彼の剣と彼女のペン

第三部・謀略の網

#10

～ヴェステア・領主室

　仕官の翌日。ライアスとファルミアはユリウスから朝一で呼び出されていた。昨日と同じようにドアをノックする。

「ファルミアとライアスよ。入るわ」

「ああ、入れ」

　ドアを開けると、中にはユリウス一人だった。

「あら、今日は『どうぞ』じゃないのね」

「昨日指摘されたからな。ファルミアの最初の進言だな」

「随分と素直なのね」

　ファルミアはくすくすと笑った。ユリウスはずいぶんと頭が柔らかいらしい。

「それが取り柄だ。で、仕事だが」

　ユリウスが机の中から書類を取り出した。

「ヴェミオから討伐軍が動いている。それでだ、俺達は籠城する」

「籠城？」

　ファルミアの眉根が歪んだ。ヴェステアへの進入路は一カ所しかなく、しかも狭い峡谷だ。迎撃には適している。それを活かさずに籠城とは、完全に下策であろう。

　いや、よく考えてみれば、これは手紙に書いていたことだ。それをユリウスが自分なりにアレンジしたと。

「籠城するには少し兵糧が不足している。そこでだ、これは『密命』になるが、『極秘に』保存食を買い付けてほしい」

　ユリウスは密命という単語を妙に強調した。なるほど、そう来るか。自分の策を使ってくれるようで何よりである。

「二人ではきつい任務になるだろう。治水局にアルヴィンという男がいる。彼に応援を頼んでくれ。指示書はこれだ」

　ユリウスから書類を受け取る。本文の字は綺麗だったが、ユリウス本人のサインは汚いものだった。これはそうそう真似できないだろう。

「ええ、経費はどうしたらいいかしら？」

「キルド殿には話をつけている。必要経費を出してもらっているから、後で受け取りに行ってくれ。おそらくは総務室にいると思う」

「了解」

　ファルミアはゆるく敬礼し、ライアスもそれに従った。

「あー、アルヴィンさん、いるかしらー？」

　治水局の中には人が少なかった。繁忙期は過ぎているようだ。

「僕がアルヴィンだが」

　アルヴィンと名乗ったのは、ユリウスと同年代の男。ということは、士官学校出であろう。穏やかそうな顔つきの男だ。

「どーも。あたしはファルミア。新入りよ。こっちが相棒のライアス」

「はじめまして、ライアスです」

「それで、ご用のほうは？」

「ユリウスさんから、あたし達に協力するように指示が出てるわ。これが指示書」

　アルヴィンは指示書を受け取り、目を通す。

「……なるほど、確かに。君達に協力すればいいんだろう？」

　ユリウスの汚いサインは偽造防止に役立っているようだ。

「そ。貴方のお仕事は？」

「ちょうど暇な時期でね。みんなも他の部署に応援に行ってるよ」

「便利屋みたいな感じですか？」

「そうだねぇ。不本意だけど、ね」

　アルヴィンは苦笑した。

「それで、内容だけど、人前じゃちょっと」

「じゃあ、個室がこっちにある」

　アルヴィンに個室に案内され、扉を閉める。部屋は狭く、三人では少々窮屈だ。

「じゃあ、内容を説明するわね。今度、ヴェミオから討伐軍が派遣されたんだけど、それに対して籠城するらしいのよ」

「籠城？　また妙な」

「あら、兵法もご存知で？」

「これでも士官学校の出身だからな」

　予想通り。フィツール公ディアスが設置した士官学校は、軍事から実務まで教え込まれ、ハイブリッドな人材を育成することを目的としている。そのため、士官学校を卒業した人材は、人材不足にあえぐ僻地の拠点では重宝されているのだ。一方で、ナディア帝国中央に近付けば近付くほど冷遇されていく。家柄を重視するナディア帝国にあって、士官学校というものは傍流に過ぎないのだ。

「じゃあユリウスさんとも同級生だったりする？」

「ユリウス殿は一期下だ。話が脱線しているぞ」

「あはは、ごめんなさい」

「……あの、籠城が妙って、どういうことすかね？」

　ライアスがおずおずと質問。

「まったくもう。いい、敵を追い払うには大雑把に二つの方法があるのよ。ぶちのめすか、守りきって諦めさせるか」

「ふむふむ」

「で、籠城して守るには、援軍の当てがない限り、時間稼ぎにしかならないわけ。あたし達の味方はほとんどいない。その状況じゃ、援軍はそうそう期待できないわ。逆に、敵さんはたくさんいる。こんな状況で守りきれると思う？」

「……なるほど、わかりました」

「ファルミアさんの言う通りだ。それに、ヴェステアは迎撃に適している。地の利はこちらにあるというのに、籠城とは解せないね」

「そうですよね。……あ、すみません。話の腰を折っちゃって」

　ライアスは兵法に関しては素人だ。そんな彼を育てるのも、ファルミアの仕事だと思っている。

「構わないよ。……それで、任務の詳細は？」

「……そう。どうもね、兵糧が不足してるそうなのよ。だから、周辺住民から買い付けるのがお仕事。まぁ、いきなり『売ってくれ』じゃダメね。『城じゃ食料が不足してるから、少々譲ってほしい』みたいな感じかしら」

「……あの、ファルミアさん？」

「ファルミアさん？」

　ライアスとアルヴィンの言葉が重なる。二人は少し顔を見合わせて、アルヴィンが譲るような仕草を取った。

「ユリウスさん、極秘って言ってましたよね。それなのに、食料が不足してるとか言っちゃ、籠城ってことがバレるんじゃ……？」

「ライアス君の言う通りだ。ヴェミオからということは、指揮官はファキオ殿だろう。彼は手堅い人だって聞いている。情報収集を怠るとは思えないが」

　そう。それがファルミアが手紙で進言した策。多少のアレンジは加わったが、大筋は合っている。

「……ひょっとして、これ」

　ライアスが気付いたようだった。

「敵さんに、『こっちは籠城する』って思わせるためなんじゃ……」

「……なるほど。一理あるな。最初から籠城すると決めつけていれば、油断の一つも生まれるだろう」

「ふふ、そういうこと」

　解いてくれたか。ライアスは知識こそないが頭の回転は悪くない。ライアスとアルヴィンは顔を見合わせる。

　ファルミアはくすりと笑い、呟いた。

「……それに、虫を飼っているでしょうしね」

「……なるほどな」

　ユリウスは机に積まれた書類に目を通していた。机の向こうにはレンファがいる。そしてこれらの書類は、レンファが調べた成果である。レンファは東国の生まれらしく、どうも字に癖がある。

「こんな特技があったとはなぁ。人は見かけによらないもんだ」

「あら、褒め言葉かしら」

　ここ数日、資料の持ち出しが増えている。それは同一人物によるものであった。そして、複数の人物が閲覧している。

「これじゃ隠し事なんかできねぇな」

「そうね。それに、あたしは一途なタイプなの。隠し事されるのは嫌だもの」

　レンファは口元を扇で隠し、くすくすと笑った。

「浮気でもしたら酷い目に遭いそうだな」

「そんなことないわよ。あたしは優しい性格だもの」

「よく言うよ」

「旦那、入るぜ」

　アルスがノックと共に扉を開けた。

「っと、二人っきりの時間を邪魔したか？」

「何言ってんのよ、バカ」

「あらかた話は済んでる。で、アルスの用件は？」

「ああ。一つ聞いときたいことがある」

　アルスがユリウスの机に手をつく。

「城下町中の噂になってる。籠城ってのは本当なのか？」

「それはあたしも気になってたわね。籠城の是非は置いといて、これだけ機密漏れてていい訳？」

「なるほど」

　ファルミア達はきっちりと仕事をこなしたようだ。ならば、次の手を打つ。それはレンファに任せるとしよう。

「兵士達の士気にも影響する。どうなんだ？」

「……アルス」

「うん？」

「騎兵の調子はどうだ？」

「ブラックフェンリルは申し分なし。ヴェステア騎兵もまぁ使い物になるだろうな」

「なら、いつでも動かせるようにしておけ」

　騎兵が真価を発揮するのは野戦である。籠城するとなると、騎兵は不要とまではいかないにしろ、冷や飯を食らうのは間違いない。

「……ほほう。了解した。ユリウスの旦那を信じようかね」

～ヴェミオ軍・野営地

　ファキオは届けられた文書とにらめっこをしていた。

「なんて書いてんだ？」

「やはり籠城を選択するようだ。周辺から食料を買い付けている。それに、噂も広がっているな」

　ファキオは文書をアルフレッドに渡す。

「この状況で籠城なぁ。連中、びびったか？」

「籠城は下策に思えますが……。何せ、反乱が起こってからまだ間もないです。一枚岩になっているようには思えませんが……」

「まぁ、破天荒といえば破天荒だな」

「監視は引き続き行わせる。もう少し見定めるとしよう」

　獅子身中の虫。

　それがうまく働いてくれているのだろうか。

　ファキオは一抹の不安を抱かずにはいられなかった