8-1 彼に近づくチャンス
拗ねたように口を尖らすヘイゼルが、まったりとした話し方をする。
「ギルバート殿下と一緒にいられるなら、私だって挑戦してみたいですけど、お兄様と違って私では合格なんて無理ですわ」
「合格者の平均受験回数は４回と言われているし、試験の感覚を掴むために、試しに受けてみたらいいだろう」
「酷いですわ。私はお兄様のように秀才ではありませんから、たとえ5回受験しても、受かる気がしませんわ」
カチャンという音がヘイゼルの手元で鳴り、皿にカトラリーが八の字に置かれていた。
その皿には、最後にとっていたと思しきトマトが残っている。
コンラートは冗談で言ったのだろうが、間に受けて肩を落とすヘイゼルを見て、彼が動揺する。
「悪かった。冗談だ。王城官僚試験なんてヘイゼルは受ける必要もないんだし、気にするなよ」
その言葉にヘイゼルが反応するより先に、横から会話を遮った。
「あの～、聞いてもいいですか」
この場の空気を読まない言動に腹を立てたコンラートが睨んでくる。
とはいえ無視はされず、ボソッと低い声がした。
「何が聞きたい」
「その王城官僚試験というのは、私も受験してよいものですか？」
「は？ 何を言ってる」
「ですから、推薦状が必要ですか？」
「それはどういう意味だ？」
どすの効いた声が返ってきた。
眉間に皺を寄せるコンラートは、私の言葉を十分理解しているうえで、言い返しているようだ。
私の口から決定的な一言を言わせない、という防衛心が丸わかりである。
「王城官僚試験を受けてみたいので、確認してみたんです」
「お前は今の会話を聞いていなかったのか？ 試験を受けたいと望むものなら誰でも受験できるが、合格者がゼロの年もあるくらい、難しい試験なんだ」
「まぁ！ 合格できたら嬉しい話ですね」
「受かるわけがないだろう」
「ですが、誰でも受験できるなら、私にもチャンスがあるということですね。考えておきます」
淡々と答えると、睨みつけてくるコンラートがムキになる。
「恥ずかしい点数を取られては、我が家の恥になるからやめておけ」
「そうですか。善処いたしますわ」
涼しい顔で答えると、食事を終えた私はナプキンで口元を拭う。
「ごちそうさまでした。私は部屋に戻ります。おやすみなさいませ」
俄然やる気が出てきた私は、彼らの反応を見る前に席をたった。
◇◇◇
翌朝、目を覚ますと頭の中でピロンという音が鳴った。
またかという疲労半分と、やる気半分の私は、見慣れてきたゲームウィンドウに意識を集中する。
【令嬢度を上げて自分をアピールしよう】
はぁ……と、力ない息が漏れる。
「随分と簡単に言ってくれるわね。どうやったら令嬢になれるのよ。わからないからゲームオーバーを繰り返していたのに……」
ぼやく私は打つ手なしだが、待てよ。
最高の味方がいる……。
ゲームでは既に存在しないエルナが、今回に限って侍女になっているのだ。
これは絶好のチャンスのような気がして、部屋の扉を凝視する。
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