生命圏の彼方へ

目を覚ました場所は森だった

今日も、特に変わったことのない一日だった。

アラームが鳴り、あと数分だけ横になっていようと思いながら布団を引き寄せたものの、結局は慌てて起き上がった。

適当に顔を洗い、服を着て、スマホを確認する。溜まったメッセージに、未読の通知。特に嬉しい知らせはなかった。

外に出ると、見慣れた景色が広がっていた。

人々が忙しそうに行き交い、道路には車が列をなしている。どこからかコーヒーの香りが漂い、信号機はいつも通り、青と赤を繰り返していた。

何の変哲もない風景。

何の変哲もない一日。

そのときは、まだ知らなかった。

あの見慣れた景色を再び目にするまでに、どれほど多くの出来事が待ち受けているのかを。

---

異変を感じ始めたのは、その日の午後だった。

最初は、大したことではないと思っていた。

周囲の音が少し遠くなったような気がした。人々の話し声も、車の走行音も、まるで分厚いガラス越しに聞こえてくるかのようにぼやけていく。

俺は足を止めた。

「……何だ？」

耳に触れ、周囲を見回してみる。

人々は何事もなかったかのように動いていた。誰かは電話で話し、誰かは横断歩道の前で信号が変わるのを待っている。

おかしいのは、俺だけなのか？

ポケットからスマホを取り出した。

画面が点灯した瞬間、目の前の景色がほんの一瞬、揺らいだ。

正確には、画面ではない。

その向こうに広がる風景全体が歪んだように見えた。

まるで水面に映った景色のように。

俺は何度か瞬きをした。

もう一度画面を見ても、何の異常もなかった。

「疲れてるのかな……」

独り言をこぼし、スマホをポケットにしまう。

その瞬間だった。

周囲の音が完全に消えた。

人々の口は動いているのに、声が聞こえない。道路を走る車も、風に揺れる看板も、すべてが止まってしまったかのように感じられた。

いや。

止まったわけじゃない。

世界そのものが、ひどくゆっくりと歪み始めていた。

視界の端から、風景が少しずつ歪んでいく。まるで目に見えない何かが、現実そのものを引き伸ばしているかのようだった。

「ちょっと、何なんだよ……！」

体を動かそうとしたが、思うように動かない。

足元の感覚が消えた。

体がふわりと浮き上がるような感覚に襲われる。

そして、ほんの一瞬。

胸の奥のどこかで、淡い光が広がった。

それを確かめる暇さえなかった。

俺の意識は途切れた。

---

冷たい。

最初に感じたのは、その冷たさだった。

背中や腕に触れている湿った何かが不快だった。息を吸い込むと、土と草の匂いが一気に鼻の奥へ流れ込んでくる。

「……うっ」

ゆっくりと目を開けた。

最初は何も見えなかった。

ぼやけていた視界が少しずつ鮮明になると、目の前に見知らぬ景色が広がっていた。

木。

そして、また木。

首を巡らせても、どこまでも木ばかりだった。

「ここは……どこだ？」

体を起こす。

服には土や落ち葉がべったりと付着していた。肘や膝を少し擦りむいているようだが、大きな怪我はなさそうだった。

俺はしばらく、呆然とその場に座り込んでいた。

確か、ついさっきまで街の真ん中にいたはずなのに。

改めて周囲を見渡す。

木々の様子がおかしかった。

大きすぎる。

古い森を訪れたことはあるが、こんな光景は初めてだった。何人もの人間が腕を広げて、ようやく囲めるかどうかというほどの巨木が、辺り一面に立ち並んでいる。

樹皮には、幾重にも重なった鱗のような模様が浮かんでいた。太い根は地面から大きくせり出し、周囲を覆い尽くしている。

その隙間には、見たこともない植物が生い茂っていた。

葉が人の顔ほどもある草があり、木の根元に張り付くように生えたキノコは、俺の腰ほどの高さまであった。

風が吹いた。

高い枝葉がゆっくりと揺れる。

そのとき、どこかから鳥の鳴き声のようなものが聞こえてきた。

ただし、俺の知っている鳥の鳴き声とは違っていた。

低く、長い。

まるで、何かが森の奥深くで唸り声を上げているような音だった。

俺は思わず唾を飲み込んだ。

「まさか……」

夢なのか？

真っ先にそんな考えが浮かんだ。

だが、頬をつねってみても、手のひらで地面に触れてみても、感覚はあまりにも鮮明だった。

湿った土の感触も、肌に触れる風も、鼻先に漂う匂いも、すべてが現実だった。

「とりあえず……落ち着こう」

自分に言い聞かせるように呟いた。

何が起きたのかは分からない。だが、ここに座り込んでいるだけで解決するような状況ではなさそうだった。

ポケットの中を探る。

スマホ。

財布。

鍵。

それから、普段持ち歩いている小物がいくつか。

幸い、すべて揃っていた。

スマホの電源ボタンを押す。

画面が点灯した。

バッテリーは残っている。

だが、通信はできなかった。

位置情報も確認できない。

周囲を見回してみても、人の気配はまったくなかった。

「……参ったな」

口から出た言葉は、思ったよりも落ち着いていた。

もちろん、落ち着いていられるはずがない。

見知らぬ場所に一人きりで放り出されたという事実を理解するだけでも、頭の中は混乱していた。

誰かに連絡しなければならない。

人のいる場所を探さなければならない。

そして何より、水が必要だった。

どれくらい時間が経ったのか分からないが、口の中はすっかり乾いていた。

俺はゆっくりと立ち上がった。

周囲を警戒しながら、低地の方へと歩き始める。水の流れる場所があれば、そこから人の痕跡を見つけられるかもしれない。

もちろん、確証はない。

こんな場所でどう行動すればいいのか、まともに分かっているわけでもなかった。

野生動物に遭遇したらどうすればいいのか。目の前にある植物が食べられるものなのか。それすら判断できない。

考えれば考えるほど、途方に暮れてしまう。

そのときだった。

足元の落ち葉の間に、何かを見つけた。

小さな痕跡だった。

足跡。

最初は鳥か、小動物の足跡だと思った。

だが、近づいてよく見てみると、少し様子が違っていた。

指のように見える跡がはっきりと残っており、その先には鋭く尖った痕跡があった。

大きさも、思っていたよりずっと大きい。

「何だ……？」

周囲の土にも目を向けてみる。

同じような跡が、いくつか続いていた。

誰かがここを通ったのだろうか？

それとも、動物か？

そのときだった。

カサッ。

落ち葉を踏む音が聞こえた。

俺は動きを止めた。

風の音とは違う。

確かに、何かが動いている。

カサッ。

今度は、さっきよりも近くから聞こえた。

音のした方へ顔を向ける。

何も見えない。

木の根と茂みが、隙間なく生い茂っているだけだった。

俺はゆっくりと後ずさった。

その瞬間。

木の根の隙間で、灰色の何かが蠢いた。

最初は小動物だと思った。

だが、その姿を現した瞬間、考えが変わった。

ネズミだ。

少なくとも、最初はそう見えた。

しかし、その大きさがおかしかった。

胴体だけでも俺の前腕より太く見える。長く伸びた尻尾は地面の落ち葉を掃くように引きずられていた。灰色の毛並みの間から覗く爪は、小さな刃物のように鋭い。

そいつは俺を見つめていた。

動かない。

俺も動けなかった。

束の間の静寂。

俺は本能的に、一歩後ずさった。

そいつの耳がぴくりと動いた。

そして、体勢を低くする。

そのときになって、ようやく理解した。

こいつは俺を観察しているわけじゃない。

獲物を見定めているのだ。

「……まさか」

そいつの後ろ脚に力がこもる。

次の瞬間。

そいつの体が地面を蹴り、勢いよく飛びかかってきた。

---

お読みいただきありがとうございます。