撃は通らない。だが、同じ細胞から生まれた、それ以上の硬度を持つ物質ならば――。

　レオンの核となる本質は『傲慢』だ。傲慢な人間は他者を見下し、常に上からモノを見る。故に、いかなる時も「誰より優れていたい」という虚栄的な負の欲求が付きまとう。

　だから、異能を発現した時からレオンは本質を磨き、低俗な欲求を排除し続けた。

　それは己が常に強者であるための鍛練。

　彼は、心を喰らう異形の細胞に対しても『傲慢』であり続けたのだ。

　生粋の支配者である少年は、自分の前に立ちはだかるものを許さない。

　強固な意志が生み出し、磨き抜かれた異形の腕は、人体が耐えうる三百秒の間――彼に、「絶対不壊」の力を与える。

「ジェイミーさんの本質が『依存』なら、ベルギウス侯爵は『執着』といったところでしょうか……なんとも脆弱な核ですね」

　見下して、嘲り笑う。

　レオンが一歩近寄ると、巨大な屍鬼が身構えた。

　それは剥き出しの本能が察知した危機。野生を思わせる、己に害為す者への警戒だった。

　……やがて、鋼材をいくつも束ねたような腕が振り上げられる。

　同時にレオンの身体は前方へと引き寄せられた。

　かつて、ディートヘルムのものだった異能。他者を自分の元へ引き寄せる力。

「引力、ですかね」

　殺戮の化身たる巨大な敵が、目の前に迫る。それでも、少年は平然と笑っていた。

　風を切って唸る拳は、攻撃対象を引き寄せることでその威力を倍増させる。

　少年の肉体など、ただの一撃で薄氷のように粉砕されるだろう。

「――化け物ごときが生意気です」

　それでも、レオンの表情は変わらない。

　傲慢に笑って、引き寄せられる敵の胸元へ自ら跳んだ。

　肉迫する『死』を目前に、異形の腕を引き絞る。

　――やがて、空を揺るがすケダモノの咆哮と共に、殺し合う拳が撃ち出された。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　少女は冷たい闇の中にいた。

　母と同じ黒の髪も、足元も、指先も――何も、見えない。

　とても寒くて、凍えてしまいそうな空間で。ただ、滑り落ちる雨を視ていた。

　天から地へ。上から下へ。絶え間なく降り注ぐ、真っ赤な光の線。

　……ここは、夢の中だ。

　いつもみる夢。母が墜ちていくのを、何もできずに眺めているだけの、残酷な幻の中。

　けれど、今日はやけに紅い雨が騒がしい。

　理由は分かっている。

　母が死んだ原因を知った。母を殺した人間を見つけた。

　実の父親だと名乗った男。いつも、ジェイミーにいやらしい目を向けていた貴族。

　太い指で触られるのが嫌だった。必要以上に近付いてくるのが気持ち悪かった。

　父親なんていらない。お母さんさえいてくれれば、それでよかったのに。

　――殺さなくちゃ。

　ジェイミーは見えない口で呟いた。

　あいつを。大切な人を奪った男を……殺さなくちゃ。

　謡うように囁くと、指の先が冷たくなった。

　『雨』を掴める右手――おそらくは、あの貴族と同じ力。

　そう思うだけで、自分の存在すら憎らしく感じる。

　――憎い、憎い、憎い。

　胸に殺意が満ちる度、どんどん指先が冷たくなって、何も感じられなくなる。

　はやく、しないと。

　不思議なことに、どの『雨』が例の男に繋がっているのか、ジェイミーには探さなくても判った。

　いちばん汚くてドス黒い雨。きっと、傷つけてはいけない器官から伸びる線。

　お母さんの時とは違う方法で、コレを思い切り「引っ張って」やろう。

　……内臓が、すべて千切れるくらいの強さで。

　ほとんど感覚がなくなった右手に、力を込める。

　そのまま勢いよく引こうとした腕を――――誰かが、掴んだ。

　なぜだろう。自分の身体は見えないのに、その手だけはちゃんと見えた。

　白くて細い指。その内側は、何かで擦れたように傷ついている。茫然とするジェイミーの耳に、今度はとても小さな音が届く。

　必死で、何かを止めようとするような。一生懸命、誰かに呼びかける声。

　その声が鼓膜を揺らす度、少しずつ人のカタチがはっきりと輪郭を結んでいった。

　やがて、涙で濡れた少女の顔が見えた時――ジェイミーは、掴んでいた『雨』を手放した。

「よかっ、た……」

　消えそうな声で呟いた少女は、傷だらけの腕でジェイミーを抱きしめる。彼女の温もりに触れて、周囲を包んでいた深い闇は、まるで霧が晴れるように消え去った。

「な……んで……？」

　肌もお仕着せもボロボロで。きっと、それは自分のために傷ついていて。

　なのに、少女は――マーガレットは、まるで痛がる様子も見せず、さっき会ったばかりのジェイミーを労わるように、抱きしめ続けている。

　優しくされる理由が分からない。助ける理由なんて、彼女にはないはずなのに。

　ジェイミーがそんな疑問を口にするより早く。何事か呟いたマーガレットは、広い部屋の隅へと視線を走らせた。

　騒々しい音が鳴り響いている。そこには、巨大な化け物と闘う銀髪の少年の姿があった。

「伯爵！　左肩の付け根です！」

　息を吸い込んだマーガレットは、大きな声でそう叫んだ。

　石の床を抉る凶悪な一撃をかわしたレオンは、後ろを振り向いて――微かに笑った。

「……もう大丈夫ですわ。これで、みんな無事に帰れます」

　そう言う彼女の顔を見て、ジェイミーはなんとなく疑問の答えを理解した。

　年上なのに、とても可愛らしいと思える柔らかな笑顔。

　きっと、マーガレットは誰も見捨てることが出来ないのだ。他人の傷を自分のもののように悲しんでしまう……そんな、優しい人だから。

　傷だらけの少女は、自分が救った命を見つめて、どこか誇らしげに笑っている。

　ジェイミーにはそれがほんの少しだけ――お母さんの笑顔と、重なって見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　幾度も攻防を繰り返す中で、レオンは相手の動きを注意深く分析していた。

　対象を引き寄せる異能はそれなりに厄介だが、攻撃が直線的なので躱すことは容易い。

　二百四十秒で、二十二発の拳撃を叩き込んだ。その間に、屍鬼のコアは左胸周辺にあると絞り込んでいた。

　圧倒的に右腕での打撃が多く、迎撃する左腕の反応が僅かに速い。特に胸から上に撃ち込んだ時は顕著となる。

　核が『執着』だった侯爵は、案の定、動く屍となった後もその性質を残していた。

　破壊衝動と食欲に支配されながら、己の生命に「執着」する。

　実にディートヘルムらしい行動だ。おかげで弱点を特定しやすかった。

　後はめぼしい個所に乱打を仕掛けてやろうと考えていた頃、背後で響く少女の声を聞いた。

　まるで、無事に生きて帰れと言わんばかりの、祈るような声。

「……変な人ですね、貴女は」

　呟きながら、唸りをあげて振り下ろされた巨大な拳を躱す。鈍い音をたてて、石造りの床が無残に砕け散った。

　残る時間は、あと、わずか。

　身を捩るようにして追撃を回避し、引き寄せられるままに地を蹴った。

　空中へと墜ちていくような感覚。自由落下に身を任せながら、凄まじい速度で繰り出された左腕に、同じく異形の『不壊の腕』を合わせる。

　迎撃のためではなく、人外の力を受け流すため。外へ払った掌に重い感触。同時に、ゴウッ、と衝撃波のような暴風がレオンの耳元をすり抜けていった。

　目前にはガラ空きになった左肩。渾身の一撃だったのか、防御がおざなりだ。

　銀の髪をはためかせたレオンは、凶器と化した腕を引き絞って……傲慢に笑った。

「――お前ごときが僕を阻むなど、百万年早いですよ」

　――――決着の時は、一瞬。

　全体重を乗せて加速した異形の腕が、屍鬼のコアを殻ごと貫いた。

　響き渡る断末魔の悲鳴。

　大音量の金切り声をあげて、欲から生まれた化け物は――死の向こうの命を終わらせた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　ボロボロと崩壊する屍鬼を見て、マーガレットはギュッと唇を引き結んだ。

　いつになっても慣れない。理解はできても、心は納得していなかった。

　異形の細胞に自我を喰い尽された人間が、もう元に戻らないことは分かっている。それでも、他に救う術はなかっただろうかと、有りもしない方法を探してしまう。

　マーガレットの核は『小心』。弱いから、どんなに抗っても最後は現実を受け入れる。

　けれど、可能な限りは諦めたくないと――いつも、そう思うのだ。

「マーガレット、さん……？」

　小さな声が聴こえて、我に返る。視線を下げると、腕の中でぐったりと横たわるジェイミーが、不安そうな瞳でマーガレットを見上げていた。どうやら異能を暴走させて体力を使い果たしてしまったらしい。少女の美しい顔には、濃厚な疲労の色が滲んでいた。

　……ああ、そうだ。今は、みんなが無事に済んだことを喜ぼう。

　ただ一人。それでも、マーガレット・ヴァレンタインはこの子を救うことが出来たのだから。

「大丈夫ですわ。あなたは、これから幸せに生きるのです。お母様の分も、必ず」

　安心させるように、ふわりと笑う。

　揺れる黒の瞳に涙を滲ませた少女は、それでも健気に微笑んで静かに目を閉じた。

　温かな重みを腕の中に感じていると、硬い靴音を響かせてレオンが帰ってきた。さっき見た時よりも服はボロボロで、身体中に傷がたくさんついている。

　けれども美貌の伯爵はそれを気にする風でもなく、不機嫌そうに口を開いた。

「暴走を止めるのにどれだけ時間をかけるつもりです？　日が暮れるかと思いましたよ」

「ぐっ……」

　――そしてこの毒舌である。

　褒めろとは言わない。けれど、少しくらい労っても罰は当たらないのではないか。

　ふつふつと湧き上がる怒りを、マーガレットは喉の奥で押し殺した。

「数々の失敗に対して成功が二つ……貴女、夕飯の条件をちゃんと憶えてますか？」

　レオンの発言で、渦巻く怒気は瞬く間に霧散した。

　……そう、塩。完全に忘れていた。

　吊り上がっていた眉が途端にふにゅっと下がり、悲惨な未来を案じる顔になる。

　そんな従者の顔を眺めて、レオンは小さく息を吐いた。

「……このあと無事に『偽石』を回収すれば――予定していた塩にパンとスープ、あと一品くらいつけるのもやぶさかではありません。どうしますか？」

「やります！」

　――とても、良い返事だった。

「やったー！　やりましたわ！　乙女の根性の勝利です！」

　諸手をあげて万歳するマーガレットに、レオンが「早くしなさい」とぞんざいに言い放つ。

　主を失くして崩れ落ちた屋敷には、少女の歓喜に満ちた声が、いつまでも響いていた。